Позавтракав, Лешка, как и собиралась, помчалась к Дику. Пес почуял ее еще издали и приветствовал громким лаем. Красивый дом с мансардой, где жила Маргарита Павловна, был обнесен невысоким забором. Калитка оказалась открытой. Впрочем, теперь, при такой надежной охране, как Дик, запирать ее нужды не было.
Лешка подбежала к собачьей будке, но не успела погладить своего любимца, как дверь дома отворилась и на пороге появилась его хозяйка.
– Оленька, – ласково позвала она, – подойди сюда.
У Лешки замерло сердце. Неужели она прямо сейчас попросит назад свой перстень?
– Ты мне нужна, – продолжала Маргарита Павловна. – Женя только утром уехала, а у меня, представь себе, снова сегодня гости. Журналисты из газеты приедут. Дело в том, что скоро юбилей университета, где мой покойный муж работал больше сорока лет. Он там не последним человеком был, до сих пор им гордятся, поэтому заказали о нем статью, а газетчики меня отыскали, поговорить хотят. Шурик, племянник мой, на работе, подъехать не сможет, а я боюсь, что не успею подготовиться к встрече. Хочется принять их как следует. Поможешь мне организовать для них чай? А то неудобно как-то, люди издалека едут, перерыв свой рабочий, должно быть, тратят. Мой Петр Львович всегда гостеприимным хозяином был, надо марку поддерживать.
Облегченно вздохнув, Лешка, оставив Дика, направилась к дому.
– Конечно, я сделаю все, что надо, – заверила она Маргариту Павловну.
А хозяйка прошла в свою комнату и стала что-то искать в ящиках письменного стола.
– Вообще-то многое у меня в московской квартире хранится, но и тут кое-что из бумаг осталось. Петр Львович в последние годы практически здесь жил, в Медовке, а я в Москву ничего не перевозила. Правда, тогда наша дача другой была, маленькой. Это Шурик перестройку с ремонтом затеял, в прошлом году тут все поменяли: мансарду возвели, лишнюю комнату соорудили. Он мебель новую привез, а я еще со старой никак не могу расстаться. Вот и получилось нагромождение столов и шкафов.
Лешка и сама давно заметила, что мебели в комнате Маргариты Павловны и в самом деле много, а письменный стол стоит в темном углу, и если бы за ним кто-нибудь вздумал работать, то даже днем ему бы пришлось включать свет. Эх, как бы она тут все переставила! А кое-что и вообще бы выбросила.
– А давайте этот стол придвинем к окну, – предложила она. – Так, чтобы свет на него падал слева.
– Ты думаешь, так будет лучше? Давай, – согласилась Маргарита Павловна. – Тут много еще вещей переставить надо, а я даже за уборку никак не примусь. Видишь, окна какие грязные? Шурик на работе все время, а одна я, пожалуй, с генеральной уборкой сейчас не справлюсь.
– Я вам помогу. Но только… Только через несколько дней. Мне надо в Москву домой съездить и вообще… – сказала Лешка, подумав, что, может быть, к тому времени найдется ее злополучный перстень.
– Придешь, когда сможешь, я буду рада. Если это тебя, конечно, не затруднит, – сказала Маргарита Павловна.
Они подвинули письменный стол к окну, и хозяйка дома быстро нашла все бумаги.
– Вот его почетные грамоты. И дипломы. А еще у него премия была. Государственная. – Маргарита Павловна горько вздохнула. Видно, она жалела и всегда уважала своего Балалейкина, хоть и любила всю жизнь совсем другого человека. Как раз об этом она и говорила вчера Евгении Семеновне, и Лешка была этому свидетельницей.
Маргарита Павловна подняла с пола какую-то старую фотографию и сказала:
– Женя, наверно, выронила. Надо будет ей позвонить.
– Погодите, – наморщила лоб Лешка. – Вы сказали, что она уехала от вас утром. А ушла на электричку вечером, раньше меня. Как же так? Вернулась, что ли?
– Ну да. Сказала, что опоздала на электричку, а следующую не дождалась – сердце вдруг заболело. Пришла чуть живая, хорошо, что у меня лекарства нашлись. А что? Здесь места много.
– Так, ничего. Интересно стало, – ответила Лешка.
Часа через два к поселку подкатила темно-коричневая «Тойота». Из нее выбрались двое молодых людей. Лешка пошла им навстречу. Того, что постарше, звали Сергей, а его более молодого коллегу – Андрей. Лешка укоротила цепь, на которой сидел Дик, чтобы пес не доставал до дорожки, и провела гостей в дом.
Чуть раньше она сбегала к себе, чтобы предупредить Нину Сергеевну и мальчишек о том, что задержится, а заодно и переодеться. С удовольствием похозяйничала у Маргариты Павловны на кухне: использовав кучу продуктов, приготовила красивые бутерброды, украсила их сладким красным и желтым перцем, помидорами и оливками и вынесла в гостиную на изящном подносе, где журналисты, достав диктофон, уже приступили к работе. Они расспрашивали хозяйку дома о привычках и увлечениях ее покойного мужа, а та охотно отвечала на их вопросы.
– Чай, кофе? – по-взрослому осведомилась Лешка, как это обычно делала ее мама.
– Мне – кофе, – сказал Андрей и, внимательно на нее посмотрев, зачем-то добавил: – Мы хотим, чтобы рассказ о Петре Львовиче заинтересовал как можно больше наших читателей и понравился в институте.
Разговор с Маргаритой Павловной занял часа два. Сергей довольно часто поглядывал на часы, а Андрей, похоже, никуда не спешил. Он не сводил с Лешки глаз. А выглядела она нарядно, как никогда. Надела свой любимый костюмчик: белые брючки с нежно-голубой блузкой, босоножки на каблучках, подвела синей тушью глаза, отчего они сделались больше, закамуфлировала веснушки и стала выглядеть куда старше своих тринадцати с половиной лет.
Наконец интервью закончилось.
– Послезавтра я покажу вам то, что получится. Чтобы не было никаких недоразумений, вы должны будете одобрить написанное и расписаться на оригинале. У нас в редакции существует такой порядок. Я, если вы не возражаете, приеду к вам утром, чтобы успеть сдать интервью до планерки, – сказал Андрей, больше обращаясь не к Маргарите Павловне, а к Лешке. – Вам, Оля, может быть, тоже будет интересно ознакомиться с материалом?
Не привычная к подобным церемониям, Лешка смутилась и на всякий случай кивнула. Журналисты уехали.
– Приятные молодые люди, – сказала, вздохнув, Маргарита Павловна, убирая назад наследие покойного мужа. Она задержала взгляд на его фотокарточке. – Хороший был человек Петр Львович, и жили мы с ним в согласии, не могу на него пожаловаться. – И она снова вздохнула, уже в третий раз.
А день был в полном разгаре. Взглянув на часы, Лешка вспомнила про пропавший перстень и испугалась, как бы на него теперь не переключился их разговор. Сославшись на то, что ее давно ждут, быстро убрав и помыв посуду, она распрощалась с Маргаритой Павловной и поспешила домой.
Выбежав во двор, она подошла к Дику, чтобы удлинить его цепь. Внезапно ее окликнули.
– У меня вот суп остался. – Из калитки напротив появился сосед Маргариты Павловны, дядя Валера, невысокий, худой, сутулый мужчина лет сорока. Маргарита Павловна знала его еще ребенком и потому звала просто Валерой. – Будет он его есть?
– Давайте попробуем, – Лешка вылила суп Дику в миску, и пес с удовольствием его выхлебал.
– Он всегда голодный, как его ни корми, – возвращая дяде Валере кастрюльку, сказала она. – Спасибо.
– А кто же это был у тети Риты? – спросил сосед.
– Журналисты из газеты, – ответила Лешка. – В университете, где ее муж работал, юбилей, вот они и пишут о его выдающихся сотрудниках. А он там, говорят, самым выдающимся был.
– Да, достойный был человек Петр Львович, – подтвердил дядя Валера. – Большой ученый.
– Большой, – согласилась Лешка, думая о своем, самом главном. Если ей сегодня удалось избежать разговора о перстне, то что будет завтра?
– Рома, ты придумал хоть что-нибудь? – первым делом спросила она у брата, возвратившись на дачу к Артему.
– Опрос соседей не дал ничего, – ответил Ромка. – Пока ты там чаи с журналистами распивала, мы поговорили со многими. Крик слышали почти все, но кто кричал, неизвестно. Никто никого и нигде не видел. Но ты не парься. Ведь все тайное всегда становится явным.
– Ох, если бы, – вздохнула Лешка. – Сам знаешь, что не всегда.
– Я думаю, – рассудительно сказал Артем, – что ты должна рассказать старушке всю правду. Если мы когда-нибудь и найдем ее перстень, в чем лично я, в отличие от некоторых, сомневаюсь, то это будет не скоро. Потому что улик у нас никаких нет, кроме отпечатка неизвестно какого каблука, и, следовательно, зацепиться не за что. А она хорошая, поймет, что ты не виновата в том, что его у тебя украли.
– Хорошая, даже очень, – вздохнула Лешка. – Но она говорила, что это самая ценная для нее вещь, что это вообще самое дорогое, что у нее есть. А я ей такую свинью подложила! Даже если бы у меня было много-много денег, я бы такой перстень нигде не купила. Он на свете один, фамильная драгоценность, Жан-Жаку от его русской мамы достался.
– И зачем ты только его брала? – снова вскинулся Ромка.
– Надо было, и все, – отрезала Лешка.
– В данный момент мы бессильны. Лично я не знаю, что можно еще предпринять. Чем сидеть и страдать, давайте лучше пойдем с ребятами в волейбол поиграем, – предложил Артем и посмотрел на Ромку: – Или ты предпочитаешь расти духовно?
Ромка привез на дачу много всяких умных книг, в частности, позаимствованных у отца изречений великих философов, и собирался, как он выразился, перенять от них многовековую человеческую мудрость и стать эрудированным и высокообразованным человеком. Но сейчас он согласно кивнул и побежал за мячом, хотя Лешка очень надеялась на то, что он останется дома повышать свой культурный уровень, а она хоть на какое-то время останется с Артемом наедине. Но который уж день вредина Ромка ни на шаг не отходил от друга. Эрудиции же он набирался поздно вечером, когда все ложились спать. Втроем, конечно, тоже было неплохо, но все-таки иногда можно было бы обойтись и без брата.
На другой день она вообще осталась одна: Артема и Ромку позвали играть в бильярд, а взять ее с собой они даже и не подумали. Так и сбежали сразу после завтрака. Начало дня было дождливым и серым. Лешка сходила за Диком и потихоньку, чтобы не заметила Нина Сергеевна, которая ворчала, что от собаки в доме слишком много шерсти, провела его в свою комнату. Пес лежал у ее ног, а она слушала музыку и читала «Сказки роботов» Станислава Лема. Вообще-то Лешка любила порой побыть в одиночестве, но только тогда, когда ей этого хотелось самой. Поэтому, несмотря на наличие сразу нескольких удовольствий, она периодически вздыхала и жалела себя.
«Никому я не нужна. Перстня нет, и никто его не ищет, потому что всем наплевать, что будет со мной. Может, я вообще тут лишняя, раз они меня никуда с собой не берут?» – думала она.
Словно в ответ на ее грустные мысли Дик лизнул ее ногу, и Лешка ласково погладила его по густой шерсти. И вдруг вспомнила, что завтра должен приехать Андрей показывать Маргарите Павловне свое интервью, и подумала, что было бы неплохо с ним встретиться. Хотя ей это, в общем-то, ни к чему, но интересно. На нее еще ни разу не обращали внимания такие взрослые молодые люди. То есть на нее еще никто никогда не обращал внимания. Иногда ей казалось, что Артем это все-таки делает, то есть с особым интересом на нее смотрит, но, скорее всего, она ему безразлична, иначе он чаще бы проводил время с ней, а не с Ромкой. Но если она встретится с Андреем, то и с Маргаритой Павловной тоже? Значит, лучше им не встречаться. А если такое случится, то придется сказать, что перстень в Москве забыла. Да, так она и сделает, решила Лешка и вновь подумала об Артеме. Жаль, что он не проявляет к ней интереса. Конечно, она и сама делает вид, что ей до него нет никакого дела. А то еще подумает, что она за ним бегает.
Правда, вечер они провели все вместе и очень даже неплохо. Дождь кончился еще днем, солнце не оставило от него и следа, и Нина Сергеевна заставила их собирать в саду обломанные сухие сучья. Они разожгли из них костер, испекли картошку и поджарили на палочках хлеб, потом еще смотрели смешной фильм и ели очень вкусное, разноцветное в полосочку, желе из разных фруктов, приготовленное Ниной Сергеевной. Но чем бы Лешка ни занималась, она ни на секунду не забывала о своей утрате, и периодами на нее накатывало отчаяние.
На следующий день погода тоже была отличная, и утром, не дожидаясь завтрака, Лешка снова красиво оделась и понеслась к Дику. Опасливо озираясь на дверь дома с мансардой, она отвязала пса и отправилась с ним на прогулку в ближайший лес. С Диком она не боялась ходить одна: во-первых, он всегда находил самую прямую дорогу домой, во-вторых, не позволял никому близко к ней подходить.
Погуляв минут сорок, она вернулась и еще издали увидела, как в своем дворе Маргарита Павловна прощается с журналистом.
«Подожду немножко, – решила Лешка, – пусть она сначала уйдет».
Она отошла подальше и стала прогуливать собаку на расстоянии, чтобы Маргарита Павловна ее не заметила. Но вот они, кажется, окончательно распрощались. Лешка услышала, как хлопнула калитка, и повела Дика к его конуре.
– Оля, здравствуй, – обрадовался Андрей. – А я уж боялся, что тебя не увижу.
Лешка посадила Дика на цепь, вышла со двора и остановилась за забором. Молодой человек подошел к ней.
– Тут вокруг такие красивые места. Может, погуляем немножко?
Лешка с сомнением пожала плечами.
– Я без Дика в лес не хожу.
– Ну так что ж, – с готовностью согласился Андрей, – пусть и он побегает на природе. Мне так редко удается выбраться за город. Пойдем, а?
«А почему бы и нет? – подумала Лешка. – Андрей симпатичный, даже очень, немножко староват, правда, но совсем чуть-чуть – ему, наверное, года двадцать три, а то и двадцать четыре. И почему он вдруг обратил на меня внимание?»
А журналист терпеливо ждал, что она ему скажет.
«Пойду, – решилась она. – А Артем пусть знает! Ой, нет, зачем ему это знать? Я ведь ничего плохого не делаю. И потом, кто ему об этом расскажет?»
Лешка снова осторожно открыла калитку и быстро отвязала собаку. Неутомимый Дик был готов бегать сколько угодно.
Они набрели на светлую полянку и сели на поваленное сухое дерево. Андрей оказался веселым и разговорчивым парнем. Он довольно интересно рассказывал Лешке о своей редакции, в которой он сначала проходил практику, а потом стал работать после окончания факультета журналистики МГУ. Видно было, что он гордится своей газетой и тем, что его, одного из немногих, оставили в ней после университета.
– А ты где учишься? – закончив рассказывать о себе, спросил он.
Лешка насторожилась. Значит, он действительно принимает ее за взрослую. Иначе бы просто спросил, в каком она классе. Но тогда бы он с ней никуда не пошел. Что же ему ответить?
– Я еще только собираюсь поступать… Хочу стать ландшафтным дизайнером или по интерьеру, не решила еще, – заявила она, а про себя подумала: «А в каком году это будет, ему необязательно знать».
И, чтобы подтвердить свою осведомленность в этой области знаний, изложила ему статью из одного недавно прочитанного журнала, где говорилось о том, как можно преобразовать любой дачный участок.
– А у нас с бабушкой – мы с ней вдвоем живем, так как мои родители за границей, – дачи, к сожалению, нет, зато она всю нашу квартиру украсила замечательными коллажами, – сказал Андрей.
– О, я знаю, для их изготовления используют цветы, листья, траву, яркие краски. – Лешка подумала, что неплохо бы ей самой наделать таких картин и вывесить на даче Артема. Да и Маргарите Павловне можно было бы подарить при случае… Вспомнив о ней, она спросила: – Маргарите Павловне понравилось твое интервью?
– По-моему, да, – ответил Андрей и добавил: – Она очень интересная женщина. Красивая.
Лешка хмыкнула про себя. Она любила старушку, но считала ее доисторической личностью, в которой если и была когда какая-нибудь красота, то давно уже канула в вечность. Тут же она снова вспомнила об исчезнувшем перстне, и жизнь перестала ей казаться такой прекрасной, какой была лишь секунду назад. Андрей сразу почувствовал перемену в ее настроении.
– Отчего ты вдруг погрустнела? – сочувственно спросил он.
Поддавшись внезапному порыву, Лешка рассказала ему про свой страшный сон и пропавший перстень.
– Действительно, загадочная история, – сказал Андрей. – Думаю, что у тебя нет другого выхода, как рассказать обо всем Маргарите Павловне.
Лешка вспомнила, что Артем ей говорил то же самое, но отважиться на это она пока не могла и только тяжко вздохнула.
– Пора, наверное, возвращаться.
Андрей взглянул на часы и подал ей руку. Пес, неотрывно следивший за ним, сразу же зарычал.
– Я сама. Дик не разрешает никому до меня дотрагиваться, – поднимаясь, сказала она.
Они быстро пошли назад, и Лешка подумала, что Нина Сергеевна будет на нее ворчать за то, что она не осталась завтракать и не взяла с собой телефон. Ну и пусть! Только бы избежать встречи с Маргаритой Павловной!
Однако все обошлось. Из дома, когда она подвела Дика к его будке, никто не вышел.
– До встречи. – Андрей махнул ей рукой и быстро зашагал по направлению к электричке.
Лешка несколько секунд смотрела ему вслед, а потом побежала на дачу к Артему.
– Где ты была, Лешка? – недовольно спросил Ромка. Они с Артемом за шахматной доской сидели в гостиной. – Сколько можно тебя ждать? И почему ты не завтракала? И почему не взяла с собой телефон?
– Я с Диком гуляла, мы с ним зашли далеко в лес и долго оттуда выбирались, а телефон я забыла, – сказала Лешка всего лишь частицу правды. – А как вы? Наигрались в свой бильярд?
– Не совсем. Скоро еще пойдем. А мы тут, кстати, еще одного соседа встретили, Сергея Петровича. Он говорит, что женщина кричала прямо у него под окном. И голос был какой-то немолодой. Он выглянул в окно, но никого не увидел. Странно все это, правда?
– Очень странно, – Лешка опять помрачнела. – Немолодой, говоришь? Знаете, о чем я подумала? Мне Маргарита Павловна сказала вчера, что эта неприятная Шапокляк, Евгения Семеновна то есть, у нее ночевала. Ушла от нее, представляете, раньше меня, а вернулась позже.
– А чем она объяснила Маргарите Павловне свое возвращение? – спросил Артем.
– Сказала, что на электричку опоздала, а следующую не дождалась, так как сердце у нее заболело.
– Странно. В это время их там навалом, значит, она несколько пропустила. Ты ж еще и с Диком своим, небось, потом минут сорок гуляла?
– Полчаса примерно.
– Все равно. – Ромка встрепенулся и потер руки. – Вот у нас и первый подозреваемый появился! Что ж ты раньше нам не сказала?
– Я хотела вчера сказать, но вы ушли рано утром и меня с собой не позвали. А вечером нас Нина Сергеевна работать заставила, мы не могли никуда ехать. Да и как ее искать, у Маргариты Павловны ведь не спросишь. Мы даже не знаем ее фамилии.
– А ты не помнишь, какие на ней были туфли?
– Нет, – покачала головой Лешка. – Не обратила внимания.
– Значит, – завелся Ромка, – необходимо срочно проверить обувь этой Евгении Семеновны. Однако если это она украла перстень, то чего ради ей было вопить на весь поселок? Разве только от радости, что он ей достался. Загадка. Интересно бы ее разгадать. Но как, в самом деле, узнать, где она живет?
– Вообще-то, можно спросить об этом у ее внучки, – помявшись, сказал Артем, и Лешкино настроение тут же поползло вниз. Она поднялась и ушла в свою комнату.
Через некоторое время к ней заглянул Ромка.
– Слышь, Лешка, мы до Илоны не дозвонились. Мобильник ее отключен, домашний не отвечает. Будем еще звонить.
– Звоните, – пожала плечами Лешка.
– Так мы для тебя же стараемся. Чтобы перстень твой отыскать.
Лешке и впрямь сделалось неудобно.
– Я понимаю.
– Хочешь, идем с нами в бильярд играть, – великодушно предложил брат.
Она вздернула нос.
– Сами идите, я дома побуду.
Оставшись в одиночестве, Лешка включила музыку и стала дочитывать «Сказки роботов».
На обед мальчишки пришли с большим опозданием, часа в четыре. Лешка злилась, но виду не показывала, а Нина Сергеевна лишь головой качала:
– Вы скоро так совсем исхудаете.
– Ничего, Ромке не есть полезно, – поддел друга Артем.
– Я уже почти что худой, – возмутился тот и взглянул на сестру: – Сейчас опять будем твою Шапокляку искать.
У ворот просигналил автомобиль. Лешка первая выбежала из дома и увидела «Мерседес» Александра Федоровича, племянника Маргариты Павловны.
– Здравствуй, Оленька, – выйдя из машины, сказал он. – Ты мою тетку, случайно, не видела?
– Утром видела, когда приходила к Дику.
– А она тебе ничего не говорила? Может, куда-нибудь ехать или идти собиралась? Телефон ее почему-то молчит.
Лешка покачала головой.
– Нет. Я с ней не разговаривала. А вы у дяди Валеры, у соседа своего, не спрашивали? Может, он ее видел?
– Да, ты права. Надо спросить. – Александр Федорович, чуть проехав вперед, развернулся и поехал обратно к дому с мансардой.
– Куда это она могла деться? – удивился Ромка.
– Мало ли куда. Может, в гости к кому пошла. Имеет право, – пожала плечами Лешка.
– А «мерс» у него классный. Дорогущий. Я такие тачки в Интернете смотрел. Цены – закачаешься!
– Значит, дела его фирмы идут хорошо, – сказал Артем.
– «Когда дела идут хорошо, что-то должно случиться в самом ближайшем будущем», – зловещим голосом предрек Ромка. Он почти наизусть выучил также взятую у отца книгу Артура Блоха «Закон Мэрфи» и при всяком удобном случае ее цитировал, как и великих философов. – А кстати, Темка, можно вечером к ним сбегать: к тому времени Маргарита уже появится, и мы у нее узнаем адрес ее подруги. Можно сказать, что ее внучку разыскиваем, дозвониться не можем. А ты можешь остаться, – взглянул он на сестру.
– Нет, я Дика пойду кормить, – возразила Лешка. – А Маргарите Павловне, если спросит, скажу, что перстень в Москве забыла.
– А до того можно еще поиграть в бильярд, – сказал Артем.
Они ушли и даже не обернулись.