Серебряная лапка убежала прочь. Кас посмотрела, как она удаляется, а затем обернулась и увидела пару бледно-голубых глаз. Лисий нюх не подвел. Это был тот самый мужчина, который пристально изучал ее внизу. При ближайшем рассмотрении он оказался еще мощнее. Нельзя сказать, что Кас была маленького роста, но чем дольше она смотрела на незнакомца, тем крошечнее и незаметнее ощущала себя.
Может быть, он наполовину великан?
– Вы что-то хотели? – Кас заметила, что, вернувшись в номер, он успел скинуть с себя красивый плащ и остался в незаправленной облегающей рубахе, под которой угадывалась развитая мускулатура. На нем по-прежнему был тот самый серебряный браслет, а на ладонях – перчатки без пальцев. Зачастую они использовались обладателями магии того или иного божества, чтобы скрыть руки и запястья, на которых могли быть божественные символы. Люди рождались с ними. Такие символы были как родимые пятна, которые светились при использовании магии, и их ничем нельзя было убрать.
Когда они были внизу, она не заметила на нем перчаток. Ей стало не по себе.
Вряд ли он решится использовать против нее магию в публичном месте, в конце концов, такие люди, как он, неслучайно прятали свои отметины в нашей Империи. Однако сама возможность этого вызывала у нее беспокойство.
– Итак? – подсказал он.
Кас сделала над собой усилие, чтобы отвести взгляд от закрытых перчатками запястий, и заставила себя улыбнуться.
– Мне… сказали, что вы попросили прислать кого-то, кто сможет согреть вас холодной ночью и составить вам компанию?
Он прищурил глаза.
– Я не просил ничего подобного!
В этот момент Кас показалось, что даже здесь, наверху, слышно, как Зев смеется над ней, но она взяла себя в руки.
Она ни за что не проиграет этот спор.
Кас захлопала ресницами, надеясь, что это сможет сойти за флирт, а затем произнесла тихим голосом:
– Что ж, быть может, мы хотя бы поболтаем, раз я все равно уже пришла?
Она увидела, как одна бровь над холодными голубыми глазами незнакомца пошла вверх. В сумраке коридора сложно было разглядеть эмоции на его лице – был ли он заинтригован, удивлен или раздражен ее присутствием.
Скорее всего, все вместе.
Она почувствовала себя круглой идиоткой. Однако уже слишком далеко зашла в своем обмане, чтобы идти на попятную.
– Я же видела, как вы смотрели на меня внизу! – Это прозвучало скорее как обвинение, чем как флирт.
Вот незадача.
Тем не менее такой напор сыграл ей на руку, поскольку незнакомец откашлялся и произнес:
– Ах да, верно. Прошу прощения, если я вас смутил. Просто мне стало… любопытно.
– Любопытно?
На секунду ей показалось, что он готов захлопнуть дверь у нее перед носом. Но затем напряжение спало, и он спросил:
– Вы отсюда родом?
– Я родом отовсюду и ниоткуда! – Таков был ее обычный уклончивый ответ на этот вопрос.
Однако затем Кас догадалась, что он рассчитывал услышать «да», а потому она кивнула и ответила:
– Я с рождения живу в этом городе.
Он на минуту задумался.
– Я бы хотел пообщаться с кем-то из местных жителей насчет некоторых вещей, но все здешние посетители слишком…
– Пьяны?
– Именно.
Внезапно она обрадовалась тому, что они с Зевом провели много вечеров в подобных тавернах и она научилась пить не пьянея.
– Я вполне трезва.
– Я так и понял.
– Но вы не решились ко мне подойти.
– Я сомневался.
– Что ж, я даю вам второй шанс.
Он смерил ее взглядом, в котором читалось сомнение, а затем фыркнул. Кас не поняла: то ли это был смешок, то ли презрительная усмешка – скорее нечто среднее.
– Мне крупно повезло.
– Я не обещаю, что вам повезет лечь со мной в постель! – парировала она. – Но, может, обсудим то, что вас интересует?
Он с удивлением воззрился на нее.
Боже, зачем я это сказала? Он решит, что я сумасшедшая.
У нее на щеках вспыхнул румянец, и на долю секунды ей захотелось, чтобы жар охватил все ее тело и она бы попросту растаяла. Но затем она заметила, что уголки его губ пошли вверх.
Мужчина поспешил отвернуться, чтобы она не увидела, как он улыбается.
– В таком случае прошу вас, проходите. Давайте поболтаем.
Кас поспешила в номер, пока он не передумал. Заходя, она случайно задела рукой его руку и почувствовала запах специй и земли, а также дыма от камина, которым пропахли вся его одежда и волосы.
Дверь со щелчком закрылась, от волнения у нее по спине побежали мурашки. Кас сделала глубокий вдох, поглубже натянула капюшон на голову и огляделась по сторонам в поисках путей отступления. Отметив про себя, что из большого окна справа видна часть крыши.
«Если что-то пойдет не так, я смогу сбежать», – повторила она про себя много раз до тех пор, пока не проглотила ком в горле.
Отвернувшись от окна, она увидела, как мужчина колдует над стоявшим на комоде серебряным подносом с напитками и посудой. Закончив, он повернулся, держа в руке два стакана.
– Итак, насколько я понимаю, кто-то из моих людей заплатил вам, чтобы вы пришли сюда и разыграли меня?
Он неспешно облокотился на комод и сделал глоток из стакана. А затем еще один. После чего залпом осушил его до дна. Видимо, алкоголь обжег ему горло, от чего он слегка поморщился, а затем одарил ее насмешливым взглядом.
– Не сомневаюсь, что это дело рук Кайдена! – пробормотал он, глядя в потолок и слегка нахмурившись.
Наверное, это кто-то из его людей?
Подыгрывая его непринужденному поведению, Кас сделала вид, что разглядывает комнату, пытаясь понять, что он за человек. Судя по всему, ему была свойственна аккуратность. Все вещи были тщательно разложены по саквояжам, стоявшим в ряд у дальней стены. На полу ничего не лежало, на кровати также не было брошенных кое-как вещей. А значит, в комнате не было деталей, которые могли бы выдать его характер.
Вдруг она заметила какое-то движение. Оказалось, что мужчина неторопливо, но решительно шагнул к ней.
– Я все время слышу, что мне пора расслабиться, – продолжал он, – это говорят все вокруг, не только Кайден.
Кас судорожно сглотнула, пытаясь сохранять спокойствие, несмотря на его внезапное приближение. Она незаметно сделала шаг назад, но дальше отступать было некуда. Стена оказалась ближе, чем она думала. Попытавшись отойти чуть дальше, она бедром зацепилась за тумбочку.
– Видимо, вам и впрямь нужно расслабиться, – ответила девушка. – Раз столько людей советуют вам одно и тоже, значит, стоит к ним прислушаться.
– И то верно. Хотя присылать ко мне девушку для того, чтобы мы с ней… поболтали, – это слишком смело для первого шага к расслаблению, вы не находите? – сказав это, он протянул ей стакан. В его глазах плясали веселые искорки, и от этого взгляд казался менее холодным. Кас случайно коснулась пальцами его руки, держащей стакан. Незнакомец и сам не торопился его передать, как будто используя возможность запомнить ощущения от ее прикосновения.
Наконец ей удалось взять стакан из его рук, однако она не спешила из него пить.
Ведь она не настолько глупа.
– Как вас зовут? – спросил он.
– Вы задаете всем своим любовницам личные вопросы?
– Обычно я не приглашаю их к себе в номер, поэтому, пожалуй, нет. С другой стороны, что плохого в том, чтобы назвать свое имя. Разве это такая уж личная информация?
Она нахмурилась и все же, кивнув, согласилась.
– Меня зовут Азалия.
– В честь цветка?
– Нет. – Кас сделала вид, будто пригубила налитый им напиток. – В честь воительницы королевы эльфов, собственноручно убившей целый легион мужчин в битве у Хребта Рассеянного Солнца.
– Ах да! Разумеется!
Ну вот, опять его губы растянулись в подобии улыбки, делая его невероятно привлекательным. С другой стороны, это значительно упрощало ей задачу.
– Я совсем забыл про эту легенду, – пояснил он.
– Одна из моих любимых.
– Немного страшная, вам не кажется?
– Она защищала свою корону от воинов, пытавшихся ее свергнуть.
– Если не ошибаюсь, она подожгла людей с помощью божественного заклинания, которое было очень редким и не встречалось у эльфов.
Кас подняла плечо, а затем опустила его.
– Не хочешь сгореть заживо – не нападай на чужие дома.
– Отличный совет, надо запомнить. – Его брови на секунду сошлись над переносицей, будто он был чем-то озадачен, но затем незнакомец вновь вернулся к своей насмешливой манере.
– А ты когда-нибудь снимаешь капюшон, Азалия? – поинтересовался он. – Или это является неотъемлемым атрибутом предоставления… твоих услуг?
Услышав про услуги, Кас почувствовала, как покраснела от стыда.
Мужчина сделал шаг вперед, сокращая дистанцию между ними, и оказался в потоке лунного света, лившегося в комнату через ближайшее окно. Кас заметила, как у него на руке блеснул серебряный браслет, и желание добиться своей цели вновь овладело ею. Девушка решила получше вжиться в роль, которую играла, поэтому она улыбнулась и посмотрела прямо на него.
Было видно, что затеянная ею игра доставляет ему несказанное удовольствие. Кас решила, что по сравнению с тем, что ей сегодня пришлось пережить, шуточный поединок с этим красивым мужчиной – отнюдь не самое худшее.
Да, у нее непременно все получится.
Она взялась за край капюшона и медленно спустила его на плечи. Кас старалась дышать ровно, увидев, как он изучает ее своим властным и при этом рассеянным взглядом, так же как в таверне внизу.
Спустя мгновение он раскрыл рот от изумления, а у Кас душа ушла в пятки.
Неужели он смог разглядеть ее настоящую внешность, несмотря на заклинание?
Что, если он понял, что перед ним Отмеченная Тенью?
Она постаралась взять себя в руки. Мужчина произнес всего одно слово:
– Интересно!
– Я – не самое интересное, что есть в этом городе, уж поверьте! – сказала Кас довольно спокойным, но слегка охрипшим голосом.
– Неужели?
Она замерла, видя, как незнакомец протянул руку, чтобы посмотреть ее локон, спадающий на плечо. Так вот что показалось ему таким интересным. Ее сердце стучало как бешеное, пока он наматывал волосы на палец и разматывал их. Увидев, что она не отстранилась, второй рукой он скользнул по талии чуть ниже, к бедрам. Его прикосновение было таким же уверенным, как и его взгляд. Казалось бы, ничего особенного, но она почувствовала, будто неведомая сила удерживала ее возле него, не давая отойти.
Внезапно он приблизил свои губы к ее губам. В голове у Кас тут же пронесся вихрь мыслей о том, что она почувствует, если он ее поцелует. Девушка поспешила отогнать от себя эти глупости. Конечно, она вовсе не святая, но у нее не было привычки целоваться с незнакомцами. Разумеется, это было необходимо, чтобы его обмануть и обокрасть, но, наверное, было бы приятно целоваться с ним не только ради дела, но и…
Нет, это уже неважно.
Мужчина не стал ее целовать. Кас почувствовала одновременно облегчение и разочарование. Наклонившись к девушке, вместо поцелуя он прошептал ей на ухо:
– Ты использовала магию для маскировки.
Кас делано пожала плечами, несмотря на то что у нее пересохло горло от страха.
– И что?
– А то, что такая магия незаконна.
– Вы собираетесь меня сдать?
– Возможно! – Сказав это, он дотронулся губами до чувствительной зоны чуть ниже мочки уха, от чего Кас задрожала всем телом. Затем он выпрямился, не снимая руки с ее бедер и слегка побарабанил пальцами, раздумывая над ответом. – А может, и нет.
Девушка издала медленный, прерывистый вздох.
– Значит, магия Преображения? – упрекнул он ее, перестав барабанить пальцами, но все еще держа ее за бедра. – Что дальше? Думаю, ты вовсе не из этого городка.
– Хотите верьте, хотите нет, но это правда! – возразила она.
Мужчина рассмеялся искренним, заливистым смехом, от которого у него затряслись плечи, а рука опустилась еще ниже. У Кас вновь пробежали мурашки по телу.
Боже, он стоял так близко.
– У тебя не местный акцент, – сообщил он.
– Нет?
– Я точно не знаю, каким он должен быть и откуда ты родом, но обычно я быстро схватываю такие вещи. Так что это очень…
– Интересно? – добавила она, от чего он вновь рассмеялся. В этот момент она почувствовала себя увереннее и решила использовать то притяжение, что было между ними, чтобы притянуть его к себе. Кас обеими руками обняла его за плечи и почувствовала, как играют его мускулы. Она сделала вид, что ей доставляет удовольствие прикасаться к нему. А сама тем временем старалась приблизиться к его браслету.
Стоило ей коснуться металла на его руке, как он вновь склонился к ее уху. На этот раз он не стал ничего шептать, а прижался губами к самому чувствительному месту, заставив ее трепетать. Не останавливаясь, он осыпал ей шею поцелуями. Его губы показались ей мягкими, словно бархат. Кас захотелось зажмуриться от удовольствия.
«Сосредоточься!» – приказала она себе, и на короткое время ей удалось взять себя в руки. Но затем его пальцы скользнули с бедер на живот и залезли ей под блузку. Кас ощутила настоящее блаженство, почувствовав их шершавое прикосновение к своей гладкой коже.
Они двигались все выше, и вот он уже прикасался к ее груди, прикрытой одним лишь тонким бельем. Затем его пальцы ухватились за завязки и…
В этот момент Кас резко выдохнула, сама не ожидая того.
Он помедлил:
– Что-то не так?
– Нет, просто я… – Она моргала, ища, на чем зафиксировать взгляд, чтобы успокоиться. И тут она увидела ножны, прислоненные между кроватью и тумбочкой. Она заметила их только сейчас, что было странно, учитывая их богатую золотую роспись.
– Просто ты…
– Случайно заметила ваш чудесный меч.
Незнакомец не мог поверить в то, что такой прекрасный момент был безнадежно испорчен, но вскоре он пришел в себя и хитро улыбнулся.
– У меня есть оружие получше.
Не может быть! На что это он намекает!
Видели бы вы, каким насмешливым взглядом он наблюдал за ней.
Кас была так взволнована, что не смогла придумать достойного ответа. Зев был прав, она не умела флиртовать в сложной ситуации. Девушка с трудом сдержала вздох, готовый вырваться у нее из груди. Она терпеть не могла, когда Зев оказывался в чем-то прав.
Кас решила, что пора заканчивать, пока она не выставила себя полной, неисправимой идиоткой.
– Вы бы заперли дверь, – промурлыкала она.
Мужчина какое-то время изучал ее лицо, не скрывая усмешки, однако в его глазах появилось сомнение. И все же, несмотря на подозрения, он решил выполнить ее просьбу. Не сводя с нее глаз, он дошел до середины комнаты и лишь потом повернулся спиной и направился к двери.
Улучив момент, Кас потянулась к внутреннему карману плаща и нащупала трубку для дротиков. Вынув ее, она быстрым, привычным движением вставила дротик со снотворным и одновременно придвинулась поближе к замеченному ранее мечу. Позолоченные ножны стали бы желанной добычей, даже ценнее, чем браслет, который она изначально планировала украсть. А уж сам меч, который лежал внутри, судя по символу на рукоятке…
И тут она ахнула.
Кас услышала, как мужчина запер дверь, а затем повернулся и стал приближаться к ней. Но она не могла отвести глаз от меча и символа на его рукоятке.
Символ строптивой средней богини Льда и Зимы.
Тот самый меч, который она видела за Вратами Забвения.
Не может этого быть! Это не может быть он!
С другой стороны, сколько таких незаконных магических мечей может быть во владении у кого-то?
А эти глаза!
Она повернулась к нему и встретилась взглядом с теми самыми холодными голубыми глазами. Кас вдруг захотелось отшлепать себя. Как?! Как она могла забыть, что почувствовала, посмотрев в них в Царстве Забвения?
Но девушка не стала предаваться долгим размышлениям и быстро приложила трубку с дротиком к губам.
– Что ты делаешь?!
В следующую секунду Кас выстрелила. Незнакомец дернулся в сторону, но не успел отскочить, и дротик с ядом попал ему прямо в горло.
– Ты пожалеешь об этом! – зарычал он, вынимая его и бросая на пол.
– Сомневаюсь, – ответила она, запустив второй дротик так же стремительно, как и первый.
А он взял и… поймал его.
Кас не верила своим глазам.
Как странно. Не может этого быть! Однако это уже не имело никакого значения, поскольку его шаги начали замедляться под действием первого дротика. Пытаясь наброситься на нее, он споткнулся и пошатнулся. Кас легко обошла его ослабевшую фигуру, а затем подтолкнула его локтем в спину, чтобы он упал. Незнакомец хотел было схватить ее за ногу, но Кас перепрыгнула через нее и приземлилась на корточки. Пока он пытался встать, она вставила еще один дротик и запустила в него.
Он попал ему прямо в щеку.
Кас отошла, чтобы он не мог до нее дотянуться, и в спешке случайно задела стул, полетевший на пол. Пытаясь обойти его, она подвернула ногу и упала, захрипев от боли.
К счастью, незнакомец уже почти ни на что не реагировал, его глаза готовы были сомкнуться. Он рухнул на пол и перевернулся на бок, произнося под нос ругательства.
Наконец он замер.
Кас уронила голову на грудь и сидела, положив руки на пол, пытаясь успокоиться. Наконец ее сердце перестало бешено колотиться – ровно до того момента, когда она подняла глаза и увидела лицо мирно спящего мужчины. Свет уличного фонаря освещал его прекрасные черты: волевой подбородок и губы, которые несколько минут назад прикасались к ее коже.
У нее перехватило дыхание.
Все-таки он был невероятно красив. Как жаль, что она не могла продолжить с ним тот самый разговор, который он, кажется, был готов с ней провести.
– Сладких снов, красавчик! – произнесла она, а затем подползла к нему поближе и сняла с руки браслет. Завершив свою миссию, Кас резво вскочила на ноги, размышляя, а не прихватить ли ей меч, в котором была заключена магия Льда. Такое оружие, разумеется, привлечет к ней ненужное внимание, но только в том случае, если она не будет осторожна. С другой стороны, его можно будет быстро продать, если удастся вынести его из таверны.
Она уже было решила взять меч с собой, но тут в дверь постучали.
Выругавшись, она забыла про меч, бросилась к окну и распахнула его. Затем, недолго думая, выскочила на покатую крышу, пробежала по ней, спустилась вниз и спрыгнула на булыжную мостовую.
Насвистывая себе под нос, она вошла в таверну и подошла к друзьям как ни в чем не бывало. Не считая бешено колотящегося сердца и пульсирующей боли в лодыжке.
– Напоминаю, если ты забыл, это уже второе пари за сегодняшний день, которое ты мне проиграл! – сообщила она Зеву, подойдя к столику.
Он взглянул на нее, зевая.
– А-а, значит, вернулась невредимой? Уже хорошо.
– Я разыграла перед ним целый спектакль, а еще мне удалось улизнуть без последствий. – Кас отвесила Зеву поклон и постучала по кожаному мешку на поясе, куда она для надежности спрятала украденный браслет.
На секунду ей показалось, что она прочла восхищение в его глазах, но затем он перевел взгляд на то, что происходило за ее спиной.
– Без последствий, говоришь? – задумчиво произнес он, кивком головы указывая в конец зала.
Обернувшись, она увидела мужчину, которого она только что обокрала, стоящего внизу лестницы с мечом наперевес.
Он был не один. По обе стороны от него возвышались двое мужчин с мечами в руках. Все трое уже спустились в зал.
Не может этого быть!
– У него в крови двойная доза яда могильной травы, он не может сейчас быть на ногах! Либо он какой-то монстр, либо…
Зев впервые не стал с ней спорить, а просто молча встал на ноги и потащил Кас с Реей к выходу.
– Что происходит?! – возмутилась Рея.
– Ничего, просто нам пора идти, – как ни в чем не бывало ответил ее брат.
Серебряная лапка пулей выбежала из-под стола и заняла привычное место на шее у Реи. Четверо друзей старались двигаться максимально тихо и спокойно, однако их маневр не остался незамеченным.
Они услышали, как подручные незнакомца крикнули им остановиться, а затем погнались за ними. Кас с друзьями бросились наутек.
– Мадам Роза! – заорал Зев, пробегая мимо хозяйки таверны. – Оружие!
Энергичная старушка выбежала из-за стойки и бросилась в том направлении, куда он показывал. Увидев трех вооруженных мужчин, она немедленно сделала знак охране, которая стояла по периметру зала.
– НИКАКОГО ОРУЖИЯ В МОЕМ МИРНОМ ЗАВЕДЕНИИ! – закричала она, бросаясь наперерез нарушителям и угрожающе целясь метлой прямо в голову одному из них.
Вскоре ей на помощь подоспела охрана. Несколько завсегдатаев заведения также рвались в бой. В образовавшейся кутерьме Кас с сообщниками без труда пробрались к выходу.
– Да благословят пятнадцать великих богов эту разъяренную старушку! – рассмеялся Зев, когда они наконец выбежали на прохладную ночную улицу и скатились по ступенькам таверны.
– И пусть эти же боги нашлют проклятие на вас обоих! – возмущенно заявила Рея. – Все эти ваши пари и шуточки рано или поздно сведут нас в могилу.
– Но ведь мы еще живы, не так ли?
Из таверны послышался жуткий грохот.
– Пожалуй, пора делать ноги! – добавил Зев, смеясь и беря сестру под руку. Он быстро подвел ее к лошадям, помог взобраться на самого крупного скакуна и сам тоже прыгнул в седло.
Кас вскочила на своего коня и поскакала вслед за ними, вдыхая полной грудью свежий морозный воздух и чувствуя себя на редкость отчаянной, живой и свободной… по крайней мере, первые километры пути. Но вскоре ее вновь одолел страх.
Она почувствовала напряжение во всем теле и решила остановиться. Зев с Реей встали чуть дальше, на повороте. Рея продолжала что-то высказывать брату, а он, как обычно, отвечал ей со смехом. Увидев это, Кас слегка улыбнулась, но ее веселье улетучилось, стоило ей обернуться назад.
На этот раз за ними никто не гнался. Однако воспоминания о том мужчине, о его прикосновениях и странных холодных глазах… были живы в ее душе и не давали ей покоя. В голове кружился целый рой вопросов.
Кто же он все-таки такой?
Как ему удалось так быстро прийти в себя после попадания в кровь яда?
И наконец, что он делал в Царстве Забвения?