Едва Кас успела спрятаться в самом темном углу комнаты, как дверь распахнулась, и вошли двое мужчин, разговаривавших на языке Короля-императора. Стражи порядка.
А за ними появился третий мужчина.
Которого она тут же узнала.
На залитом солнцем пороге стоял не кто иной, как тот самый незнакомец, которого она вчера обокрала. Он выглядел таким же огромным и устрашающим, как и накануне вечером.
Кас решила, что, пожалуй, лучше было иметь дело с Темноруким – по крайней мере, она знала этого врага и понимала, чего от него ожидать.
Беззвучно выругавшись, она начала двигаться на ощупь вдоль стены, пока ее рука не нащупала металлическую ручку двери. Когда Кас открыла ее, дверь громко скрипнула, и девушка поспешила выскользнуть восвояси, не оглядываясь назад и не размышляя, кто мог это услышать.
Картина, представшая перед ее очами, была едва ли не хуже, чем та, откуда она сбежала. Десяток солдат заняли весь двор перед домом, двое из них взяли в плен Нессу, а остальные стояли между ней и разъяренным Лорентом. В это же время с холма спускался дополнительный отряд. Солдат было слишком много. Бой явно не мог закончиться победой Лорента, несмотря на его ярость и силу.
Кас остановилась в раздумье, пока что невидимая для большинства солдат.
Затем за спиной раздались шаги, и она услышала голос того самого мужчины из таверны. Судя по его голосу, он был явно доволен собой.
– Мисс Азалия, не так ли? А это, по всей вероятности, твои сообщники в совершенном преступлении?
Кас обернулась, нацепив на лицо беспристрастную маску.
– Я не знаю этих людей.
– Нет? Значит, ты не станешь возражать, если мы отвезем их на допрос?
– Не стану.
– Этого следовало ожидать. – Он приблизился к ней неспешной походкой. – Однако, чтобы ты знала, я с радостью прикажу их отпустить, если ты не будешь дергаться и дашь нам себя арестовать.
Сердце Кас екнуло, замерло на несколько мгновений, а затем продолжило стучать в обычном ритме, только чуть быстрее.
– А, собственно, за что именно меня собираются арестовать?
– За кражу вещи, принадлежащей Короне.
– Вещи, принадлежащей Короне?
Он перевел взгляд на нее, краем глаза следя за тем, что происходит во дворе. Не теряя времени и ничего не говоря, он неспешно снял перчатку, прикрывавшую запястье, и продемонстрировал ей символ, который она не смогла вчера рассмотреть. Он был темного цвета, похожего на только что поставленный синяк, а по форме напоминал череп, окутанный тенями.
Кас чуть не ахнула от изумления, и ей пришлось приложить немалые усилия, чтобы не лишиться чувств прямо на траве. Только сейчас она поняла, с кем имеет дело – это был не просто один из солдат, с которым она заигрывала вчера в таверне мадам Розы.
Сам Говорящий с мертвыми – правая рука Короля-императора. О нем слагали легенды, поскольку он был одним из немногих отмеченных Марров, не истребленных предыдущим Королем-императором, так как магия, которой он владел, была огромной силы. Она относилась к Костяной магии, дарованной немногим избранным Керсе, средним богом Смерти и Разрушения.
– Проклятье! – выдохнула она, наконец поняв, что к чему, и обеспокоившись тем, что допрос ее друзей будет проводить сам Король-император.
Она вспомнила о знаке в виде перышка на руке у Нессы.
Ее магические силы были слабыми, и вряд ли Король-император сочтет ее достаточно полезной, чтобы сохранить ей жизнь. Скорее всего, он решит, что это всего лишь очередное вредное существо, которое нужно стереть с лица земли. Поскольку ее врожденная и якобы вредная магия перечеркивала все то хорошее, что она могла принести империи и ее правителю.
– Меня зовут Эландер Ревенмар, – представился мужчина, которого Кас по своей глупости, к большому сожалению, ограбила. – Первый помощник Короля-императора Варена де Соласена, капитан Стражей порядка в его Великой армии.
– Рада познакомиться.
Он не обратил внимания на ее саркастичный тон.
– Теперь, когда мы официально представлены друг другу, – продолжал он, – вернемся к нашему вопросу? Предлагаю решить все цивилизованным путем. Мы пришли сюда за тобой. Как я уже сказал, твои друзья могут быть свободны, если ты согласишься на наши условия.
Кас могла больше не притворяться, что незнакома с ними. Она сделала вид, будто обдумывает его предложение, а затем встретилась взглядом с Лорентом. Он едва заметно кивнул.
Ей не составило труда понять, что он хотел этим сказать.
Мы будем сражаться до конца, что бы ни случилось.
– Итак? – настаивал Эландер.
– Я тщательно взвесила твое предложение, – ответила Кас.
– И?
– И решила не принимать его, каким бы великодушным оно ни было.
Самодовольная ухмылка тут же сошла с его лица.
– Я так и знал, что ты решишь усложнить нам задачу, вот только не могу понять зачем.
– Ты так хорошо меня узнал за столь короткий срок. Я польщена.
– А зря! – вздохнув, произнес он, снял перчатку с другой руки и положил обе перчатки в карман своего плаща.
– Арестуйте эту троицу! – приказал он.
Двое солдат, стоявшие по сторонам от него, бросились к Кас. Но она нырнула под их протянутые руки и бросилась к Нессе, попутно уворачиваясь от третьего солдата, который попытался ее схватить. После чего она вынула кинжал и кинулась к самому крупному из двоих солдат, державших Нессу. Она промахнулась, но кинжал прошел так близко, что он отшатнулся, ослабив хватку. Тогда Несса смогла освободить одну руку.
Согнув ее, она дала локтем по лицу второму солдату. Первый попытался снова схватить ее, но Несса успела увернуться и дать ему по носу ребром ладони.
Мужчина попятился назад, пытаясь остановить кровь, которая хлынула из носа. Кас молниеносно ударила его ногой в живот, тогда он покачнулся и упал. Девушка выхватила у него меч из ножен и передала Нессе.
Несса терпеть не могла столкновения, ни в физическом, ни в словесном виде, но при этом она от природы прекрасно владела мечом. Да так хорошо, что это даже пугало. Кас всегда веселилась, едва видела удивление на лицах ее противников, когда они понимали, что маленькая пигалица их победила. На сей раз повторилось то же самое. Она подождала, пока удивленные солдаты, которых Несса уложила первыми, начнут кричать и ругаться, чтобы вдоволь посмеяться.
После чего Кас обернулась, чтобы найти подходящую жертву, которую она могла остановить своим коротким кинжалом. Уворачиваясь и нападая, Кас пробиралась сквозь толпу теснивших их солдат. Она без устали резала и колола кинжалом всех вокруг, пока наконец вокруг нее не образовалась груда окровавленных тел, лежавших на жарком полуденном солнце.
Лорент крикнул ей, предупреждая об опасности. Обернувшись, Кас заметила на холме женщину, доставшую стрелу и целившуюся в нее из лука.
Свист летящей стрелы прозвучал довольно громко среди шума боя. Кас успела пригнуться, и она пролетела мимо. Какой-то солдат попробовал схватить ее, но она перекатилась по земле и, присев, всадила кинжал прямо ему в ногу. Он взвыл от боли, а Кас поспешила вытащить кинжал и на корточках отойти, чтобы не слушать его ужасающие вопли.
Выпрямившись, она встала на ноги и отыскала глазами Лорента. Двое солдат лежали без сознания у его ног, а сам он держал в обеих руках по мечу. Один был его, а второй он отобрал у противника. На секунду их взгляды встретились, и Лорент предложил ей взять у него украденный меч. Подбежав, Кас забрала у него оружие, а тем временем Несса отошла от последнего поверженного ею солдата и также присоединилась к ним.
Теперь троица стояла спиной к спине, а вокруг них смыкалось кольцо из оставшихся стражей.
Однако ни один из них не стал нападать, поскольку в следующий момент Говорящий с мертвыми вышел вперед, заставив их расступиться.
Прищурившись, он посмотрел на Кас.
– Довольно! – На этот раз его голос не был похож на ироничный, непринужденный тон, к которому она уже успела привыкнуть.
Девушка поспешно пересчитала солдат, стоявших позади и сбоку от него. По их напряженным позам было видно, что они ждут приказа, чтобы наброситься на них. Ей показалось, что их стало гораздо больше, по три человека на каждого разоруженного и поверженного ими солдата.
Кас даже начала задумываться, а не принять ли ей предложение Говорящего с мертвыми.
Будто прочитав ее мысли, Несса кинулась вперед и встала перед Кас, чтобы помешать ей что-либо сказать. Она угрожающе подняла свой меч в сторону помощника Короля-императора. Было видно, что клинок слегка дрожит в ее руках, а солнечные лучи освещали капли крови, которыми был покрыт весь ее меч.
Говорящий с мертвыми медленно протянул руку в сторону Нессы, и на его запястье засветился магический знак.
Вдруг Несса застыла на месте. В воздухе почувствовалось движение, небо потемнело, и она упала на колени, схватившись за голову. Изо рта девушки вырвался жуткий гортанный звук.
– Что ты с ней делаешь? – вскричала Кас и вместе с Лорентом бросилась к Нессе. Лорент поднял на руки ее внезапно обмякшее тело, прижав болтающуюся голову к груди. А тем временем Кас подняла взгляд на Говорящего со смертью.
Его глаза выглядели странно. Вместо голубых они приобрели серый оттенок, как у потемневшего неба. Кас вновь прокричала ему свой вопрос, на этот раз еще громче, тогда он моргнул и посмотрел на нее странным взглядом.
Однако он не стал ей отвечать.
Тогда Кас вскочила на ноги и бросилась на него с мечом. Мужчина отпрянул, и девушка пролетела вперед, не задев его. Создавалось такое ощущение, будто он парил в воздухе со сверхъестественной грацией и не спускал с нее глаз, но в результате так и не удостоил ее ответом. Спустя мгновение его магия окутала ее так же, как Нессу. Кас почувствовала магическую силу, прошедшую сквозь тело и сковавшую все внутренности. Она ощутила неземной холод, пронизывающий ее изнутри.
Жуткий озноб вскоре охватил все ее тело. Она поискала глазами меч с магией Льда, который она видела у него в тот вечер, но заметила, что на поясе висит другой меч.
Она поняла, что магия, охватившая ее, имела другие истоки.
Это была магия Смерти.
Его врожденная магия.
Совсем скоро она ощутила не просто мороз, а отсутствие малейшего тепла в своем теле. Через несколько секунд в адском холоде показалось, что ей уже никогда больше не суждено почувствовать тепло. Легкие девушки сковал лед, будто выжигая их дотла, при этом небо стало еще темнее, чем прежде.
Кас не могла дышать.
Однако у нее осталась возможность двигаться.
Недолго думая, девушка решительно бросилась на мужчину.
Кас целилась рукой прямо в ему лицо, в эти странные, замутненные магией глаза. Ей хотелось выцарапать их, впиться ему в кожу и потянуть за нее – сделать хоть что-нибудь, чтобы отвлечь его от колдовства и разрушить чары.
Девушка схватила его за щеки и впилась в них ногтями. В следующее мгновение она услышала странный звук, похожий на лопнувшую тетиву. Кас задрожала и почувствовала, как между ними прошел мощный разряд энергии и света.
Задыхаясь, она отшатнулась от него. И тут сковавший ее холод начал отступать. Небо просветлело. Выглянуло солнце и засветило ярче, чем прежде.
Говорящий с мертвыми с удивлением воззрился на Кас, будто она сама была солнцем, которое он увидел впервые в жизни.
– Как тебе это удалось? – спросил он тихо-тихо, так, что она единственная услышала его вопрос.
– Что произошло? – спросила Несса громко, но Кас показалось, что ее голос звучал будто издалека.
Кас не стала отвечать никому из них, поскольку сама не знала, как это объяснить.
Говорящий с мертвыми по-прежнему смотрел на нее. У него на лице застыло выражение крайнего удивления, что соответствовало ее собственным ощущениям. Символ на его руке по-прежнему слегка светился.
Наконец он убрал руку и откашлялся. Ей показалось, что он тщетно пытался найти слова, чтобы вернуть себе самообладание и командный голос, который, по всей видимости, она у него украла. В конце концов он просто замер, зло уставившись на нее.
Кас почудилось, что она все еще ощущала протянувшиеся к ней ледяные пальцы его магии, как легкий мороз в конце весны, способный cгубить все живое. Девушка испугалась, что сейчас холод вновь заполнит все ее тело, и ей захотелось бежать прочь, но она не сделала этого, а встала между Говорящим с мертвыми и Нессой, глядя прямо на него.
– Отпусти их! – тихо сказала Кас. – Тогда я пойду с вами. Ведь ты сам это предложил, не так ли?
– Они напали на моих людей. Боюсь, что уговор отменяется.
– Мы защищались! – парировала Несса дрожащим от страха голосом.
– Тем более что мы не убили ни одного из них, – добавил Лорент, слегка пнув одного из солдат, лежавших на земле. В ответ раздался мучительный стон.
– Все верно! – настаивала Кас. – Твои солдаты первыми накинулись на нас, а не мы на них!
Незнакомец задумчиво провел рукой по волевому подбородку, а затем по щеке – в том месте, где Кас до него дотронулась. В его глазах светилось мрачное любопытство. Чуть погодя ей показалось, что он начал догадываться о причинах того, почему ей удалось с ним справиться.
– Дай мне поговорить с ними еще минуту, – попросила она, – а затем я пойду с вами. Больше никакой борьбы и сюрпризов, клянусь! – В качестве подтверждения она бросила украденный меч к его ногам.
Он посмотрел на него, играя желваками.
– Даю тебе одну минуту, – произнес он наконец. – Если выкинешь что-то еще, клянусь пятнадцатью средними богами и богинями, что это очень плохо для тебя закончится.
Кас быстро повернулась, взяла Нессу за рукав и отвела в сторонку, как можно дальше от солдат.
– Мы никуда без тебя не пойдем! – выпалила Несса.
– Пойдете как миленькие! – прошипела Кас.
– Касия… – начал было Лорент, но она остановила его взглядом, в котором он прочел, что они в меньшинстве, и неясно, какая еще ужасная магия в запасе у человека, являющегося правой рукой Короля-императора. Каждый из них прекрасно понимал, что эту битву им не выиграть. И если двум из троих удастся выбраться отсюда и отнести лекарство Асре, то, по большому счету, одно это можно считать победой.
– Идите, пока эти негодяи не передумали! – сказала она Лоренту, а затем, улыбнувшись, сделала глубокий вдох и повернулась к Нессе, чтобы встретиться с ее глазами, полными слез.
– Не волнуйся за меня! – настойчиво повторила она. – Сегодня вечером меня не жди. Обещай сделать все, чтобы донести это до нашего дома.
Кас незаметно вынула мешочек с лепестками целебных цветов из сумки и сунула его в руку Нессе.
– Используй их для своей магии, хорошо? Сейчас ты нужна Асре больше, чем мне.
Кас почувствовала движение у себя за спиной и быстро опустилась на одно колено, притворяясь, будто поправляет ботинок, а сама тем временем спрятала туда второй предмет, который она ранее вынула из сумки, – кристалл Огня.
«Я непременно сбегу!» – друзья могли прочитать это по ее губам, когда Кас отдалялась от них.
Лорент ответил также:
– Если ты не появишься, мы придем за тобой.
Прошептав это, он взял Нессу за руку и повел ее в безопасное место.
Кас смотрела им вслед и, лишь убедившись, что им ничто не угрожает, наконец вздохнула с облегчением. Вскоре кто-то схватил ее за руку и развернул в обратную сторону. Она оказалась лицом к лицу с грузным солдатом с кровоточащей неглубокой раной на щетинистом подбородке. Возможно, это ее рук дело? Она уже не помнила, скольких солдат она ранила, но, судя по силе, с которой здоровяк сжимал ей руку, было похоже, что у него с ней личные счеты.
– Может, в кандалы ее, капитан? – предложила симпатичная девушка-солдат с рыжими волосами, стоявшая справа от Кас. Она выглядела как ее ровесница или немного старше.
Капитан Эландер раздумывал долю секунды, а затем кивнул Кас.
– Ну что, нам тебя связать или сама пойдешь?
– Я же сказала, что сама пойду, забыл? – Она резко скинула с себя руку раненого солдата, с большей силой, чем планировала, и подготовилась к суровому наказанию со стороны капитана, но он лишь приподнял бровь, увидев ее дерзкий маневр. Затем он решительно вздохнул и подтолкнул ее вперед.
– Шагай! – приказал он девушке.
Кас нехотя двинулась по дороге. Какое-то время она шла не останавливаясь, а между тем у нее в голове крутилось множество вопросов.
Когда они добрались до вершины холма, с которого начиналась Рыночная дорога, девушка не удержалась и выпалила один из наиболее тревоживших ее вопросов касательно ее судьбы:
– А какое наказание предусмотрено за кражу вещи, принадлежащей Короне?
– Скоро сама узнаешь.
Не дождавшись ответа, она закатила глаза, подумав про себя: «Неужели он возомнил себя настолько могущественным, что считает себя помехой для моего побега?»
С другой стороны, возможно, он был прав.
Ее взгляд непроизвольно упал на его руку. Капитан успел закрыть божественный символ, натянув на руки перчатки. Видимо, это движение не ускользнуло от его внимания, потому что его рот тут же скривился в усмешке.
Кас нахмурилась и продолжала идти, глядя прямо перед собой.
Не успела их процессия пройти восемьсот метров, как внезапно они услышали чьи-то крики. Оказалось, что за ними гналась группа горожан, выкрикивающая в их адрес ругательства и вооруженная самыми разными предметами, от лопат до палок. Хотя у некоторых из них было настоящее оружие.
Кас вспомнила про плачущего мальчика, которого они видели по пути к Темнорукому. Возможно, это как-то было связано с его родными?
Что стражи сделали с его семьей и с умершими?
– Разберитесь с ними! – приказал капитан.
Услышав его ледяной тон, Кас на минуту испугалась за жителей, но не стала на этом зацикливаться, как только заметила, что почти все окружавшие ее солдаты бросились выполнять приказ капитана.
Внезапно у нее появился неплохой шанс сбежать, и она не смогла противостоять искушению.
– Шевелитесь! – прорычал капитан.
Кас сделала несколько шагов вперед и выждала, пока большинство солдат займутся перепалкой с горожанами, а сама искала глазами предмет, который мог помочь ей сбежать. Тут она заметила дерево с гибкой толстой веткой, свисающей на нужной высоте.
Проходя мимо него, она резко рванула в его сторону.
Капитан Эландер тут же бросился за ней.
Ей только это и надо было.
Кас ухватилась руками за ветку, а затем резко отпустила ее. При этом девушка успела увернуться. Оглянувшись, она увидела, что капитан также успел пригнуться, но после этого споткнулся, а значит, у нее было время, чтобы сбежать.