«Иди пешком через лес, – сказал король. – Вечеринку легко найти».
Конечно, легко. Вот только Боровой ненавидел Абрахаса, а это значило, что чертов леший постарался, чтобы его чертову вечеринку почти невозможно было отыскать. Заворчав, Абрахас отмахнулся от очередной ветки. Казалось, даже лес сегодня против него.
Король совершенно не был способен себя защитить. Леший это знал. Отчасти поэтому у Абрахаса складывалось впечатление, что цель смотра невест – добраться до короля.
Мятежники достаточно умны, они вполне могли составить такой план. Хотя Абрахасу не верилось, что Боровой стал бы вмешиваться: слишком много средств из королевской казны перекочевало в карманы мерзкого создания.
Абрахас тем временем блуждал по лесу и надеялся отыскать вечеринку, которую видел с воздуха. Пешком найти ее было труднее, поэтому он ненавидел быть в теле смертного. Он не мог определить, куда он попал и куда ему следует направляться.
– Проклятье! – буркнул Абрахас, ударив по дереву, пожалуй, слишком сильно.
Судя по всему, пока он найдет спрятанные шатры, вечеринка уже закончится. Абрахас выбирался на полянку, продолжая проклинать лешего за его козни. Он вышел и почти сразу замер.
На поляне стояла девушка, ее волосы развевал легкий ветерок. По какой-то странной причине у Абрахаса перехватило дыхание.
Девушка не смотрела на него, но Абрахас отчетливо видел ее профиль: прямой нос, белокурые волнистые волосы. В воздухе ощущался слабый запах дождя и отголоски молнии. Зрелище пленило Абрахаса, запав ему в сердце.
Абрахасу казалось, что он попал в центр бури. Так, разумеется, быть не могло. Абрахас не нуждался в компании женщин и не искал их внимания. Женщины – это средство для достижения целей. И только если они драконьих кровей, им следует уделять чуть больше внимания.
Почему эта странная девушка так задела его за живое?
– Извините, – прохрипел и откашлялся Абрахас. – Я не хотел вас пугать.
– Вы и не напугали. – Девушка упорно не смотрела него. – Я слышала ваше приближение.
Неужели он так шумел? Обычно Абрахас лучше следил за окружающей обстановкой. Шуметь в лесах Умбры означало призывать тварей, с которыми большинству людей связываться не стоило.
Абрахас почесал затылок и постарался не выдать смущения.
– Боюсь, в последнее время у меня голова идет кругом. Но я рад, что вы меня услышали. Очень не хотелось бы напугать кого-то… кого-то вроде вас.
Прозвучало ужасно. Он что, флиртует с блондинкой?
Нет. Он дракон короля, в его жизни нет места женщинам. Он может только утянуть их с собой в пучину отчаяния.
Блондинка фыркнула.
– По-моему, сегодня происходит немало пугающего.
Девушка повернулась к нему, и Абрахасу почудилось, будто он поймал звезду. Цветы на ее платье мерцали в лунном свете из-за крошечных росинок на краю каждого лепестка. Несколько бабочек сидело на ее груди и бедрах. А глаза… Красивые большие глаза девушки были яркими и живыми, как море в погожий день. Как море, по которому так сильно скучал Абрахас.
Взгляд тех глаз напомнил ему, как он парил над волнами. Абрахас думал, что этот сапфировый оттенок больше нигде в природе не встречается. И вот пожалуйста: перед ним стояла женщина, созданная из стихий и так же стихийно пронзающая сердце.
Кто она? Точно не селянка, не то Абрахас узнал бы ее. Или, возможно, она из Тенеброса, но не принадлежит к верхушке.
Хотя это не имело особого смысла. Если блондинка не из знатного рода, то почему она здесь?
Абрахас понимал, что девушка предназначена королю. Она была так красива! В ее платье было вложено столько стараний, а прическа явно создавалась с помощью магии – такие кудри сами собой не завиваются. Абрахас понимал, что эта девушка нечасто наряжается подобным образом.
Встречи с эльфийскими девами в лесу – дело далекого прошлого, но Абрахас с удовольствием бы их возобновил. Он всегда восхищался эльфами. Их красотой, умом и безжалостностью, с которой они уничтожали своих противников.
Девушка нервно сглотнула и посмотрела на Абрахаса с явным недоверием.
– Вы будете говорить? Или намерены стоять здесь и молча смотреть на меня?
Неужели он не отреагировал на ее последнюю реплику? Вот дурень! Абрахас знал: нельзя подкарауливать бедных девушек в лесу, а потом глазеть на них, будто в жизни женщину не видел.
Абрахас вздохнул и отвесил глубокий поклон.
– Прошу прощения, леди Звездный Свет. Я искал вечеринку Борового и не рассчитывал застать кого-то в лесу. Боюсь, от удивления я потерял дар речи и превратился в болвана, которого вы сейчас перед собой видите. Должен попросить у вас прощения и, возможно, вы забудете то, что я вам наговорил.
На это блондинка не ответила, и Абрахас занервничал. Он опять сделал что-то не то? Женщины были по части Зандера. Абрахасу доводилось ухаживать лишь за драконихами, и то давным-давно. Их было легко завоевать с учетом размеров Абрахаса-дракона и жара его пламени. Смертных женщин эти его качества интересовали куда меньше.
По-прежнему в глубоком поклоне, Абрахас взглянул на девушку и увидел, что она до сих пор наблюдает за ним, словно что-то просчитывая.
– Я снова сказал что-то лишнее? – спросил он.
– Я пытаюсь вас понять, – ответила девушка. – Вы выходите из леса, словно охотник, случайно оказавшийся у меня на пути. При этом вы утверждаете, что ищете вечеринку Борового. Это значит, что человек вашего статуса не может быть просто охотником.
– Я больше, чем охотник, – согласился Абрахас. Неужели он и впрямь выглядел как крестьянин?
– Поэтому вы среди ночи ходите по лесам, вместо того чтобы уже быть на вечеринке? – Девушка согнула большой палец над спиной, и бабочка спорхнула с ее плеча. – Такие, как вы, дожидаются там. Король уже прибыл, так что, боюсь, вы припозднились.
– Равно как и вы. – Абрахас выпрямился и для пущей строгости убрал руки за спину. Но он не мог перестать смотреть на небольшой участок кожи, с которого вспорхнула бабочка. – Раз вы здесь, полагаю, вам следует быть на той же вечеринке.
– Мне понадобилось отдышаться.
– А-а. – Абрахас кивнул. – Они все довольно устрашающие – это я знаю точно. Вы не похожи на женщин, которых я ожидал там встретить.
Очевидно, последняя фраза пришлась не ко двору. Девушка гневно вскинула брови и шумно фыркнула в не свойственной леди манере.
– И что же вы ожидали там встретить?
Нет, таким образом блондинка его не проведет. Абрахас давно жил на свете и не попадался так легко на женские уловки. Он мог различить, когда женщина хочет комплимент, а когда она хочет битву.
Эта девушка хотела битву, битву и еще раз битву.
Абрахас сделал шаг вперед, слишком быстрый для того, чтобы она могла проследить. Тем не менее он почти не сомневался, что она заметила. Он поднес ладонь к ее щеке. Немыслимо, но девушка с силой ухватила его за запястье. Их руки вдруг застыли в воздухе на равном расстоянии друг от друга, будто вот-вот должен был начаться причудливый танец.
Пальцы девушки нагрелись от кожи Абрахаса. Пламя внутри него поднялось на поверхность. Часть Абрахаса-дракона хотела высунуть язык и почувстововать в воздухе ее запах. Девушка уловила это движение. Абрахас не мог поверить, но она фиксировала все, что для человеческого глаза оказалось бы слишком быстрым и неосязаемым.
– Кто вы? – спросил Абрахас.
– Я пришла выяснить, заинтересуется ли мной король.
Ни больше ни меньше. Однако голос девушки дрожал, потому что Абрахас заметил ее непохожесть на остальных. Ей придется приложить больше стараний, если она хочет скрыть правду от короля Умбры и его Рыцарей. А на сегодняшней вечеринке Рыцарей будет много. Король без охраны никуда.
Даже сейчас Рыцари могли таиться в лесу, дожидаясь ее оплошности.
Абрахас опасался, что именно он спровоцирует девушку совершить оплошность. Потому он ни на секунду не верил, что она смертная.
Глядя в пучину морских глаз, Абрахас видел, как уверенно и до последнего она готова врать. Наклонившись, чтобы почувствовать ее дыхание у себя на лице, он прошептал:
– Вы ведь не вполне смертная, верно?
Девушка вывернула его запястье так внезапно, что Абрахас не успел ничего предпринять. Только что их руки были подняты, а секунду спустя Абрахас хлопнул себя по лицу.
– Никто не смеет называть меня тем, чем я не являюсь, – прорычала девушка. – Наглости вам не занимать, раз бродите по лесам в одиночку, а потом пристаете к женщине, предназначенной для короля.
– Вы предназначены для чего-то куда большего, – поправил Абрахас. Лицо саднило. Блондинка заставила его отвесить себе такую пощечину, что Абрахас уже предвидел оставшийся на щеке след от ладони.
Эта девушка… Кто она?
Приоткрыв рот, Абрахас смотрел на нее с удивлением. Таких женщин он не встречал много лет. Абрахас готов был поклясться, что она эльфийка.
Эльфы всегда отличались неистовством. В истории двух народов были дни, когда эльфы и драконы жили вместе. Некоторые эльфы даже решались летать на существах вроде Абрахаса, но те времена давно миновали. Сегодня даже королю не позволялось оседлать дракона, и он наверняка убил бы любого, кто осмелится на подобное.
И тем не менее Абрахас ощутил, что готов защитить эту девушку любой ценой, если она действительно была эльфийкой.
Он откашлялся, хмыкнул и потер ушибленную щеку.
– Я предупрежден, леди Звездный Свет.
– Прекратите меня так называть, – прошипела девушка.
Лишь сейчас Абрахас увидел, что в свободной руке у нее был сачок. Она так плотно прижимала его к газовой юбке, что прежде Абрахас его не замечал.
– Зачем вам сачок? – спросил он, показывая на маленький предмет в руке у девушки. – Я посетил немало вечеринок Борового, но не припомню, чтобы видел гостей, разгуливающих с оружием в руках.
Девушка посмотрела на сачок, будто совершенно забыв, что держит его.
– Ах, да. На вечеринке мы должны ловить бабочек, и они наделят нас особой силой. Магия будет действовать лишь несколько часов. Боровой решил, что так каждому будет о чем поговорить.
Опасное решение. Но леший отлично понимал, что допустимо на королевских мероприятиях.
– Ах, у Борового, конечно же, приготовлен какой-то фокус. Вечеринка у Борового не будет вечеринкой у Борового, если людей не подвергнут опасности. – Абрахас взглянул на сачок и снова на девушку.
Если эта блондинка утверждает, что она не магическое и не полумагическое существо, придется бросить ей вызов. В конце концов, чего стоит вечеринка без капельки драмы?
Абрахас сказал себе, что просто устраивает шалость, но на деле он хотел, чтобы девушка ушла. Он хотел, чтобы она сбежала отсюда и отказалась от встречи с королем. Девушка была слишком красивой, слишком загадочной.
Зандер проглотит ее заживо.
Абрахас приблизился к девушке еще на шаг и усмехнулся, когда она снова подняла руку.
– Леди, попрошу вас больше меня не бить!
– Я и не била, – ответила девушка, сверкая глазами. – Сэр, вы сами себя ударили.
Пожалуй, она была права. Никто бы не поспорил с тем, что Абрахас ударил себя сам и что отметина у него на лице соответствовала размеру мужской ладони.
– Да, понимаю. Но на вечеринку я приду с опозданием, и сачок мне не достался. – Бросившись к девушке, он вырвал сачок из ее руки и спрятал за спиной.
– Мне по-прежнему нужно поймать себе бабочку, – пробормотала блондинка.
– Мне тоже. – Абрахас показал на платье девушки и даже осмелился коснуться бабочки, сидящей у ее сердца. На миг его пальцы задели гладкую бархатистую кожу. – А у вас, леди Звездный Свет, бабочек, похоже, предостаточно. Вам придется извинить меня за то, что использую этот шанс и притворюсь, что опаздываю не так сильно, как на самом деле.
– Эй! – крикнула девушка, но остановить его уже не смогла.
Абрахас бросился прочь с полянки и замедлился только на границе действия магии лешего. Разумеется, девушка за ним последовала. Она была борцом, как и он.
Блондинка застыла на опушке леса, вокруг нее порхали бабочки, ее волосы мерцали в лунном свете. Единственным, что не вязалось с образом богини, выступившей из-за деревьев, было искаженное злобой лицо.
– Если вам интересно, меня зовут Абрахас.
– Мне неинтересно.
– Я хотел бы узнать ваше имя, леди. Пусть только чтобы называть его в снах. – Абрахас махнул сачком. – Я собираюсь поймать себе магическую силу на вечер, а потом планирую нашу свадьбу.
– Будто я запала бы на мужчину вроде вас. – Девушка скрестила руки на груди, и у нее дернулся подбородок. – Меня зовут Лорэлия.
Абрахасу сдавило грудь, будто его пронзила стрела.
– Красивое имя. Такое я точно никогда не забуду.
– Трудно забыть имя женщины, которая так вас изуродовала. – Ее слова звучали саркастически, но Абрахас ощущал, что она уже спокойнее воспринимает его выходки. Возможно, она тоже что-то в нем почувствовала. Какая-то часть ее тянулась к Абрахасу, как мотылек к огню. – Вам лучше бегом бежать на вечеринку и найти свою магическую силу. Не то король точно затмит вас.
– Он? – Абрахас пожал плечами. – Никогда.
Абрахас пробился сквозь магический заслон Борового на соседнюю поляну. Так легко на душе у него не было уже много лет. Девушка словно подарила ему чудо. Абрахас, возможно, был последним драконом, и, возможно, он связал себя уговором с ужасным королем, который хочет уничтожить мир. Но, несмотря на всю тьму, эта девушка в ней существовала. Абрахас чувствовал, как к нему взывает сила ее души. Они друг с другом еще не закончили.
Абрахасу оставалось лишь надеяться, что он увидит ее снова.