Спотыкаясь на ступеньках, Бен спустился на завтрак следующим утром. Герой шёл за ним следом и сразу побежал к своей миске. Бен насыпал ему корм – на ощупь, почти не глядя: глаза ещё слипались после сна. Он дал Герою команду есть, и пёс приступил к завтраку.
Бен зевнул. Он чувствовал себя разбитым: всю ночь он ворочался с боку на бок, беспокоясь о том, что Джек попытается самостоятельно добраться до Джексона. Бен хотел прийти в школу на несколько минут раньше, чтобы успеть поговорить с Джеком и удостовериться, что он не уедет из города.
Младшая сестра Бена Эрин сидела за кухонным столом: за спиной у неё висел рюкзак, а рядом стоял крошечный чемодан на колёсиках. Фоном работал телевизор.
– Доброе утро, Бенни, – промямлила она с полным ртом вафель.
– Доброе утро, сестрёнка, – отвечая, Бен тёр лицо руками. – Вам с мамой ещё рано выезжать в аэропорт. Почему ты уже сидишь с рюкзаком? – спросил он.
– Я не хочу опоздать на свой рейс, – спокойно констатировала Эрин. Бен знал, что объяснять шестилетнему ребёнку пространственно-временной континуум – бессмысленная затея, а потому промолчал.
Родители Бена, разговаривая, зашли на кухню.
– Думаешь, ураган будет сильным? – спросила мама.
Папа посмотрел на телевизор. Метеоролог говорил серьёзным тоном:
– …и теперь о погоде в Галфпорте. Ураган, надвигающийся на наших восточных соседей, набирает силу. Население южной части Флориды уже принимает все возможные меры предосторожности. Эксперты утверждают, что ураган обрушится на побережье Флориды сегодня поздно вечером. И ураган этот будет мощным.
Папа Бена нахмурился и начал что-то набирать на телефоне. Бен узнал это обеспокоенное выражение лица. Это была естественная реакция сержанта полиции, и Бен видел папино лицо таким уже миллион раз – но всё равно ему было не по себе.
– Кажется, пока рано делать выводы, – сказал папа. – Похоже, он направляется к Флориде – в таком случае на нас всего лишь прольётся дождь, – он покачал головой. – Но с такими вещами никогда не знаешь наверняка. У нас есть ещё несколько часов в запасе.
Мама Бена выглядела озабоченно. Папа оторвал взгляд от телефона и обнял её за плечи. На мгновение она склонила голову ему на грудь.
– У нас здесь всё будет в порядке, – сказал папа. – Вам надо лететь. Лучше поехать в аэропорт пораньше – на всякий случай.
– Если ты так считаешь, то ладно, – ответила мама. Она выпрямилась – Бен знал, что мама перебирает в голове последние напоминания. И конечно, она решила пробежаться по списку того, что они уже несколько раз обсуждали.
– Не забудь, что Герой записан к ветеринару утром в понедельник, – говорила мама, – в девять. Ему будут чистить зубы. А, и тебе нужно заглянуть в аптеку в воскресенье. Не забудь, что по воскресеньям они закрываются раньше. И ещё…
– Мы всё помним, – улыбаясь, папа прервал её. – Отдыхай спокойно. Не волнуйся – мы с Беном держим всё под контролем.
– Я не сомневаюсь, – со смехом ответила ему мама.
– Тем более, – заметил папа, целуя её в щёку, – ты уезжаешь всего на четыре дня.
Он кивнул в сторону Эрин:
– Ты лучше подумай о том, как твои родители будут баловать Эрин, пока вы у них в гостях.
– И не говори, – простонала мама Бена. – Она будет требовать мороженое утром, в обед и вечером – и ведь они будут ей потакать.
– Ура! Мороженое! – Эрин вскинула кулачки вверх.
Герой на секунду поднял голову, чтобы взглянуть на Эрин, и опустил морду, продолжая завтракать. Его металлическая бирка со звоном ударялась о миску.
– Пожалуйста, мама, – сказал Бен, закатывая глаза. Он посмотрел в сторону Эрин. – Не привози её назад ещё большей врединой, чем сейчас.
Эрин показала Бену язык, а Бен в ответ взъерошил ей волосы.
– Я шучу, сестрёнка, – он широко ей улыбнулся. – Большей врединой стать просто невозможно.
Эрин стукнула Бена, и он выскочил из-за стола, чтобы её маленькая ручка до него не дотянулась.
– Очень смешно, Бен, – сказала мама, заключив его в крепкие объятия. – Ты определённо вытянулся, парень.
Мама повернулась к его сестре:
– Эрин, дорогая, нам пора выезжать. Я вижу, ты полностью собрана и готова.
– Она полностью готова ещё с прошлой недели, – поддразнил Бен.
– Да, – парировала мама, – это и называется подготовка. Тебе тоже стоит однажды попробовать.
Бен притворно рассмеялся:
– Ты такая милая, мама.
Она улыбнулась, а потом её лицо стало серьёзным:
– Теперь без шуток, Бен, – тихо проговорила мама, пока папа переносил Эрин с её чемоданом к двери. – Сделай мне одолжение: огради своего отца от неприятностей, пока я в отъезде, хорошо? За тобой присматривает Герой, а присмотреть за папой без меня некому. Ты знаешь, как ему трудно вовремя уходить с работы.
Папа Бена был предан своей работе – это уж точно. Он заботился о людях, живущих в Галф-порте, и был заслуженно награждён всевозможными медалями. Как и Герой. Сейчас перед псом по имени Герой стояла одна главная задача – доесть свой завтрак до последней крошки. Но вообще-то он был самым известным поисково-спасательным псом в истории Галфпорта, штат Миссисипи – а может, и всего штата Миссисипи.
Когда Герой служил поисково-спасательным напарником его папы в кинологическом отряде K-9[5], Бен часто шутил, что Герой проводит больше времени с папой, чем сам Бен. Теперь же Герой был полноправным членом семьи Лэндри: Бен взял пса себе, когда Герой ушёл из полиции на пенсию несколько месяцев назад. Однако, папа Бена продолжал работать сверхурочно.
– Я обещаю, мама, – сказал Бен, – у нас всё будет в порядке. Ной проведёт у нас выходные – ты помнишь, что его родители уезжают? – мама кивнула. – Мы будем смотреть спортивные передачи и съедим много пиццы, – продолжил Бен. – И я прослежу за тем, чтобы папа ел, выходил из дома в штанах и всё такое. Ведь именно это должен делать хороший сын для своего папочки, верно?
Разговор про отца и сына напомнил Бену о том, как сильно он волнуется за Джека. Его охватил ужас при мысли о Джеке: совершенно один в пути он отчаянно стремится попасть к своему папе. Бен принял невозмутимый вид, чтобы его родители ни о чём не догадались. Мама улыбнулась ему, когда он провожал её до двери.
Герой подбежал к ним и лизнул Эрин в щёку. Она захихикала и нагнулась, чтобы посмотреть Герою прямо в глаза.
– Герой, увидимся в понедельник вечером, хорошо? – Герой лизнул её в нос. Эрин снова рассмеялась. – Можешь спать в моей кровати, если соскучишься, договорились? – Герой в ответ завилял хвостом.
Чемоданы, посадочные талоны, плюшевые игрушки – суматоха закончилась, и семья Бена отправилась в путь. Бен махал им рукой, пока они ехали по дорожке. Герой прижался к ноге Бена и часто втягивал носом воздух.
– Пойдём, приятель, – сказал Герою Бен. – Нам нужно найти Джека, и хорошо бы не опоздать в школу.