– Сама увидишь, он лучший кандидат на такую работу. – Голиаф схватил Лору за руку и резко остановил перед домом, который был чересчур роскошным.
Лора даже не знала, что в Тенебросе есть такие дома. Она привыкла встречать ветхие жилища, стены которых осыпались по краям или крайне нуждались в том, чтобы кто-нибудь приладил очередную доску к дыре на крыше. Но этот дом был другим.
Белый мрамор сиял в свете солнца. Стены выглядели крепкими. Гигантскую крышу поддерживали десять посеребренных колонн, которые овивал плющ, тянущийся по двору. Под плющом вполне могла расти трава, хотя наверняка Лора не знала – под переливами зелени разглядеть было сложно.
Лора хмуро посмотрела на ярко-красную дверь и оглянулась на соседние дома, обветшавшие целиком и полностью.
– Он что, портал построил? Этот человек не может жить здесь.
– Еще как может. – Голиаф похлопал Лору по спине и толкнул вперед. – Я не смогу с тобой войти. Хозяин дома очень ценит уединение.
– Тогда зачем он пригласил к себе? Встретиться можно было и у меня. – Лорэлия повернулась на отступающего гнома. – Почему кажется, что ты убегаешь?
– Потому что он и впрямь убегает.
Вздохнув, Лора приготовилась к встрече с тем, кто стоял у нее за спиной. Судя по выражению лица Голиафа, существо, которому предстояло сделать ее неотразимой для короля, внушало страх.
Развернувшись, Лора увидела застывшего перед красной дверью. Силуэт был странно вытянутым, как тень после полудня.
Когда хозяин дома выступил на солнце, стали видны его прямые каштановые волосы, спадающие на лицо. Плечи и широкая грудь поросли мхом. На правом плече грела крылья бабочка. Пальцы сморщились и покрылись корой, а из мизинца пробивалось маленькое двулистное растение. На Лору смотрели темные глаза, лишенные белков, которые смягчали дикую сущность души их обладателя.
– Леший! – прошептала Лора, отчаянно стараясь не смотреть ему в глаза. – Я думала, такие, как вы, давно вымерли.
– Я мог бы сказать то же самое про тебя, эльфийка. – Голос звучал резко, словно камень терся о камень. – Ты стоишь передо мной, хотя король постарался сжить со свету тебе подобных.
Лора почувствовала, как в душе что-то вспыхнуло. Блеск серебра и лунного света пробился на поверхность ее кожи.
– Я предпочитаю тьму.
– А-а, Сребровласка! Какая редкость. – Леший покачал головой. – Удивительно, ведь твое племя всегда славилось умением наживать себе неприятности. Заходи, дитя! Не время сгущать краски – ты здесь по конкретной причине.
На этом леший ушел в дом, словно соседи уже не сплетничали о мужчине-дереве и о светящейся эльфийке у него во дворе.
Интуиция не подвела Лору: план погубит их всех. А теперь у нее на совести будет еще и смерть лешего. Наверное, он последний в своем роду. Хотя о леших Лора почти ничего не знала.
Впрочем, продемонстрировать почтительность она могла.
Лора проследовала в дом лешего, споткнувшись о порог в комнату, больше похожую на лесную чащу. Мох толстым слоем покрывал пол и пружинился под ногами. Солнечный свет лился через окна и потолок с открытыми балками, преломляясь о золотые пылинки, танцующие перед глазами. Стены были окрашены настолько реалистично, что Лора чувствовала себя, как среди древних деревьев. Одно дерево действительно росло в центре дома лешего, и среди его ветвей порхали бабочки всех расцветок. По щеке Лоры заструилась теплая влага. Удивившись, она коснулась ручейка пальцем и поняла, что заплакала.
– Не удивляйся так сильно, – пророкотал леший. – Возможно, ты забыла о лесе, но твоя душа – нет. Это наш дом, кроха-эльфийка. Ну, или был им. До пожаров.
Каждый раз, когда Лора моргала, под глазами у нее танцевали мигающие красные огоньки. Словно она помнила тот пожар, словно была его свидетельницей.
– Я не… То есть, кажется, нет…
Помнила ли она пожар или нет?
– Будешь так силиться – сделаешь себе больно. – Леший хмыкнул и постучал заскорузлой рукой по груди. – Меня зовут Боровой. Маргарет сказала, у нее есть план и она передаст его через тебя.
– Она сама ничего вам не объяснила? – Конечно нет. Если план озвучит Лора, леший подумает, что это ее идея. – Маргарет хочет отправить меня участвовать в брачных играх короля. По ее мнению, если я окажусь достаточно соблазнительной, то подберусь к королю предельно близко и смогу его убить.
– Ага. – Боровой кивнул и переключил внимание на дерево. – И ты настолько безумна, что согласилась на этот план?
– Нет. Маргарет пригрозила сдать меня Рыцарям Умбры за то, что… – Нет, ни в чем Лора сознаваться не станет. Чем меньше людей будет знать о ее подпольных делах, тем лучше. – Неважно. Она угрожала мне, и этого оказалось достаточно.
– От Маргарет такого можно ожидать. – Боровой снял бабочку с плеча и поднял ее к ветвям дерева. Малышка не взлетела – вероятно, не смогла. Она заползла на ближайшую ветку и снова взмахнула крыльями. – Если собираешься соблазнять короля, придется быть очень осторожной.
– Выглядеть как магическое создание мне точно нельзя. – Лора коснулась своих ушей, проверяя, что они скрыты. – Стоит королю почуять магию, мне конец.
– Ты в этом уверена?
– Да. Все говорят, что король ненавидит магических существ. Думаю, он доказал это, раз на нас охотятся как на зверей. – Лоре по-прежнему не хотелось думать о том, что случится, обнаружь Рыцари Умбры ее или лешего. Лоре казалось опасным, что Боровой не скрывает свою сущность.
– Король не ненавидит нас. Он нам завидует. Он хочет стать такими, как мы, поэтому перебил столько магических созданий. Это досада, кроха-эльфийка, а не ненависть. – Боровой снова сосредоточил внимание на Лоре, его черные глаза видели слишком много. – Хочешь заинтересовать его? Намекай на свою сущность. Оставляй маленькие зацепки, но никогда ни в чем не признавайся. Пусть определяет, кто ты.
– Вы хотите, чтобы я действовала, рискуя выдать себя? – Лора покачала головой. – Теперь я понимаю, что вы сумасшедший.
– Нет, не сумасшедший. Я знаю короля лучше, чем многие. – Солнечные лучи запутались у Борового в волосах. Крохотные гусеницы шевелились на каждой пряди, от чего леший казался пушистым. – Король навещает меня, когда хочет увидеть магию. Укрощенную, а не дикую, какой мы когда-то обладали.
Лорино сердце сжалось в груди. Прирученная магия? Что это значит?
– Это значит, король хочет видеть нас чем-то меньшим, чем он сам. Магией, которую он может контролировать или направлять. Вот что он хочет. Забаву, развлечение, нечто, лишенное опасности. – Боровой жестом велел ей следовать за ним. – Пойдем. Хочу кое-что тебе показать.
Боровой неторопливо двинулся за дерево. Лора почувствовала раздражение. Может, леший и был самым древним созданием на ее памяти, но это не означало, что ему позволительно тратить попусту ее время.
– Послушайте, Маргарет сказала, что вы подготовите меня к встрече с королем, что бы это ни значило. Но если это не в ваших силах, я найду того, кто сможет мне помочь. – По крайней мере, Лора на это надеялась. Не то чтобы у нее имелись другие консультанты по вкусам короля.
– А тебе следует быть чуть благодарнее единственному человеку, который хочет тебе помочь. Иди сюда, эльфийка.
– Лорэлия, – пробормотала она, плетясь за ним. – Меня зовут Лорэлия.
Комната с другой стороны от дерева отличалась от остального пространства только тем, что в ней располагался столик, на который леший выложил разнообразные магические объекты – черепа, кристаллы, кости, осколки.
Леший выглядел весьма довольным собой. Он показал на олений череп и спросил:
– Ну, Лорэлия, как ты думаешь, что это?
– Череп.
– В самом деле. И откуда, по-твоему, он взялся?
– Откуда-то извне. Из леса. – Лорэлия пожала плечами.
– Здесь в округе оленей почти нет. Частые визиты дракона им не нравятся.
Череп как череп. Но почему-то Боровому хотелось его показать.
– Возьми его, – велел Боровой. – Потом скажешь, не изменилось ли твое мнение.
Лора вздохнула, но послушалась.
– Боровой, у меня нет времени для таких нелепых игр. Я даже не знаю, когда король намерен провести свой первый смотр невест… или как он его называет. Но если я пропущу это событие, план точно не сработает.
Стоило только коснуться черепа, как перед глазами у Лоры замелькали видения. Она узрела женщину, лежащую на земле. Семь стрел пронзили грудь несчастной, ее глаза слепо смотрели в небо. Землю вокруг нее пропитала кровь. Слышался плач, словно два голоса звали маму, но их заглушил рассекший воздух свист.
К женщине подошел олень и опустился на передние ноги. Ветерок раздувал волосы женщины, а олень лежал рядом с ней, его острые уши высвечивались лучами заходящего солнца. Догорающий свет вдруг стал огненным, и Лора догадалась, что его источник не на небе. Землю пожирало пламя. К женщине и оленю бежала волна, от которой было не спастись. Лава, змеясь, растекалась по земле и приближалась к оленю и эльфийке, пока наконец не поглотила их.
Лора вздрогнула и подняла руку к глазам, ожидая телом почувствовать жар. Но огненный свет погас, и, убрав ладонь от лица, Лора увидела лишь олений череп у себя в руках.
– Что это было? – прошипела Лора.
– Небольшой эпизод твоей истории, кроха. Эти воспоминания живут в тебе. Почему, думаешь, ты расплакалась, когда вошла сюда? – Леший показал на дерево у них за спиной. Это последний великан той поры, когда мы с тобой могли жить свободно. Той поры, которую помнит твоя душа. Хотя разум отказывается верить, что подобное когда-либо случалось.
Лора снова коснулась пальцами мокрых щек.
– Зачем вы мне это показываете?
– По словам Маргарет, ты не вполне убеждена, что нужно действовать. Тебя не волнует, что король хочет новых разрушений, что он опять хочет напустить на нас свою адскую тварь. – Боровой шагнул вперед так быстро, что Лора не уловила его движение.
Вытянутая рука лешего схватила Лору за голову и слишком крепко стиснула ей лоб. И тогда Лора увидела.
Воспоминания или видения – можно называть их как угодно. Эпизоды прошлого, которые стерлись из памяти.
Лора увидела дриаду в черном платье и как у нее загорелись рога. Объятая пламенем фея обхватила свои плечи, она смеялась и танцевала, пока ее крылья рассыпались в яркую золу. Мимо нее промчалась гномиха, прижимая к груди охапку угля.
– Хватит! – всхлипнула Лора, вырываясь из тисков Борового. – Хватит! Я не хочу это видеть.
– Ты должна это видеть. – Боровой рванулся вперед и попытался поймать Лору, бросившуюся от него прочь. – Ты должна увидеть все, что они тебе сделали, чтобы поверить в наш план. Ты должна в этом участвовать. Ради всех нас.
– Мне страшно, – прохрипела Лора и замерла от звука собственного голоса. Она обещала себе, что никогда больше не будет так бояться. Ее мать показала, как мало толку в этом чувстве. Лора прижала дрожащие пальцы к щекам и выдохнула медленно, глубоко, считая до десяти.
Как только Лора взяла себя в руки, она смело встретила темный взгляд Борового.
– Я приму участие, потому что иначе погибну. Других причин нет. Вам меня не переубедить.
Затравленные глаза лешего еще больше потемнели, и Лора могла поклясться, что в них клубится дым.
– Повидав то, что довелось нам с Маргарет, той броней больше не защитишься. Наши воспоминания обнажают нас, Сребровласка. Надеюсь, ты сможешь подольше прятаться за своим щитом.
Каждый вдох получался судорожным и грубым. Всеми фибрами души Лора старалась не заплакать.
Чем была та охапка углей из видения?
– Я буду участвовать в этом лишь для того, чтобы спасти себя, – пробормотала Лора, но посмотреть в глаза Боровому больше не смогла. – Что там случилось в прошлом? Мне очень жаль. Это не мои воспоминания, и мне досадно, что вы через это прошли. Могу предложить лишь собственноручно убить короля, если подберусь к нему достаточно близко. И вы мне в этом поможете.
– Да, так и есть. Я в Совете Тенеброса, и мы уже обсуждаем, как отправить королю первых красавиц. Умницы королю не нужны, предупреждаю сразу. – Боровой гладил подбородок, осматривая Лору с головы до ног. – Думаю, ты достаточно красива, чтобы соблазнить его. Но в королевстве найдутся и покрасивее. Тебе нужно чудо.
– Спасибо и на этом, – буркнула Лора. Она, может, и не первая красавица, но эльфийская кровь должна давать какие-нибудь преимущества. Должна ведь?
– Я помогу тебе. Я устрою вам встречу. Любому королю понравится вечеринка, которую организую я. А потом мы поработаем над тем, чтобы сделать все это… – Леший обвел рукой Лорино тело. – Презентабельнее.
– И только? Это вся ваша помощь?
– Я научу тебя всему, что знаю о короле, – твердо кивнул Боровой. – Только в обмен на обещание чуть больше опустить щит, Сребровласка.
– Не выйдет. Я сама во всем разберусь. – Лора двинулась к двери, сытая по горло этими абсурдными правилами.
– Ладно! – крикнул ей вслед Боровой. – Ладно. Я подготовлю тебя, и только. Этого ты хотела?
Этого. Лора, скрежеща зубами, собралась духом и продолжила наблюдать, как над их головами порхают бабочки.
– Просто научите меня, как соблазнить короля, Боровой. Как убить человека, я уже знаю.