Магия крови – это дар. Магия крови – это проклятье. Правители королевства Фазендор сделали все от них зависящее, чтобы люди, обладающие подобными способностями, были истреблены. С ними было невозможно сражаться – нанесенный удар выпускал силу на волю.
А потому их отравили. Внезапно, вероломно, без объявления войны. Король устроил праздник, на который был приглашен весь род. Это потом объявил их предателями, чернокнижниками и чудовищами, которые получили по заслугам.
Леди Мириам – относилась к младшей, захиревшей ветви. В их семье уже сотню лет не рождались маги, а потому про нее никто и не вспомнил. Но она сама помнила и понимала, что со смертью Лорда Харендора магия может проснуться, пусть не в ней, но в ее единственной дочери.
Наследие приходит не сразу. Оно зависит от силы заклинателя. Но неизменным было то, что если оно не проснется до восемнадцати лет, то не проснется и вовсе.
Рассказав мне все это практически на одном дыхании, с горящими огнем глазами, Янош резко замолчал. Продолжил он только спустя минуту или две, осторожно выбирая слова и явно боясь сболтнуть лишнего.
– Я пообещал твоей матери, что уйду из вашего дома только после твоего восемнадцатилетия.
– Чтобы, в случае чего, я себя не выдала?
Он явно не договаривал, но и так было понятно, зачем мать могла попросить его остаться. Она боялась за дочь, не желала ей смерти. Ей было некому довериться, кроме одиннадцатилетнего сына кухарки, о происхождении которого никто не должен был знать.
– Можно сказать и так.
– После моего Дня Рождения ты уйдешь? И поселишься здесь? Один?
– Уйду, – с полной решимостью кивнул он. – Твой отец, конечно, кричит, по поводу и без, о том, что мечтает меня выгнать. Вот только правда в том, что только я не даю ему обанкротиться. Без ложной скромности, я стал неплохим управленцем за последние годы. Курировал всю заготовку леса, работы в шахтах, последующее хранение и сбыт. Теперь планирую начать все заново. А что до одиночества… Знаешь, крестьяне, что живут в этой местности, считали когда-то Лорда Харендора чуть ли не отцом родным. Он напитывал землю собственной кровью, даруя урожай. Избавлял от засухи или, наоборот, паводка. Пока он был жив, здесь не случался ни мор, ни другая подобная напасть. Когда король отнял владения, им пришлось несладко. Думаю, стоит мне объявить о том, что я его сын, пару преданных слуг сыщу быстро.
Я тяжело сглотнула, чувствуя, как от всего этого просто ком в горле становится. В книге рассказывалось, что помимо Яноша были и другие маги. Светлые. Правда сила их была другой, и по сравнению с Темным властелином способности казались детскими фокусами. Да и шутка ли – создать замок лишь собственной кровью и волей. Он был прав – король почувствовал угрозу в бывшем владельцем Кровавых топей и решил проблему кардинально – вырезал всю семью. Если узнают обо мне, ни на что не способной недоучке – убьют не задумываясь.
Если бы я не читала книгу, то уговорила бы Яноша взять меня с собой. Это было бы безопаснее всего. Ну, а что? Жениха я не видела ни разу в жизни, к отцу родственными чувствами проникнуться не успела.
Вот только пока сюжет совпадал с реальностью. Что если стоящий передо мной маг – действительно способен убить в приступе ревности, ярости или гнева? Тогда меня не спасет даже то, что я откажусь от помолвки с принцем.
Он же сам сказал, что Лорды Кровавых топей всегда были немного безумны. Умирать от рук безумца не хотелось. Умирать вообще не хотелось.
Оставался последний вопрос. Облизнула пересохшие губы:
– Зачем ты меня привел сюда?
– Идем.
Он повел вверх по спиральной лестнице. Один круг, второй, третий… в самом конце обнаружилась большая дверь с начертанной на ней кровью символом. Стало жутко. Что там за ней? Пыточная? Комната с хлыстами и плетками?
Янош приложил руку к деревянной поверхности, и мы смогли войти.
Дверь оказалась выходом на крышу, все пространство которой покрывал огромный мерцающий купол, пропускающий солнечный свет. Сквозь него виднелось и небо, и бегущие облака, солнце, заливающее своим светом все внутри.
А внутри действительно было на что посмотреть. Непередаваемая красота! Невысокие деревья, растущие стройными аллеями, цветники, маленький ручей, берущий свое начало от двухметрового шумного водопада. Затейливое щебетание птиц всех цветов. И бабочки, бабочки!
– Это… потрясающе, – выдохнула я, восторженно озираясь по сторонам. – Волшебное место.
Мы подошли к стоящей неподалеку беседке, увитой плющом. А я все никак не могла понять, неужели человек, способный создать, что-то настолько прекрасное, может быть монстром? В «Хрониках Фазендора» его именем пугали детей. Его деяния убивали сотни невинных. Он пытал с улыбкой на устах, со сладостным наслаждением.
Но все сомнения отступили, когда моих губ коснулись его. Это было похоже на вихрь, родившийся где-то в груди и толкнувший меня к нему. Разве можно бороться со стихией? Разве можно противиться рукам, блуждающим по моему телу? Стискивающим талию, бедра, властно прижимающим к себе. Я покорно позволяла ему делать с собой все, что он хочет. Все, что угодно, лишь бы он не останавливал этот безудержный поцелуй, вот-вот грозящий перерасти в нечто большее. Желание становилось болезненным, а ловкие пальцы уже скользнули под лиф платья, вызвав у меня стон удовольствия. Что же со мной? Этот человек опасен. Он – моя погибель. Почему же в этот момент мне было совершенно плевать на это? Я чувствовала его возбуждение, сама распалившись до предела.
– Какая развратная девственница, – низким хриплым голосом проговорил маг, и от этой оброненной фразы меня словно током ударило.
Это отрезвило. Помогло вынырнуть из пьянящего омута, разорвать губительные объятия. Я собрала в кулак свою волю, отталкивая его от себя.
– Салли… – Янош был явно недоволен. Глаза опасно блестели, и на краткий миг мне показалось, что он не примет отказа. Что возьмет меня прямо здесь и сейчас, несмотря на любые возражения.
Впрочем, будут ли они? Из-за странной магии, сводящей меня с ума рядом с ним, вряд ли я смогу долго сопротивляться.
Маска доброго и всегда готового помочь мага спала, и передо мной стоял совсем иной человек. Тот самый монстр из детских сказок. В расширенных зрачках плескалась дикая звериная жажда.
Но миг прошел. На лице Яноша отразилась улыбка, кровавый огонь в глазах потух.
– Что ж, нам пора возвращаться, – он протянул мне руку, но я медлила, не решаясь принять ее. – Еще несколько секунд сомнений, и я оставлю тебя здесь. Будешь бриллиантом в украшении сада.
Он сказал это, не меняясь в лице, все с той же доброй улыбкой, лишь в голосе промелькнула сталь, а в глазах – все то же звериное.
Я шагнула к нему чересчур поспешно. Хватаясь за чужую ладонь как за спасательный круг. Мои длиннющие волосы взметнулись вверх, цепляясь за ветку ближайшего кустарника, я дернулась, отступая назад, подвернула ногу и в результате просто-напросто повисла на руках мага.
– Такая сильная и такая слабая, – удерживая меня словно пушинку, он наклонился, с упоением вдыхая аромат моих волос.
– Нам пора возвращаться, – сказано слабо. Всего лишь последняя попытка остановить неизбежное.
Но Янош все же нехотя поставил меня на ноги и вновь достал то самое шило. Капля крови, огненные всполохи, и вот картинка перед глазами сменилась, мы оказались в моей комнате.
Напротив нас с половой тряпкой в руках застыл рыжеволосый мальчик-слуга.
Янош шагнул прямо к мальчику, протягивая руку так, словно хотел свернуть ему шею.
Казалось, прямо сейчас, на моих глазах, ребенка задавят как какую-то мелкую зверушку, а я стояла, оцепенев от ужаса, не в силах предотвратить трагедию.
Но маг просто прошел мимо, положил руку на дверную ручку и повернул. Вот только когда он потянул за створку, в проеме показался Лорд Крейн.
– Ты что тут делаешь? – грозно спросил он у Яноша, сдвинув брови, но, увидев рыжего мальчишку, его лицо чуть разгладилось.
Что ж, стоило сделать заметку на будущее, оставаться наедине с лицом противоположного пола тут не принято. Видимо, в прошлый раз, когда отец застал его здесь, была сделана скидка на мое самочувствие.
– Лорд Крейн, прошу простить меня, но Леди Салландара услышала странный шум под окнами и попросила Тимми сходить за мной.
– Это так? – отец требовательно посмотрел на меня.
Мысленно выругалась: «Ох, Янош, черт тебя бери, что ты делаешь? Если Тимми сейчас заговорит, мы оба окажемся в самой настоящей…»
– Да, я испугалась… – закивала, как китайский болванчик, показывая на окно.
– Давно это было?
– С полчаса назад. Мы вместе с Леди сходили и проверили, но ничего подозрительного не обнаружили, а потому я проводил ее обратно до комнат, – врал Янош убедительно. Но, что еще более странно, по мере его слов лицо лорда становилось все мрачнее и мрачнее.
– Он точно был с тобой все это время? – кивок в сторону мага.
– Был со мной… отец, – с легким сердцем сказала я правду.
– Кто-то забрался в мой кабинет, перерыл все бумаги. Это случилось минут двадцать назад, – мрачно сообщил Лорд, скрещивая руки на груди. – Признаюсь, я подозревал тебя, Янош. Но раз ты, Салли, слышала шум, то, возможно, сделавший это залез через окно.
– Зачем бы мне это, Лорд Крейн? – с искренним возмущением спросил маг, не теряя при этом должной учтивости.
– Вот и я подумал, зачем тебе? – во взгляде отца вновь мелькнуло подозрение.
Он указал ему на дверь, и когда Янош с поклонами поспешил на выход, вышел следом.
Я осталась с Тимми наедине. Неуверенно улыбнувшись, обратилась к мальчику:
– Ты, наверное, хочешь что-нибудь спросить?
Рыжик округлил глаза, уставившись на меня еще более испуганно, чем в тот момент, когда мы с Яношем внезапно появились в комнате. Затем приложил ладонь ко рту и отчаянно затряс головой. Он что – немой, что ли? Я озадачено поцокала языком. Прежняя Салли вряд ли не знала такой подробности. Вполне вероятно, ребенок воспринял мой вопрос как издевку.
– Ты уже видел раньше что-нибудь подобное? – мягко спросила я, стараясь сгладить эффект от предыдущих слов.
Он медленно кивнул.
– Ты знал, что Янош так может?
Тимми долго смотрел на меня, прежде чем решиться и снова кивнуть.
– А кроме тебя кто-нибудь знает о Яноше?
Мальчик неуверенно ткнул в меня пальцем и пожал плечами. И как я должна это понимать?
– Ох, ладно, иди отсюда, я сама… – прикусила себе язык, чуть не сказав, что домою то, что он начал.
Вряд ли предыдущая версия Салли выгоняла слуг, предпочитая убирать единолично.
– В общем, ты свободен.
Мальчишка убежал, сверкая босоногими пятками. Даже жаль его стало, пол в замке был холодным, а на нем не то что обуви, даже носков не было.
Но, свернув с темы немого Тимми, мысли снова вернулись к проторенному руслу. Откуда Янош знал о том, что в кабинет отца кто-то забрался? А ведь он именно знал, иначе зачем ему придумывать историю про шум.
И если сам маг был все это время со мной, значит, в этом замке у него еще есть сообщники, кроме рыжеволосого парнишки.
Стряхнув тяжелые думы, подошла к столу и взяла в руки оставленную там тетрадь, принадлежавшую Леди Мириам. Опрометчиво было оставлять ее лежать тут. Впрочем, вряд ли кто-то из слуг к ней бы притронулся. Насколько я поняла местные реалии, большинство из них и читать-то не умели.
А вот я умела. Это было довольно странно, словно внезапно начала понимать японские иероглифы. Но знания Салли были в моей голове, а потому буквы складывались в слова, а слова в осмысленные фразы.
И, тем не менее, было и то, что казалось путанным. Фразеологические обороты, значения которых я не могла разобрать, вещи, о которых никогда не слышала, странные схемы и узоры.
А в середине книги я нашла следующую запись: «Практика применения крови для привлечения удачи».
Янош сказал, что тут только безобидные вещи. Интересно, у меня получится что-нибудь применить? Удача явно не помешает.
Нужна была лишь капелька крови.
Рискнуть или нет? Если судить по ритуалу, прошлая Салли явно рискнула бы. Вдруг это проверка? Тем более что интересно было до жути.
На столе нашелся нож для бумаг, и я, недолго думая, проколола себе указательный палец на левой руке. Затем сложила руки, как это было указано, провернула страницу, выполняя последовательно указания уже оттуда. Коснулась начертанной руны своей кровью…
Послышался глухой бой барабанов. Вокруг замелькали огненные всполохи, совсем как при перемещении. Я опустила взгляд на книжку, пытаясь понять, нормально ли это, и с ужасом осознала, что открыла не ту страницу. Листы слиплись, и последние указания я выполняла уже совершенно от другого заклинания!
Секунда, и комната исчезла.
Я стояла посреди густого леса, а рядом кто-то грозно утробно рычал.