Ника лежала с закрытыми глазами. Уставшее за день тело, оказавшись на кровати, тут же расслабилось. Было тепло и уютно, и Ника почти задремала, когда вдруг почувствовала, что кровать под ней как будто качается из стороны в сторону. Причем малейшим усилием воли Ника легко раскачивала ее сильнее или останавливала вовсе. Правда, ненадолго.
«Но как обычная, стоящая на твердом полу кровать может ходить ходуном? Да и сама я лежу неподвижно. Что же тогда?»
Ника сконцентрировалась на необычных ощущениях, чем-то похожих на легкое головокружение.
«Разве может голова кружиться в положении лежа?»
Поразмышлять над этим она не успела. Кровать стремительно приподнялась над полом. Резко остановилась, а потом взлетела еще выше. Ника открыла глаза. Невероятно! Кровать оставалась на месте, а вот сама Ника парила над ней!
– Вот это да!
Немного волнительно, но не страшно. А еще, кажется, она уже знает, что делать.
На этот раз Ника переместилась прямо в зал с картой. При виде дымных струй, охвативших значительную часть Луйира, стало тревожно и грустно. А потом Ника вздрогнула от раздавшегося рядом:
– Здравствуй, дорогая!
Подошедшая Клара приветливо улыбнулась.
– Здравствуйте, – улыбнулась Ника в ответ.
– Вижу, ты уже освоилась с перемещениями? Это замечательно!
– Немного. Вчера что-то случилось?
– Да… Буря оказалась не совсем обычной. Она явилась последствием сражения. Один из путешествующих во снах открыто выступил против Делура. В одиночку!
– Я думала, вы согласовываете свои действия, – удивилась Ника.
– Так и есть. Мы объединились не так давно, но с тех пор познакомились со всеми. Однако этого отчаянного юношу увидели впервые.
– А меня… Вы видели меня здесь раньше?
– Нет, дорогая. Мы не были знакомы с тобой прежде, но чувствуем, что в Луйире ты не чужая, – сказала Клара. – Но вот почему ты не помнишь?.. А ведь тот паренек тоже явно не новичок. Только зря он сделал это, один на один выстоять против Делура шансов нет. К сожалению, мы не успели вмешаться.
– Кто-нибудь пострадал? – с замиранием сердца спросила Ника.
– Нет, все обратимо, я надеюсь. Но после тиронгов он еще долго не сможет здесь появиться.
– Почему? Кто такие эти тиронги?
– Одно из порождений тьмы. Чем-то напоминают летучих мышей. Очень быстрые. Если они наносят рану, то их яд не убивает, но серьезно ослабляет тонкое тело, и перемещения надолго становятся недоступны. Тьма множит отпрысков, рассеивая свои споры повсюду, где достаточно темно для них, – произнесла Клара, а у Ники мурашки побежали по коже. – Но через барьер никто из темных попасть не может.
– А как-то иначе могут? – спросила Ника, уловив недосказанность. – Перемещением, да?
– О, не волнуйся об этом, дорогая. Чтобы оказаться где-либо, нужно очень четко представлять место или иметь ориентир, иначе это просто невозможно, – улыбнулась Клара. – Давай спустимся в зал, Луиса хотела поучить тебя летать.
Внизу оказалось немноголюдно. Только Луиса и Эрик стояли у карты и о чем-то говорили. Заметив Нику, они приветливо улыбнулись и поздоровались.
– Готова? – спросила Луиса.
– Наверное, – ответила Ника, не очень-то уверенная в том, что у нее что-нибудь получится.
– Тогда пойдем тренироваться! – бодро провозгласила девушка.
– Думаешь, я смогу? – засомневалась Ника.
– Конечно! В общем-то тут и учиться нечему, просто тебе нужно попробовать и поверить, что ты можешь. Не задумываясь! Вспомни, в любом сне каждый умеет летать!
– Наверное, только я почему-то не могу.
– Это ерунда, пойдем к скалам и будем вспоминать, – улыбнулась Луиса и протянула руку.
– А вы не знаете, где Стефан? – спохватилась Ника.
– О! Мы нашли ему применение! Он оказался очень полезен. Стефан находится тут практически постоянно. Ты знала, что вультедорги способны действовать в двух мирах одновременно?
– Нет… Кажется, не знала, – Ника была поражена.
«Получается, бегая в парке со мной, он был сразу и здесь?»
– В общем, людей очень не хватает, а Стефан предложил свою помощь и теперь участвует в патруле, чему мы очень рады.
«Чудеса, – недоумевала Ника. – Порождение тьмы, помощи которого рады защитники света…»
– И Алексис теперь при деле, – добавила Клара. – Она хоть и рвется все делать на равных, но все-таки еще ребенок. Мы ее бережем и в патруль не пускаем, зато теперь она счастлива – передает мысленные послания Стефана на расстоянии, представляешь?
Ника, будучи не в силах сразу переварить столько удивительных новостей, какое-то время просто молчала, Луиса при этом задорно улыбалась.
– И сейчас он дежурит? – наконец выдавила Ника.
– Да, и мы вполне успеем потренироваться до его возвращения. Пойдем, незачем терять драгоценное время, верно?
Мгновенно перемещаться Ника пока не умела, а потому они решили пройтись до скал пешком.
– Как давно это происходит с Луйиром? – спросила Ника, разглядывая искрящиеся под ногами камушки. – Тьма?
– Год или немного больше. Мы объединились не сразу, а только когда ее влияние на Луйир стало очевидным. Отголоски, предвестники были и раньше. Но кто теперь считает? Мы дежурим неустанно, пытаясь сдержать натиск и замедлить ее продвижение.
– Почему вообще это происходит? И как можно это остановить?
– Никто не знает, – печально отозвалась Луиса. – До того как появилась угроза, каждый летал сам по себе. Что мы могли знать? Увы, не так много. Мы собрались и стали думать вместе. Нашлось несколько человек, которые сумели сплотить нас. Клара и Джамаль – одни из них. Так мы создали Александрию, наполнили силой щит и начали сражаться. Каждый из нас силен по-своему, мы учимся, постоянно изобретаем новые способы или открываем очень древние, сокрытые в потайных символах сохранившихся рун. Мы уже умеем отражать большинство атак и даже очищать небольшие участки от тьмы. И всему, чему научились сами, мы обязательно научим тебя. А быть может, это ты научишь нас!
– Я? Ну, конечно, – засмеялась Ника. – Скажи, а как вообще вы узнали, что я там, у клетки? И в следующий раз тоже? На карте можно увидеть, где именно человек оказался?
– Ну, тебя мы ждали, – обронила Луиса и как-то странно посмотрела на Нику. – При желании можно увидеть и на карте, но обычно мы концентрируемся и чувствуем местоположение друг друга и вновь появившихся.
«Чувствуем…» – отозвалось эхом в ее сердце.
Ника посмотрела наверх. Звезды. В густо-синем, почти черном небе рассыпаны мириады сверкающих точек.
– Как же я раньше их не заметила? – изумилась она. – Они так прекрасны!
– Да, наяву такого не увидишь! Мы, кстати, уже пришли.
Только сейчас Ника обратила внимание на долину, окруженную со всех сторон невысокими скалами.
– Итак, – начала Луиса. – Твоя задача – взлететь. Вес твоего тела здесь ничтожен, даже если ты поднимешься в воздух, а потом вдруг упадешь – это не причинит вреда. Главное, поверить и не бояться!
– Эм… Я не очень понимаю, с чего начать. Как так просто взять и взлететь?
– Я, конечно, могу дать тебе руку, и ты без труда взлетишь, – ответила Луиса. – Но толку от этого будет немного. Если я отпущу – ты упадешь. Тебе нужно проделать это от начала до конца самой, нужно поверить! Ника, ты действительно можешь.
Ника нахмурилась, пытаясь сосредоточиться и привести мысли в порядок.
– Нет, нет! – воскликнула Луиса. – Не надо об этом думать. Большинство из нас вообще никогда не задумывались, как летать. Это так же естественно, как ходить или дышать. Давай, просто выкинь все из головы! Ты уже летала множество раз! Ветер развевал твои волосы, дул в лицо, ты ловила его порывы и кружилась, взмывая все выше и выше!
Ника закрыла глаза, слова Луисы доносились словно издалека. Она представила, как летит, рассекая потоки воздуха. Вольна лететь куда угодно! Как прекрасно! Ей вдруг неудержимо захотелось взлететь. Ника открыла глаза и, слегка оттолкнувшись кончиками пальцев, приподнялась над землей. Так просто. Оказывается, она действительно весом с пушинку! Она поднималась все выше и выше. Ветер поймал ее и понес за собой, кружа в волшебном танце.
Сначала непривычно и немного боязно, вдруг все-таки упадет? Но уже через минуту ощущение полета затопило ее целиком. Только она и ветер. И ничто не удержит ее на земле.
– Ты посмотри, какое у нее сияние! – восхищенно сказал Эрик. – Представляю, как она сияла в момент, когда выбралась из клетки!
– Да, у Ники огромный потенциал, – ответил его собеседник. – Ладно, пойдем, не хочу, чтобы нас заметили, – добавил он, заходя за скалу.
– Уверен, что так будет лучше?
– В любом случае уже поздно что-то менять. Дам ей время освоиться.
Ника проснулась бодрой и полной сил. На душе было так же светло и радостно, как совсем недавно в Луйире.
Родители, решившие выезжать на работу прямо с дачи, еще вчера попросили Нику с утра завезти сестре в школу недостающие учебники и тетради. Собрав все необходимое, выпив чаю и покормив Мусю, Ника поехала к Нельке, а потом сразу в университет.
– Если они не предложат еще хотя бы один факультатив, у нас будет недобор по часам, – возмущалась Юля, выходя из деканата. – О чем они вообще думают?
На вид беззаботная и слегка легкомысленная, Юля очень серьезно относилась к учебе. В общем-то, другие девушки на факультете Физики до четвертого курса дотягивали редко.
– Смотри, кто там, – переключилась Юля, уставившись в конец коридора. – Ты ли это, Ёж?! Где твои дреды? Тебя не узнать! – воскликнула она, когда объект ее внимания – худощавый симпатичный паренек – подошел к ним.
– И тебе не хворать! – в тон ей отозвался он и посмотрел на Нику.
– Мы уж решили, ты перевелся и ничего нам не сказал!
– Нет, как видишь, Юльчонок, я снова в строю!
– Что-то выглядишь не шибко бодро, – заметила подруга.
– Спал плохо, – отмахнулся он.
– Где же ты был? – спросила Ника.
– Два месяца больницы, потом реабилитация. Надеюсь, наверстать все в этом семестре. Ты как?
– Я? – растерялась Ника. Игорь, которого все по созвучной фамилии называли Ёжом, явно что-то подразумевал этим вопросом, только вот, что?
– Профессор, – громко шепнула Юля Нике на ухо и пошла к аудитории.
– Я в порядке. Что случилось с тобой?
– Похоже, ты спрашиваешь не про дреды… Ника, ты не помнишь?
– Я…
– Я еще долго не смогу вернуться, – сказал он, серьезно глядя на нее.
– Ника! – Юля показалась из-за двери и махнула рукой.
– Мне пора. Увидимся!
– Может, оно и к лучшему, – донеслось ей вслед.
На лекции сосредоточиться не получалось. Ника пыталась вспомнить, когда видела Игоря в последний раз. И не могла. Это вызывало дискомфорт. Одно дело не понимать, что происходит у тебя во снах, и совсем другое – белое пятно в воспоминаниях реальной жизни. Игорь учился на параллельном потоке и был для Ники едва ли не более близким другом, чем Юля. Почему же она не вспоминала о нем все это время? И какое время? Ника напрягала память, злилась, доходила почти до отчаяния и опять злилась. Перед внутренним взором стояли уставшие карие глаза. Глубокие, серьезные и грустные.
«Что же ты хотел мне сказать?»
– Ника. Ника, ау!
– А?
– Заснула что ли? Пара закончилась. Пойдем.
– А, прости.
– Куда на обед? – спросила Юля жизнерадостно.
– А ты Ёжика не видела?
– Нет. Так куда?
– Да мне все равно… А ты не знаешь, что с ним тогда случилось?
– Нет. Я почему-то была уверена, что ты знаешь. Но ты ходила такая отрешенная, что я не рискнула тебя спрашивать.
– Жаль… – едва слышно сказала Ника.
– Хотя… Знаешь, тогда болтали, что он чуть ли не в коме. Кто-то даже на наркотики думал, я не воспринимала всерьез, но вот после его слов о больнице…
– Это неправда! – неожиданно для самой себя выкрикнула Ника. И вспомнила.
Они летали в Луйире вместе. Она, Игорь и… Кирилл.
– Ника, ты в порядке?
– Да. Нет. Не знаю. Что-то мне нехорошо. Юль, я лучше поеду домой.
– Ладно, – растерялась подруга. – Может, мне тебя проводить?
– Нет, не переживай. У кого я конспекты переписывать буду? – улыбнулась Ника через силу.
Она вышла в университетский двор и глубоко вдохнула.
«Я летала не одна!» – билось в голове.
Ника застонала и сдавила пальцами виски. Больно… Вспышка, и перед глазами картинка. Ёж в Луйире. Раздирающая сердце боль – он погиб! И тут же робкая, неуверенная радость. Жив?.. Он жив!
Слезы солеными ручейками стекали по щеками и капали на траву, покрытую первыми опавшими листьями. Ника отошла к ближайшему дереву и прислонилась к нему лбом.
«Черный смерч. Делур. Зачем?..»
И ответ пришел. Только не на тот вопрос.
Потерянные воспоминания, словно прорвав плотину, вылились из глубин подсознания наружу. Картинки хаотично замелькали одна за другой. Вот его улыбающееся лицо, серые с неповторимым темным ободком глаза смотрят хитро и ласково, темные, почти черные волосы, спускаясь до половины шеи, обрамляют совершенное лицо… Тоже лицо, тонкие губы по-прежнему улыбаются, только глаза с залегшими под ними тенями пронзают теперь холодом взгляда. Еще видение. Безжизненная тошнотворная серость. Та самая. Она стоит посреди огромной пустыни, и бушующий ветер развевает ее длинные волосы. Глазам трудно что-либо разглядеть сквозь начинающуюся бурю, но она должна, и она видит. Человек, словно бархатным покрывалом окутанный тьмой. Такое знакомое и такое чуждое лицо. Его лицо.
Кирилл. Делур – это Кирилл.
– Нет! – Ника зажмурилась, не желая верить, думать, чувствовать…
Спазм скрутил тело. Если бы не пустой желудок – ее непременно стошнило бы.
Радость за невредимого Ёжика отступила перед болью, недоумением и гневом на Кирилла. Как он мог?!
Она еще долго сидела под деревом, пока шумная компания, вышедшая из корпуса, и мысль о том, что ее может увидеть Юля, не спугнули ее.
Как во сне Ника добралась до дома и, не раздеваясь, упала на кровать.
– Чего еще я не знаю? О них, о себе, – думала она, а утомленное сознание проваливалось в дрему.
– Нет, нет, нет! Не спать! – заставив себя встать, Ника пошла на кухню.
Неожиданно сильно захотелось есть. Неудивительно – перекусить сегодня она так и не успела. Но в состоянии стресса есть Ника обычно просто не могла.
– Может, я и этого о себе не знаю? – хихикнула она, откусывая кусочек огурца.
Когда вернулись родители с сестрой, Ника только обняла их и сразу ушла к себе.
– Пойдем ужинать, – тихо позвала мама, заглядывая в комнату.
– Не хочу, – не отрывая головы от подушки, сказала она.
– Никуля, что с тобой, дочка? А мы тебе укропа привезли.
– Укропа? – оживилась Ника.
– Да. Представляешь, тот, что посеяли, не только взошел, но и вымахать успел. В конце сентября-то!
– Ладно, укропа поем, – согласилась Ника, способная есть ароматную зелень пучками. – Спасибо, мам.
Заснуть никак не получалось. Успокоиться тоже. Ника взяла телефон и набрала старый номер Игоря, надеясь, что по нему еще можно дозвониться.
– Алло, – сказали в трубке.
– Я думала, ты погиб.
– Ника…
– А потом вообще забыла, что когда-либо летала в Луйир. А сейчас вспомнила, – сказала она, и ком застрял в горле.
– Хочешь я приеду?
– Ёжик, уже ночь, – улыбнулась она сквозь слезы.
– И что?
– Родители дома, дурень.
– Скажем, что не могли провести порознь даже несколько часов сна, – сказал он шутливо, а потом добавил уже серьезно: – Ты летаешь?
– Да. Только лучше бы я забыла все снова.