Как там сказал Янош? «Думал, ты мечтаешь о принце Мортимере до дрожи в коленках?». Мысли о Его Высочестве действительно вызывали дрожь, только нервную.
Я достала желтоватый лист плотной бумаги, каким здесь пользовались, чернила, перо с изящным металлическим наконечником, и вывела: «Хроники Фазендора». Давно следовало это сделать. Записать основные события, описанные в книге. Вот только на необходимость этого натолкнуло воспоминание о том, как в числе подвигов Принца Мортимера упоминалось спасение Леди Салландары от волков, натравленных на нее Темным Властелином за отказ подарить ему поцелуй.
Неужели что бы я ни делала, все равно ничего не изменить? Что это? Судьба? Рок? Или просто мир, в который я попала, когда-то приснился автору той дурацкой книжонки? А сейчас я попала в его прошлое, о котором было известно не так уж много.
Упоминался бал, на котором Салландара танцевала с Темным Властелином, яд, которым он пытался отравить соперника-принца, дуэль между ними, мор, насланный на земли Междулесья. Перед тем, как убить, Янош должен был похитить Салли и забрать в свой замок, но в итоге Мортимер спас ее и оттуда. И только использовав все средства, маг заколол Леди ударом в сердце незадолго до свадьбы.
Всех мелочей было не вспомнить, пусть я и любила перечитывать эту книгу. О событиях прошлого там говорилось мельком, поскольку Хроники были классическим фэнтези про путешествие кучки героев, ведомых единственной целью – убить злодея, а на момент начала повествования Салли была уже мертва.
Мысль о градации жанров вызвала истеричный смешок. Только наша девушка может попасть в классическое фэнтези и сделать из него ромфант. Принц, Темный маг, и все на одну меня. Жаль только счастливый конец не полагается.
Смогу ли я изменить это? Встреча с волками доказала, что не имеет значения, что я – не она. И путь хищников на меня натравил не Янош – историю пишут победители, и если принц впоследствии захочет приукрасить эту сцену – оспорить это будет уже некому.
В дверь постучали, и я поспешно убрала бумагу в ящик стола. Это оказалась старушка Марта, приглашающая в столовую.
С появлением принца Мортимера жизнь в замке грозила поменяться. Если первые дни моего попаданства обо мне вспоминали, лишь когда необходимо было заниматься очередными предсвадебными приготовлениями, то теперь отец настоял, чтобы я обязательно присутствовала на всех обедах, завтраках, ужинах.
Когда я впервые вошла в столовую и села за предложенное место слева от отца, то масштаб катастрофы предстал передо мной во всей красе. По обе стороны от тарелки раскинулись бесчисленные приборы. И каким из них я должна была есть, чтобы не выдать себя и не опозориться?!
Еще со школы я помнила правило, которое где-то вычитала – то, что подают сейчас, едят ближайшими к тарелке приборами и убирают их вместе со сменой блюд. Но это было правило нашего мира, вдруг у них совершенно по-другому?
В итоге, так ничего толком не поев и списав все на плохое самочувствие, после окончания трапезы я побежала в библиотеку. Стоило о ней подумать, как перед глазами вспыхнула картинка стоящих вдоль стены стеллажей, и ноги сами привели меня туда.
Книгам по этикету была выделена отдельная секция. Оставалось надеяться, что мой внезапный интерес сочтут желанием предстать в более выгодном свете перед принцем. Это лучше, чем если бы они поняли, что я не та, за кого себя выдаю.
Вытащила несколько томиков наугад и уселась читать на уютный диванчик. Кроме меня здесь никого не было. Как я поняла – слуги, в основном, были неграмотные, а отцу было не до чтения – у него принц в гостях.
Взяла первый. Сколько же полезной информации! И как правильно кланяться, и как правильно одеваться, манеры, даже техника махания веером – и та указана. Взглянула на обложку – «Настольная книга настоящей Леди». А ниже приписка: «Все, что нужно знать юной особе достигшей десяти лет».
Вспомнила свои детские книжки из серии «Для девочек» и поняла – это то, что мне нужно! Где еще можно найти полезную информацию, написанную доступным языком?
Зачиталась разделом, посвященным подготовкой к первому балу, и не заметила, как мне на плечо опустилась тяжелая мужская рука. От испуга позабыла про все манеры. Закричала, вскакивая с дивана.
Позади стоял Мортимер. Ослепительно улыбался со смешинками в глазах:
– Не знал, что вы так пугливы.
Вроде бы и невинная фраза, вот только руки так и зачесались стукнуть эту смазливую рожу томиком того, что должна знать настоящая леди.
– Смотрю, решили освежить в памяти знания хороших манер? – кивнул он на стеллаж, рядом с которым я обосновалась, и разложенные книжки.
– Вам бы тоже не мешало, – совершенно бестактно ответила я, но тут же спохватилась. Сашка, что ты несешь?! Перед тобой принц целого королевства, а не прохожий на улице родного мира, наступивший на ногу. – То есть…
Собралась, растянула губы в улыбке и, кашлянув, шаркнула ножкой так, как это описывалось в пособии по этикету:
– Я хотела сказать, вы очень меня напугали, Ваше Высочество. Близость свадьбы и последующая необходимость жить во дворце… Любая девушка использовала бы малейшую возможность, чтобы как можно больше соответствовать вашему уровню.
Принца ответ удовлетворил, и он церемонно опустился на диван, похлопав рядом с собой ладонью:
– Мортимер, душа моя. Я же просил называть меня по имени, когда мы наедине.
Послушно села рядом, невольно принюхавшись. Интересно, навозом все еще несет?
Ситуация, произошедшая при прибытии принца, могла бы показаться забавной, если бы не была такой грустной. И злость, и раздражение Мортимера можно было понять. Никому не хотелось бы оказаться на его месте, особенно когда рядом – невеста. Вот только приказать отвесить сто розг ребенку – явный перебор. Тимми вполне могли бы забить до смерти.
Ну и как теперь относиться к сидящему напротив человеку, после подобного?
Янош, тем временем, спасший своим вмешательством ребенка, навлек наказание на себя. Вряд ли это добавит магу благоразумия. Скорее напротив, усилит его желание отомстить королевству и увеличит вероятность того, что все описанное в «Хрониках Фазендора» исполнится. Как и мою смерть…
– Простите… Мортимер, – снова улыбнулась, прижимая книжку обложкой к груди.
Не стоило принцу знать, что я читаю пособия для десятилеток.
– Вы хотите у меня что-нибудь спросить? – он взял мою руку в свои ладони и поднес к губам. Еле удержалась, чтобы не выхватить. – Ну же, не стесняйтесь, Салли. Если вас что-то беспокоит, я буду рад развеять ваши сомнения. Отвечу правду.
Что ж, один вопрос был. Вот только ответит ли принц честно? Из бормотания служанки Марты и нескольких оброненных отцом фраз мне удалось сделать вывод, что до этого Салли и принц виделись лишь единожды – на столичном балу. И тогда, кроме единственного танца, Его Высочество ничем не выделил Леди из далекой провинции. Предложение о свадьбе пришло почтой, заверенное королевской печатью, почти через полгода.
– Почему я? – это было действительно важно, так как могло помочь понять, зачем настоящая Салли решилась на сомнительный ритуал.
– Влюбился с первого взгляда, душа моя. Потанцевал с вами, а после не мог выкинуть из головы образ обаятельной красавицы с каштановыми волосами. Потерял аппетит, не мог спать, – с этими словами он потянулся, касаясь моих волос тыльной стороной ладони.
– Полгода страдали бессонницей? – попыталась приподнять одну бровь, как некогда делала в своем теле, но не вышло. В итоге, вверх полезли сразу обе.
– Еще какой. Каждый раз, закрывая глаза, видел ваш образ…
Он что, издевается? Глупышка Салли на такое, может бы, купилась, но ведь мне не восемнадцать! Как говаривала моя мама, в любовь с первого взгляда верят только законченные романтики или законченные маразматики.
– А если серьезно, Мортимер? Я думала, принцы держат слово, а вы обещали ответить честно.
Его Высочество скривился, будто целиком лимон проглотил.
– Чем вам не нравится мой ответ? Вы действительно хороши. Обворожительны.
– Но не настолько, чтобы принц, окруженный лучшими девушками нашего королевства, да и не только нашего, пал от моего очарования, сраженный единственной встречей.
– Вы себя недооцениваете, душа моя. В вас скрыто гораздо больше, чем может показаться.
Что ж, отвечать он мне явно не собирался, по крайней мере, правду. В этот момент бросила взгляд на часы и поняла, что пришло время «кормить» свое бывшее тело. Кровавые ритуалы ждать не любят.
Поднялась с дивана, и мужчина тут же поднялся следом, как того требовали приличия.
– Что ж, спасибо за приятную беседу, но вынуждена вас покинуть, Мортимер. Неважно себя чувствую. Прошу меня извинить, – руки сами собой плавно раскинулись в стороны, а ноги сделали книксен. Какая все-таки чудесная штука – память тела. Только подумала о том, как правильно попрощаться, и все вышло на автомате.
Оставив принца в библиотеке, неспешно направилась в свою комнату. Зашла, закрылась изнутри, достала из-под матраса ключ от шкафа и вставила в замочную скважину, повернув вокруг своей оси дважды.
– Салли, открой! – в дверь бесцеремонно постучали, а снаружи раздавался суровый голос отца. – Сейчас же!
– Я не одета! – крикнула я, пытаясь закрыть шкаф обратно, но от волнения ключ выпал из рук и упал прямо в щель между половицами.