Однодворцы являются потомками служилых людей, нёсших дозорную и сторожевую службу на южных границах в XVIXVII вв., которые в дальнейшем не приобрели права российского дворянства. Класс однодворцев сформировался из русских детей боярских украинных городов стрельцовсолдат, засечных сторожей и обедневших дворян, казаков, а также части татарской аристократии. Понятие «однодворец» вошло в официальные документы уже к середине 17 века и обозначало людей, которые сами и их предки в прошлом служили в дворянском ополчении, но из-за бедности и запустения земель больше служить не могли, потому что все их поместье состояло из одного двора (отсюда название). Жалованья неслужащие дворяне не получали, а собственные скудные доходы не позволяли им отправиться на службу, оставив хозяйство. Государство подобная ситуация устраивала, поскольку однодворцы жили по южной лесостепной границе и способствовали их хозяйственному освоению и могли выступить в их защиту в случае прямой военной угрозы.
После введения Петром I обязательности службы для всех без исключения дворян, те из однодворцев, кто не желал поступить на службу, не приобрели дворянских прав и поместий и остались в прежнем состоянии. Дворянское происхождение при этом не играло никакой роли – представители одного и того же рода, чьи предки когда-то служили, в результате петровской реформы оказались в разных сословиях.
Однодворцы не имели большинства дворянских прав и привилегий, платили налоги и несли повинности, в том числе рекрутскую, однако могли владеть землей и крепостными крестьянами. Как и дворяне, все однодворцы уже в 17 веке имели фамилии и в 18 веке в документах упоминались только с ними. Подавляющее большинство однодворцев выбирали в жены представительниц своего сословия, сословная принадлежность жен однодворцев тщательно фиксировалась в ревизских сказках конца 18 века.
С начала 19 века с общим изменением отношения правительства к дворянскому сословию меняется и положение однодворцев, которые начинают рассматриваться все в большей степени не как «бывшие дворяне», а как государственные крестьяне. Окончательно они были переведены в это сословие в 1866 году.