Прибывший поезд медленно дотянулся до места и дрогнул в последней смычке. Вагонные двери открылись, освобождая дорогу, и пассажиры вырвалась на платформу.
Последней из вагона вышла Элина Коган, красивая молодая женщина с грустными глазами, спокойным лицом и вьющимися каштановыми волосами. Она подхватила багажную сумку и зашагала к Московскому вокзалу. Уловив настойчивый запах кофе, решила было зайти в кафе, но тут же передумала – времени оставалось в обрез.
Элина пересекла вестибюль вокзала и вышла на площадь. Взглянув на стальное небо, втянула ноздрями пахнущий морем воздух и окунулась в атмосферу великого города, как будто переступила не только порог железнодорожного вокзала, но и порог самого времени.
Вокруг царила страшная суета, полная торопливых шагов, скрипа чемоданных колес, и громких голосов. Элина будто не слышала, стояла, застыв во времени, где каждый вздох, каждое мгновенье казались вечностью. Она ощущала прочную связь с этим городом.
Вскоре прибыло такси, и Элина села в автомобиль.
– Английский проспект, пожалуйста. К ресторану «Бильбао».
– Знаем такое место… – водитель тронул машину и встроился в автомобильный поток на Гончарную улицу. Площадь со стелой и круглым павильоном метро осталась далеко позади.
– В отпуск или по делам? – поинтересовался водитель.
– На юбилей к подруге. – Ответила Элина.
Таксист поправил зеркало заднего вида, чтобы рассмотреть пассажирку.
– Юбилей бывает у стариков.
– Ей – семьдесят пять, она – университетский профессор.
– А говорите подруга…
Элина чуть улыбнулась и ограничилась ничего не значащей фразой:
– Подруги бывают разными.
Водитель был прав, Нинель Николаевна не приходилась ей подругой в обычном понимании этого слова, скорее приятельницей и соучастницей опасного приключения во время круиза по Средиземному морю[2] в компании Богдана Апостолова…
«Стоп!» – Элина качнула головой и посмотрела в окно. О Богдане она предпочитала не думать.
Автомобиль выскользнул из артерии Введенского канала и свернул на Фонтанку, в которой отражались кружевные мосты. Вечерний розовый свет уже окутал город нежной вуалью и, казалось, что он стоит на грани двух разных миров.
Элина очень любила Санкт-Петербург, но в подражание отцу, называла его Ленинградом. Название отдавало леденцами, и лично для нее не имело ничего общего с вождем мирового пролетариата, а напоминало жестяную коробку от ландрин монпансье, хранившуюся в их московской квартире.
Однажды, когда Богдан заметил ее на полке…
Элина бессознательно замотала головой и приказала себе не вспоминать о Богдане. Перехватив любопытный взгляд водителя, она объяснила свою реакцию:
– Холодно, убавьте кондиционер.
С Фонтанки автомобиль свернул на мост и въехал на Лермонтовский проспект. За окнами проплывали невысокие дома со скульптурами, множество фигурных козырьков и характерные для Питера зарешеченные подворотни. Казалось, дома подпирают друг друга плечами, словно старые друзья, совместно пережившие радости и невзгоды.
«Радости и невзгоды», – мысленно повторила Элина, и ей вспомнился только один человек – Богдан Апостолов.
Она посмотрела на часы и беспокойно заерзала на сиденьи:
– Долго нам еще ехать?
– Минуты две, может, меньше. – Успокоил ее водитель. – Направо через мост, и будет вам Английский проспект.
Так и вышло, через минуту автомобиль затормозил у ресторана «Бильбао».
Гардероб, по счастью, работал. Отдав гардеробщику дорожную сумку, Элина поспешила в банкетный зал, где к тому времени было уже многолюдно. Торжество проходило в формате фуршета, виновницу торжества, Нинель Николаевну в толпе гостей не было видно.
Наконец Элина заметила юбиляршу и направилась к ней, заранее приготовив коробочку с бантом.
– Элина, дорогая! – профессорша двинулась навстречу, распахнув свой шелковый палантин, обязательный атрибут, без которого ее невозможно было представить. – А я уж думала не приедешь!
Они обнялись, и Элина вручила подарок.
– Простите, что без цветов. Только что с поезда.
– Цветов достаточно, дорогая. – Нинель Николаевна отступила назад и окинула взглядом Элину, словно любуясь. – Как давно мы не виделись! Где ты остановилась?
– В «Венеции» на Марата[3], но еще не заселилась. С поезда – сразу сюда.
– Как жизнь? Как дела? – участливо поинтересовалась профессорша.
Вопрос был обобщенным, но Элина безошибочно распознала, что именно ее интересует.
– У меня все прекрасно. Вот, решила сменить работу.
– Нашла другую?
– Можно сказать и так… – многозначительно проронила Элина. Немного затянув, она выдала главное: – С Богданом мы разошлись.
– Ай-ай-ай… – Не то осуждая, не то сокрушаясь, покачала головой Нинель Николаевна. – Вы были прекрасной парой. И, главное, так любили друг друга.
После этих слов профессорши Элина вдруг поняла, чего хотела в эту минуту больше всего.
Заметив ее беспокойный, ищущий взгляд, Нинель Николаевна обронила:
– Богдана здесь нет.
– Меня это не касается. – Пожала плечами Элина.
Профессорша пояснила:
– Я пригласила его, но он не приехал.
Оглядевшись, Элина заметила, что зал оформлен в тропическом стиле. Декорации воссоздавали заросли джунглей и ровный песчаный берег. В кадках, расставленных здесь и там, высились пальмы и диковинной формы папоротники. Среди гостей сновали официанты с подносами ананасов, папайи и манго. Однако впечатление о тропическом побережье, было довольно смазанным.
– Не буду вас отвлекать. Позже договорим. – Элина обняла Нинель Николаевну и отошла к фуршетному столу. Там взяла тарталетку и бокал шампанского.
В ту же минуту Элина услышала то, чего никак не могла слышать – шаги в удаленном коридоре, который вел к банкетному залу. Она различила их каким-то внутренним чутьем, который был сродни животному чувству.
Медленно обернувшись, Элина вперилась взглядом в пространство между гостями. Шаги настойчиво приближались, казалось, что сама судьба проверяет ее на стойкость и верность принятому решению.
И тут Элина увидела его – Богдана Апостолова, человека, который так много значил в ее судьбе, и который сыграл с ней в злую игру – в любовь и предательство. Весь его облик, лицо и походка выражали уверенность в себе. Темноволосый, загорелый и стройный, болгарин был таким же красивым и гордым, как его родная земля.
Появление Богдана вызвало заметное оживление. Его харизматичная внешность привлекла множество взглядов. А, когда он сверкнул белозубой улыбкой, то растопил даже самые холодные женские сердца.
В нем было все, что нравится женщинам: внешняя красота, лоск и прекрасные манеры. Эти атрибуты делали Богдана неповторимым. Для Элины он сам, и воспоминания о нем, были словно рваные шрамы на теле, которые навсегда останутся воспаленными. Но самое ужасное заключалось в том, и Элина безоговорочно признавалась себе в этом, что она ждала и хотела встречи с Богданом.
Так, под сводами банкетного зала случилась неизбежная встреча: две судьбы, переплетенные предательством и страстью, вновь оказались рядом.
Заметив Элину, Богдан зашагал к ней. Приблизившись, крепко взял ее за руки, будто опасаясь, что она сбежит.
– Я знал, что найду тебя здесь! – В глазах болгарина сверкнуло отчуждение и решимость.
Для Элины это были глаза любимого человека, который видел ее насквозь.
Она резко отстранилась и нервно глотнула воздуха, как будто ей предстояло броситься в ледяную воду.
– Думаю, для начала тебе следует подойти к Нинель Николаевне.
– Потом. – Богдан чуть пригнулся, чтобы заглянуть ей в глаза. – Почему не отвечала на звонки?
– Ты звонил? – с деланым безразличием спросила Элина.
– Брось кривляться! Я звонил тысячу раз!
– А ну-ка, сбрось обороты.
Перехватив разочарованный взгляд Элины, Богдан переменился в лице. По нему было видно – он чувствовал себя виноватым и знал, что может окончательно потерять женщину своей жизни.
– Прости меня, Элина! Умоляю, прости!
– Мне надо отыскать Нинель Николаевну… – Элина хотела уйти, но Богдан ее удержал.
– Прошу, выслушай меня. – Его голос дрожал как лист на ветру. – В этом мире так много страстей и соблазнов… В конце концов, я не первый, кто совершил ошибку! Но я не ищу себе оправданий. Признаюсь, был слаб и поступил с тобой подло. Но ты – моя жизнь, ты моя радуга в серых буднях.
– Твой русский заметно улучшился. – Горько усмехнулась Элина.
– Чехова читаю, «Дом с мезонином».
– И это заметно.
– Не смей передергивать! – вскрикнул он.
Они метали друг в друга фразы, похожие на острые камни. Говоря языком Чехова, это был неистовый танец чувств, которые до сих пор не утратили своей страсти.
Наконец, Элина сказала:
– Нам не о чем больше говорить. Ты предал меня, Богдан.
«Боже мой!» – пронеслось у нее в голове. – «Зачем я это сказала?! Он уйдет, и тогда – конец. О, моя проклятая гордость!».
Вся правда заключалась в том, что Элина до сих пор безумно его любила.
– Постой. – Богдан сделал шаг и обнял ее. – Я все время думаю о тебе.
– Выкинь это из головы. Живи, как привык.
– Ты убиваешь нашу любовь! – в его голосе прозвучало отчаяние.
– Этот грех проститься мне быстрее всего. – Элина вырвалась из рук Богдана, сказав на прощанье: – Передай Нинель Николаевне мои извинения. Я устала, еду в гостиницу.