Касия ненавидела грозы, так как они напоминали ей о ночи, когда она стала свидетелем того, как мать убила ее отца.
Услышав оглушительный раскат грома, Кас невольно перенеслась мыслями в прошлое, представив, что ей снова девять лет. Она вспомнила, как сидела на корточках за креслом с ножками в виде лап, чувствуя запах пыльной замшевой обивки и ощущая босыми ногами шершавый пол. Ее маленькое тельце содрогалось от ужаса и тошноты, подступившей к горлу от страха.
Очередной удар грома заставил Кас вернуться в настоящее и прижаться поближе к скалам, идущим вдоль тропы. Дождь усиливался. Девушка помотала головой, отгоняя воспоминания. Сегодня отвлекаться нельзя.
Слишком многое зависело от того, удастся ли ей осуществить свой план.
Убрав мокрые пряди, упавшие на глаза, Кас присела на корточки, чтобы быть как можно незаметнее, а затем начала медленно продвигаться вперед в тени скал и тех редких деревьев, что росли на такой высоте. Ухватившись за шершавую, корявую ветку наклоненного дерева с облетевшими листьями, она вдруг застыла, услышав низкий шипящий звук. Ее рука медленно потянулась к луку, висящему за спиной.
Шипение становилось все громче и сопровождалось едва слышным трением змеиной кожи о камни.
– Скальная гадюка, – пробормотала она себе под нос, нащупывая стрелу и внимательно осматривая все укромные уголки и трещинки, в которых могла прятаться змея…
Вот она!
Желтые змеиные глаза с узкой щелью посередине смотрели прямо на нее. Гадюка свисала с каменного выступа, раскрыв пасть и готовясь в следующий миг броситься на девушку, а ее ядовитые зубы блестели в свете молний.
Но стрела Кас оказалась быстрее. Она пронзила змею прямо в воздухе, заставив ее биться в конвульсиях и исполнять танец смерти, пока та летела вниз. Змея приземлилась брюхом вверх и несколько секунд стучала хвостом по сухой земле: бум, бум, бум, бум, пока ее не настигла смерть.
Кас раздавила лопатообразную голову ботинком, вынула из змеи стрелу, вытерла черную кровь с кончика об траву и продолжила свой путь.
Скорее всего, впереди могли быть другие змеи, поэтому она решила не убирать лук. Всякий раз, когда каменистая тропа сворачивала за скалу или шла вверх, Кас держала стрелу наготове. Но больше всего ее страшили не гадюки, несмотря на их яд.
На этих тропах встречались существа и похуже.
Бродячие собаки, злобные духи куи, а также огромное множество других омерзительных тварей, имеющих зубы, когти и клокочущую ярость. Для того чтобы их убить, одной стрелы будет мало.
Помимо перечисленных опасностей, впереди у горного перевала ее могла ждать встреча с солдатами. Пожалуй, это было в сто раз хуже, чем все вышеперечисленное.
Узкий проход, по которому она шла, был известен как Перевал Костяного Божества из-за того, что белые кварцевые пики, торчащие из скал, чем-то напоминали костяшки на пальцах скелета. Судя по карте, которую дал Лорент, ей предстояло пройти восемьсот метров в окружении этих острых пальцев, а затем дорога расширялась и петляла дальше, пока не упиралась в ворота из металла, каменных арок и белых сухих деревьев, которые создавали причудливую и совершенно потустороннюю композицию.
Именно эти врата из камня и металла и были конечной целью путешествия, в которое отправилась Кас со своими спутниками. За ними начиналось царство, известное в народе как Царство Забвения, ожидавшее самых отчаянных смельчаков, готовых ступить на эти земли. Кас предстояло впервые увидеть его собственными глазами. С каждым шагом внутри нее росла тревога. Девушка не могла назвать себя очень смелой, но она давно привыкла действовать невзирая на страх.
Проверь, что находится за Вратами Забвения.
Принеси мне доказательства того, что замышляет Король-император.
Именно такой наказ она получила от своего лорда-покровителя. Ради этого ей со спутниками пришлось отправиться сюда, забыв про опасность и страх, – поскольку солдаты армии Короля-императора Варена, так называемые Стражи порядка, тоже должны были находиться здесь. Ее покровитель хотел знать, зачем они прибыли сюда, ведь никто по своей воле не стремился посетить эти гиблые места без веской причины. Напротив, большинство делали все возможное, чтобы обойти его стороной, веря в то, что Кровавые скалы – проклятое место.
Возможно, так оно и было.
По крайней мере, это определение как нельзя лучше подходило Царству Забвения, расположенному среди северных хребтов Кровавых скал в клубах серо-черного тумана, который часто заглатывал путников, и больше их никто никогда не видел.
Существовали разные версии того, что располагалось под этим туманом.
Некоторые утверждали, что туманная завеса возникла как природный барьер в результате распада необычной флоры и фауны, спрятавшихся под ней. Другие полагали, что Керсе, бог Смерти, считавшийся средним богом смерти и разрушения, создал себе тайное убежище в этих местах и навещал его каждый раз, когда уставал от более величественных и прекрасных мест, в которых он проводил львиную долю времени с такими же божествами, как он сам.
Однако, согласно некоторым легендам, в самом сердце серебристой тьмы спряталось чудище, которое регулярно подходило к самому краю своего царства и насылало болезни, голод и напасти на всю империю, когда оно злилось и не находило себе места.
На самом деле никто точно не знал, что происходило под тенью Забвения. Из-за отсутствия информации большинство людей было убеждено, что там творятся ужасные вещи, в которых, возможно, замешан сам Король-император, но это не факт.
Кас сама толком не понимала, чему верить, а чему нет. По крайней мере, до тех пор, пока она не увидит все своими глазами. Девушка изо всех сил старалась выкинуть из головы самые страшные истории, которые она слышала, поднимаясь по ухабистой тропинке.
Когда до Перевала Костяного Божества оставалось совсем немного, она вложила лук обратно в колчан, висящий у нее на спине, а вместо него вынула духовую трубку для дротиков, спрятанную в плаще. Кончик каждого дротика был смазан ядом, сделанным из могильной травы. Несмотря на страшное название, под действием этого яда человека просто-напросто засыпал. Она явилась сюда не для того, чтобы убивать.
По крайней мере, не в этот раз.
После правления предыдущего Короля-императора на протяжении десятков лет в Кетранской Империи многие умерли от Изводящей Тени, поэтому Кас решила, что в мире и так достаточно смертей, и не стала вносить свою лепту в этот процесс.
Оказавшись на развилке, Кас свернула влево. Если она правильно помнила карту, Перевал Костяного Божества должен был появиться за следующим поворотом. Она осторожно приблизилась к краю скалы и постояла минуту, прижавшись к гладкой поверхности, чтобы собраться с духом. После чего, одной рукой закрыв лицо от дождя, а во второй держа трубку с дротиками, она сделала глубокий вдох и повернула за угол.
Внезапно она поняла, что перевал никто не охраняет.
Как странно.
Она думала, что встретит здесь хотя бы несколько стражей, поскольку на узкой тропе было легче ловить шпионов и нарушителей вроде нее, чтобы не дать им подойти к Вратам Забвения.
Можно было бы считать это счастливым случаем, если бы она верила в то, что он существует. Но Асра – женщина, которая ее воспитала, – давным-давно разъяснила ей, что Удача – это низшее существо в иерархии духов, которому молятся только глупцы да лентяи.
Держа ухо востро, Кас медленно спустилась с холма. Здесь было еще темнее: она будто очутилась на дне ямы. Несмотря на то что у нее на поясе в маленьком мешочке лежал кристалл Огня, она не стала его использовать, поскольку, во-первых, такие кристаллы стоили недешево, а во-вторых, ей не хотелось привлекать к себе внимание.
Кас осторожно пробиралась в сумрачной мгле, и при каждой вспышке молнии спешила вперед, пока была видна дорога.
Наконец она добралась до входа в расщелину и замешкалась, изучая проход из выступающих белых камней, чем-то напоминавших блестящие клыки, и только затем сделала шаг в его узкую пасть. Лил дождь, ветер громко завывал в расщелине. Стоило ей сделать несколько шагов, как она чуть не споткнулась обо что-то. Кусок отвалившейся породы? Выпирающий из земли корень?
Она прищурилась и подождала, когда глаза привыкнут к темноте. Наконец она смогла разглядеть препятствие на ее пути…
Это была рука.
Кас отпрянула назад, крепко сжимая трубку с ядовитыми дротиками. Двое мужчин, одетых во все черное, лежали на земле. На груди у них были серебряные медальоны, скрепляющие полы плаща, на которых был выбит герб Короля-императора: тигр, стоящий на задних лапах и грозно раскрывший пасть.
У Кас было ощущение, что королевские солдаты просто спят. Собравшись с духом, девушка смогла подойти поближе, чтобы понять, что с ними.
У обоих воинов отсутствовал пульс, руки были мокрыми от дождя и заледеневшими. Глаза одного из них были наполовину прикрыты, а из-под век виднелись глаза, смотрящие застывшим взором в темное небо. В сумерках было сложно их рассмотреть, но Кас показалось, что радужная оболочка была серой… сверхъестественно серой, как будто первоначальный цвет был смыт Изводящей Тенью.
Они до ужаса напоминали глаза Кас, с той лишь разницей, что они были мертвыми.
Сердце девушки бешено колотилось. Она сняла один из медальонов и положила его в сумку, а затем задумалась, что же могло убить этих людей. Неужели Изводящая Тень? Усилием воли она отогнала от себя эти мысли. В ее обязанности не входило разгадывание подобных загадок. Ей платили за то, чтобы она достала своему повелителю доказательства, и ничего более. И вот перед ней первые следы того, что люди Короля-императора побывали в этих краях.
Начало положено.
Кас надеялась, что ее помощники тоже что-нибудь обнаружили. С самого начала их отряд решил разделиться, чтобы добыть побольше доказательств, а также найти кратчайший путь, ведущий к Вратам Забвения. Кажется, ей удалось первой его обнаружить. Если бы еще скалистая гадюка и два мертвых солдата были единственным препятствием на этой тропе…
Кас снова отправилась в путь.
Она все дальше и дальше продвигалась по Перевалу Костяного Божества, каменные стены вокруг нее смыкались все ближе. Ей показалось, что воздух стал каким-то странным: он обжигал ей легкие, словно был пропитан невидимыми ядовитыми нитями. Девушка схватила маску на шее, спрятанную под высоким воротником промокшего плаща. Насколько она поняла, эти маски благословил кто-то из владеющих Небесной магией, умевший накладывать защитные заклинания, а Лорент настоял на том, чтобы все члены отряда их надели.
Кас не была уверена в том, что маска сможет спасти от ядовитого воздуха здешних мест и что ей нужна такая защита после всего, что она пережила. Но ей совсем не хотелось, чтобы Лорент отчитывал ее за то, что она не соблюдает мер безопасности.
В конце концов, за маской можно скрыть свою личность от солдат Короля-императора, которые могут встретиться ей на пути. Поэтому, натянув ее на лицо и закрепив завязки за ушами, девушка двинулась дальше.
Но тут она услышала звук торопливых шагов и звон кольчуги и встала как вкопанная.
Обернувшись, Кас поднесла духовую трубку с дротиками к губам и чертыхнулась, вспомнив про маску. Тогда она потянулась за луком и прицелилась в темноту, зияющую за спиной.
Оттуда выбежали двое мужчин. Они были одеты практически одинаково, за исключением плаща. У бегущего впереди его не было, поскольку она собственноручно сняла с него медальон.
Не может этого быть!
Несмотря на мертвый, отсутствующий взгляд, они двигались будто живые. Кроме того, ожившие солдаты бежали очень быстро. Первый уже поравнялся с ней, и не успела она пискнуть от страха, как он достал из ножен короткий меч. Так бойко, что ей почудилось в этом нечто потустороннее. Звуки и стоны, раздававшиеся из его уст, также наводили на мысль, что здесь что-то нечисто.
В ужасе Кас громко выругалась и выпустила первую стрелу, а за ней, не медля ни секунды, вторую. Обе стрелы достигли своей цели, и первый из не-совсем-мертвых солдат слегка попятился. Она видела, что обе стрелы попали в его бледный лоб, а не упали на землю.
Придя в себя от удивления, он поднял вверх полуприкрытые глаза и посмотрел на стрелы как на досадную мелочь.
Второй солдат подбежал поближе и вместо стонов начал выкрикивать пугающие слова на незнакомом языке. Казалось, ему нет никакого дела до стрел, попавших в голову его соратнику, несмотря на струйки крови, сочившиеся из его ран.
Окровавленный воин что-то ответил ему голосом, который показался ей… очень веселым.
Кас стало дурно, когда она поняла, что ей предстоит сделать, чтобы остановить этих двоих.
Для этого ей потребуется меч.
Пронзенный стрелами солдат взмахнул своим мечом и чуть было не порезал ей руку, однако, несмотря на тесноту ущелья и вязкую грязь, она смогла отскочить и обойти их сзади. Затем она ударила ногой по спине второго солдата так, чтобы он налетел на первого. На долю секунды они потеряли равновесие и чуть не упали. Тогда Кас направила стрелу в грудь тому, кто держал в руках меч.
Пролетев, стрела пронзила его насквозь. Но он даже не вскрикнул: видимо, мертвое тело не почувствовало боли. Однако удар был такой силы, что он выронил меч из рук, и тот со звоном ударился о каменистую тропу, а затем отлетел чуть дальше.
Кас убрала в сторону лук, схватила упавший меч и повернулась, чтобы встретиться лицом к лицу с врагами. К тому моменту им удалось освободиться и встать на ноги, слегка пошатываясь.
Девушка со всей силы стукнула по лодыжке того, кто стоял рядом с ней, заставив его потерять равновесие, а затем оттолкнула его в сторону.
Тогда солдат со стрелами во лбу быстро, как тень, шагнул ей за спину. Смертельный холод сковал ее тело при его приближении. Кас показалось, что падающие капли дождя стали похожи на острые ледяные иглы, впивающиеся ей в кожу.
Она обернулась, держась обеими руками за меч, а затем подняла его над головой, сделав вид, что хочет нанести удар сверху, и заставив противника скрестить руки, чтобы защитить голову. При этом его грудь и живот оказались открыты для нападения.
Опустив меч, Кас рванула вперед и притворилась, что собирается со всей силы ударить в живот. Солдат согнулся, наклонившись вперед, при этом его шея осталась без защиты. Девушке только это и надо было. Она со всей силы размахнулась и всадила в нее меч.
Клинок вошел по самую рукоять, и тогда Кас развернулась всем телом, собравшись с силами, как ее учили, и вновь занесла его. Меч был достаточно острым, чтобы снести ему голову. Под звуки грома, стук дождя и завывание ветра раздался душераздирающий звук, когда голова отделилась от тела.
После этого тело рухнуло вниз, но затем начало судорожно двигаться – руки обезглавленного воина как будто искали потерянную голову.
В иной ситуации это могло бы показаться забавным, но в тот момент ее сковал дикий ужас.
Кас сорвалась с места. Ей казалось, что останься еще на минуту, и она попросту застынет – либо от страха, либо от странного холода, который продолжал исходить от обезглавленного воина. Она нашла отрезанную голову до того, как до нее добрались руки хозяина, и, развернувшись, поспешила пнуть ее как можно дальше по пройденной тропе.
Обезглавленное туловище прекратило поиски и замерло.
Второй ходячий мертвец вдруг встал как вкопанный, внимательно глядя на девушку. Затем его голова начала болтаться на плечах, будто став слишком тяжелой для шеи. Как если бы кто-то обрезал нити, соединяющие его с невидимым кукловодом. Его бесцветные полуприкрытые глаза воззрились на Кас, задержав взгляд на ее лице и глазах. После чего солдат рухнул на колени и ничком растянулся на земле.
Затаив дыхание, Кас смотрела на него.
Что, черт возьми, происходит?