– Абрахас, ты готов к вечеринке? – Зандер уверенно вошел в пещеру с видом человека, который мало о чем беспокоится в жизни.
Зандер был в обтягивающем наряде. Ткань цвета королевского аметиста облегала его слегка мускулистое тело. Волосы были убраны назад и зачесаны так, чтобы выставить напоказ седые пряди на висках. Весь его костюм утопал в драгоценностях, а шею украшали четыре ожерелья.
Абрахасу велели выбрать наряд с большей сдержанностью. На дракона никто не захочет смотреть слишком долго – дольше, чем на короля.
Зандер отправил слуг убедиться, что Абрахас готов. Непонятно, зачем королю тратить время, осведомляясь, собрался ли дракон на вечеринку. Разумеется, собрался.
Простой черный костюм накрахмалили слишком сильно, так что ворот поднялся до самого подбородка, слово пытался удушить своего владельца. Или это было напоминанием о том, как король вонзил нож в общее будущее. Только этим он и занимался с тех пор, как унаследовал трон от отца.
Так или иначе, Абрахас не вполне понимал, как ответить королю.
– Да, наверное.
– Ладно тебе, дружище! Хоть немного обрадуйся этой затее! Дамы глаз с тебя не сводят, когда ты в этом наряде. – Зандер махнул рукой вверх-вниз, показывая на силуэт Абрахаса. – Хотя, если честно, я не пойму, что они в тебе находят.
Король редко понимал, почему женщин интересует кто-то, кроме него. Особенно ему не нравилось, когда женщины интересовались Абрахасом. Как он однажды сказал: для красивой смертной неестественно оказываться в объятиях дракона. И это было якобы истинной причиной неприятия. Ну-ну.
Абрахас сомневался, что это правда. Зандер ненавидел все магическое и точно не хотел, чтобы дракону доставалось то, что недоступно королю. Чтобы женщина запала на дракона? Не бывать этому.
Вздохнув, Абрахас просунул палец под ворот костюма и покачал головой.
– Зандер, я не понимаю, какая у этого цель. Вы сами говорили – много раз, я осмелюсь напомнить, – что не желаете связываться ни с чем магическим. И вот пожалуйста, мы идем на вечеринку, которую устраивает одно из старейших магических существ на свете.
– Боровой не стар, – возразил Зандер. – Он молодой жеребец и надеется однажды стать дворянином. Не представляю, с чего ты назвал его магическим существом!
Неужели леший заколдовал короля, внушив ему, что он, Боровой, смертное существо? Нет, короля защищали не только Рыцари Умбры. Абрахасу скорее казалось, что Зандер предпочитает не замечать того, что леший – одно из существ, которых он хочет истребить. А все потому, что Боровой устраивал самые искусные и причудливые вечеринки. Знать их обожала, значит, леший считался полезным.
Сколько смертных могут наполнить воздух мерцающими звездами и бабочками, садящимися на ладони дев, которых король желает охмурить? Нисколько. Ни один человек на такое не способен.
А какой фокус на сегодня припас леший? Вечеринка казалась… странноватой. О ней объявили спонтанно. И хотя Зандер не сомневался в том, что Тенеброс желает показать своих невест в самом восхитительном свете, Абрахас видел лица членов местного совета. Ни один из них не горел желанием отдать свою дочь королю. Абрахас опасался, что вечеринка получится кровавой.
Зандер увидел выражение его лица и закатил глаза.
– Ты что, весь вечер намерен хмуриться? Если так, держись от меня подальше! Распугаешь всех красавиц Тенеброса. Что мы тогда будем делать?
– То же самое, что сейчас. – Абрахас подмигнул королю. – В Тенебросе красавиц нет, или вы забыли? Они там, куда мы отправляем всех недостойных жить, – в Замке Умбры и в прилегающих районах.
– Ой, точно. – Король махнул рукой. – Некоторые там довольно давно. Наверняка появились новые красавицы. Но ты поднимаешь очень важную тему, мой дракон. Мне нужно сообщить всей остальной знати, что их дочери тоже должны принять участие в смотре. Даже если я уже попробовал свою жену!
Абрахасу захотелось его ударить, превратиться в дракона и сожрать короля целиком. Только что это даст? Яйца будут навеки заперты в чертовом ящике, а он останется один до конца своих дней.
Лучше дождаться, когда у короля появится ребенок. Тогда он убьет Зандера, а девочку или мальчика вырастит сам где-нибудь в глуши. Так у него появится время убедить нового монарха открыть ящик и выпустить двух оставшихся драконов на свободу.
Осталось три дракона. Негусто для распространения рода. Возможно, Абрахас приведет малышей в мир, где их постигнет та же участь, с которой он сражается. Возможно, понимая, что их будущие дети лишь уменьшат общий магический ресурс, они станут последними в своем роде. Но Абрахас должен попытаться. Будь сейчас три особи, три ума, ищущие своих сородичей, шансы отыскать других выживших драконов увеличились бы, как и шансы отыскать забытые гнезда, превратившиеся в камни или спущенные под воду. Кто-то же спрятал своих детей в надежде, что однажды их найдут.
– Абрахас! – крикнул король.
Его имя разнеслось по залу и врезалось в Абрахаса, словно божественный клич. В глазах последнего из драконов богом, к несчастью, оказался король.
Абрахас сосредоточился на человечишке, стоящем перед ним, и растянул губы в некоем подобии улыбки.
– Да, мой король?
– Что на тебя сегодня нашло? – Зандер вскинул руки, и украшения, унизывающие запястья, зазвенели. – Дело до сих пор в яйце? Дружище, это же случилось неделю назад. Кто старое помянет, тому глаз вон.
Королю легко было говорить. На его глазах не убивали единственных детей. Ему не приходилось служить убийце и охранять жизнь этого убийцы только для того, чтобы завтра тот устроил очередную ночь пьяного безумства. Абрахас чувствовал, что воспринимает эту ситуацию слишком близко к сердцу. Таких проблем у него раньше не было. Когда он служил отцу Зандера, ему удавалось в своем отношении отделить человека от чудовища. Предыдущий король был не менее вероломным и жестоким. Однако нынешний, в отличие от предыдущего, легко пробивал внутреннюю броню и залезал в душу дракона, сколько бы раз Абрахас ни пытался совладать с эмоциями.
Возможно, он просто устал быть под королевским каблуком.
Зандер внимательно пронаблюдал за тем, как Абрахас меняется в лице, закатил глаза и двинулся прочь из пещеры.
– Сегодня это так и будет продолжаться? Абрахас, с тобой сложнее, чем с женой. Может, мне осталось всего несколько месяцев свободы, после которых весь остаток жизни придется провести с обладательницей ровно такого же выражения лица. Сделаешь мне хоть небольшое послабление?
Нет. Послаблений не будет.
Король стоял к нему спиной, и Абрахас позволил себе оскалиться. Будь Абрахас в своем истинном обличье, король задрожал бы от страха. А вот тело смертного позволяло устрашать лишь немного. Впрочем, получалось все равно впечатляюще – по крайней мере, ему так говорили.
Темные волосы Абрахаса раскачивались у лица, когда он поднимался по лестнице за королем. На каждой ступени он напоминал себе обо всех ужасных вещах, которые он мог сотворить с таким человечишкой. Разумеется, он мог проглотить его целиком. А еще сжечь заживо, как король бесчисленное множество раз просил это сделать с другими. Можно было бы по одной отрывать ему конечности и, прижигая окровавленные культи, оттягивать слишком быструю смерть.
Тысяча способов убить человека хранились в древнем мозгу Абрахаса, но он не мог применить ни один из них к смертному дитяте, которое считало, что мучить дракона забавно.
Наступит день.
Наступит день.
Выходя вместе из замка, они казались окружающим странной парой. Даже кучер смотрел на Абрахаса так, будто дракон мог появиться в любую минуту.
Зандер подошел к карете, взялся за ручку дверцы и откинулся назад, чтобы ухмыльнуться Абрахасу.
– Чуть не забыл. Слушай, после того как ты выпрыгнул из кареты и превратился в дракона, слуги попросили не пугать так сильно лошадей.
– Мы же все равно планировали, что я останусь в человеческом обличье, – пробурчал Абрахас.
– Да, но… – Зандер пожал плечами. – Слуги тоже тебя боятся, мой дракон. Они хотели бы, чтобы во время наших переездов ты держался от нас на безопасном расстоянии. Ну, сам понимаешь, в чем тут дело.
– Так вы хотите, чтобы я прибыл на вечеринку к вашим потенциальным невестам в обличье дракона? – Абрахас скрестил руки на груди. – Отличный способ их всех распугать. Отцы не отпустят к вам дочерей, если будут знать, что бедняжки окажутся рядом со мной. Вы же помните древние легенды.
Одна из причин всеобщего страха перед драконами заключалась в том, что они крали невест. Разумеется, они не женились на женщинах по-настоящему, но было время, когда драконы еще предполагали, что могут мешать свой род со смертными. К сожалению, это не принесло ожидаемых результатов, и женщин отпустили в свои деревни, где они могли жить как заблагорассудится.
Драконы никогда не мучили пленных, но объяснить это отцу, тоскующему по дочери, было довольно сложно. Особенно если дочь не желает возвращаться домой, потому что жить одной в королевстве драконов проще, чем вернуться к смертным.
Зандер скорчил гримасу, но потом махнул рукой.
– Да, да, я понимаю, о чем ты. Путешествовать с тобой становится все труднее, да? Просто приземлись в лесу в некотором отдалении и иди пешком, ладно? – На этом Зандер захлопнул дверцу кареты. Изнутри донесся слабый стук, и кучер, поморщившись, хлестнул коней вожжами.
Ясно. Абрахасу придется самому добираться на вечеринку Борового, а потом вести себя так, чтобы его прибытия никто не заметил. Покажется подозрительным, что над лесом исчез дракон, а в дом лешего вошел человек.
Первый король попросил Абрахаса хранить свою тайну – отделиться от драконьего обличья. И поплатился за это.
Теперь всем монархам правящей династии служили два существа. Личный охранник, могущественнее любого человека средних способностей, и дракон, испепеляющий любого, кто пойдет против короля.
Вздохнув, Абрахас направился на центральный двор, где ему позволялось превращаться в дракона.
Мимо прошел мальчик, будущий лакей, если судить по его ливрее. Разинув рот, он остановился перед Абрахасом, а потом и вовсе застыл: прямо на него наступал дракон.
– Простите, сэр! – Мальчик споткнулся и чуть не упал. – Я не хотел вставать у вас на пути. Я просто… ну… Сперва хотел увидеть короля, потом понял, что опоздаю, и вот… – Глаза мальчика стали круглыми от страха. – Пожалуйста, не ешьте меня!
В детстве они все такие. На веку Абрахаса сменялось множество слуг по мере того, как их жизнь начиналась и заканчивалась. Он едва помнил их лица, не говоря уже об именах. Кто-то из них был добрым, кто-то – просто испуганным. Попадались и белые вороны: чудные дети, не боящиеся заговорить с чудовищем, якобы съедающим смертных за один присест. В общем-то, были и ребятишки, готовые предоставить ему такую возможность.
Сейчас быть жутким чудовищем не хватало сил. Потеряв собственного ребенка, Абрахас слегка размяк. Он опустился перед мальчиком и передней лапой обхватил его ногу.
– Я не ем детей. У тебя же кожа да кости.
Глаза мальчишки стали еще круглее.
– А когда я прорасту?
– «Когда я вырасту», – поправил Абрахас. – Зависит от твоего поведения. Если не будешь злить короля и наживать себе неприятности, я на тебя и не взгляну.
– Мой отец говорит, что драконы едят людей как закуску и что в той пещере король скармливает вам неугодных. – Плечики ребенка задрожали. – Это звучит очень жутко, но, по-моему, люди не настолько вкусные.
– А еще люди мелкие, – добавил Абрахас. – Коровы или олени мне нравятся куда больше.
– Так вы не едите людей? – Надежда в голосе мальчика была такой заразительной, что Абрахасу не хотелось разрушать иллюзию ребенка, уже уверовавшего, что дракон – его герой. Драконы не бывают героями.
– Я съел немало людей. Иные из них – храбрецы из ваших историй, пришедшие в мой дом убить моих сородичей. Иные случайно сбились с пути. – Абрахас похлопал маленького лакея по плечу и поднялся. – О своих прегрешениях я скажу честно, малыш. Я убил больше людей, чем ты встретил в жизни, но меня тебе следует бояться меньше, чем короля.
Мальчик нахмурил лоб, обдумывая услышанное. Возможно, Абрахас посеял ростки сомнений в ребенке, отец которого прославлял короля. И когда-нибудь мальчик станет мучеником или примкнет к мятежникам и попытается свергнуть режим угнетения и страха. Абрахасу было все равно. Какой-то частью сознания он надеялся, что рано или поздно смертным удастся разглядеть истинную сущность своих правителей.
На сегодня у Абрахаса была запланирована вечеринка.
Он надеялся, что в будущем одной из таких вечеринок станет костер, увенчанный короной с головы Зандера.