Лешка плохо помнила сны, но тот остался в ее памяти навсегда. Ей снилась черная, размером с удава, змея. Мерзкая тварь ползет прямо к ней и разевает черную пасть. Раздвоенный язык дрожит, глаза не мигают. Лешку парализует, не шевельнуться. Она хочет кричать и не может. А змея изгибается, шуршит и свивается в кольцо. Шорох все громче, тварь совсем близко. Сейчас набросится, ужалит – и все. От жуткого липкого страха Лешка покрылась холодным потом, дернулась и… проснулась. Змея исчезла, но шорох… Шорох остался. А от распахнутого окна отделилась чья-то зыбкая тень и исчезла в ночном саду. Лешке снова сделалось страшно. Закричать? Перебудить весь дом? А вдруг эта тень ей тоже приснилась? Бывает же сон во сне.
Она похлопала глазами и окончательно убедилась, что это уже не сон. Но все еще продолжала лежать, осознавая случившееся.
– Я не боюсь, – прошептала она.
И в самом деле: стоит ей выйти в гостиную, взбежать по лесенке, и она окажется в комнате, где спят ее брат Ромка и их друг Артем. Или крикнуть – и тогда к ней все прибегут: и мальчишки, и Нина Сергеевна – родная тетка Артема, которую родители попросили присматривать за ними на даче. Но скорее всего, ей эти тени и шорохи просто пригрезились, и не стоит никого беспокоить.
Лешка поворочалась в постели, откинула легкую простыню и привстала. В саду чуть слышно шелестели деревья. «Показалось», – теперь уже твердо решила она.
И вдруг недалеко от ее окна ночную тишину разрушил истошный крик. Будто кого-то ужалила приснившаяся Лешке змея.
Она вскочила, подбежала к окну, прислушалась, но крик больше не повторился. Все стихло. Где-то скрипнуло окно, послышались недовольные голоса, кто-то из соседей вышел на улицу – она слышала, как хлопнула калитка, – и вернулся назад. И снова стало тихо.
Лешка закрыла окно, чтобы не налетели всякие насекомые, включила свет и первым делом бросилась к столу. Сюда перед сном она положила на блюдечко перстень, который дала ей вчера вечером Маргарита Павловна. Вернее, Лешка сама его выпросила. Но… на блюдечке было пусто. Драгоценность исчезла!
Лешка похолодела теперь уже от другого ужаса: что она скажет Маргарите Павловне? Как быть, что делать?
Она обшарила стол, оглядела весь пол: быть может, перстень куда-нибудь закатился? Нет, его нигде не было.
– Что делать, что теперь делать? – едва слышно проговорила она, но, как ни старалась действовать тихо, свалила на пол стопку книг и чашку с водой. Лешка замерла, словно тишину можно было удержать таким способом, но было поздно. В дверях появился заспанный Ромка.
– Ты что это тут творишь? – Недовольно сморщившись, он уставился на сестру.
– Рома, перстень пропал, – прошептала она.
– Какой еще перстень?
– Драгоценный. Перстень. Перстень. Драгоценный, – как заведенная повторяла Лешка.
– Да что еще за перстень такой? Откуда он у тебя?
– Маргарита Павловна дала. Вернее, я сама его у нее попросила. Ненадолго.
– А зачем он тебе?
– Нужен был.
– Нет, ты скажи, зачем? – настаивал Ромка.
– Ну он мне понравился. – Лешка снова полезла под стол.
– Странно. И куда ты его положила?
– Сюда, на блюдечко.
– А почему на блюдечко?
– Да что ты прицепился, в самом деле? – озлилась вдруг Лешка. – Куда хочу, туда и кладу.
– Вот положила, а он с концами. Стол-то у окна стоит, и в комнату влезать не надо, чтобы с него что-нибудь стырить.
– И что же мне теперь делать?
– Откуда я знаю, что тебе делать. Чужого не надо брать было. А ты что, никого не видела и ничего не слышала?
– Видела тень в окне, но думала, что мне померещилось. Потому что сон страшный приснился про змею черную. И шорох был. Потом крик.
– Крик я слышал, – задумчиво сказал Ромка. – Рассветет – посмотрим, есть ли следы за окном. А ты что, калитку не закрыла, когда от Маргариты вернулась?
– Нет. Я думала, что вы еще позже придете.
– Я сразу домой пошел, между прочим, а потом и Темка вернулся, минут через сорок, и больше мы никуда не ходили. Фильм классный в Интернете нашли. Потом у себя в комнате в шахматы долго играли.
– А почему вы ко мне не зашли, если дома были?
– Ты же позже явилась, вот и должна была сама к нам притопать.
– Сено к лошади не ходит, – высокомерно произнесла Лешка. – Какая у меня нужда к вам ходить? И потом, я думала, что Артем все еще гуляет.
– С кем ему гулять-то? Он какую-то мымру на станцию проводил и сразу назад. А ты что там так долго делала?
Услышав слово «мымра», Лешка порадовалась и более миролюбиво стала отвечать на вопросы брата.
– К Дику ходила, ты же знаешь.
– Вот уж никогда бы не подумал, что этот пес поддается дрессировке. Он же на всех кидался. Раньше его сама Маргарита боялась. Помню, как она ему шваброй миску с едой пододвигала.
– Больше не боится, привыкла давно. И он к ней привык. А у нас с ним особые отношения. Ты думаешь, я его дрессирую? Вовсе нет. Я его просто люблю, и он это чувствует. Теперь уж и не узнать, у кого он раньше жил и как там к нему относились. Его же весной родственница Маргариты Павловны привезла для охраны собачьей будки, потому что в ней у нее тайник был.
– Но все то уже в прошлом.
– А Дик остался.
Лешке вспомнилось, как однажды она зашла к Маргарите Павловне. Это было в одно из воскресений месяца два тому назад. Зашла просто так, потому что с начала весны они с Ромкой часто ездили к Артему на дачу в выходные дни, и после того, как вся их компания подружилась с этой приветливой пожилой женщиной, она довольно часто ее навещала.
Лешка подошла к калитке, Дик встретил ее, как всегда, громким лаем. Она, с опаской поглядывая на пса, пробежала мимо, а он вдруг жалобно-прежалобно заскулил. Лешка вернулась, бесстрашно к нему подошла и положила руку на его мохнатую голову. Дик закрыл глаза и громко, по-человечьи, вздохнул. Вот так они и обрели друг друга – девочка и собака. С тех пор она с нетерпением ждала выходных и праздников, чтобы увидеть пса. А как только начались летние каникулы, и вовсе поселилась в Медовке. Но, если честно, не только из-за собаки…
– Эй, и что дальше? – прервал ее размышления брат. – Пошла ты к Дику, и… Что было потом?
– Мы с ним гуляли, вы нам еще по дороге попались. Забыл, что ли? Артем со мной Дика пошел отводить, я думала, что и домой мы с ним вместе вернемся, а он…
– А что он? Он сказал, что эта Илона сама попросила ее проводить. Что тут такого? А ты почему не пошла с ними к станции?
– Еще чего! – дернула плечом Лешка. – Ему с ней пойти захотелось, он и пошел, а мне и у Маргариты Павловны интересно было.
– Что интересного-то со старухой сидеть?
– Рома, ты же сам к ней с удовольствием ходишь. И к ее племяннику тоже. А вчера вообще случай особый был.
– Какой еще случай?
– Бабка Илоны, которую Артем провожал, оказалась давней подругой Маргариты Павловны. Вернее, сокурсницей. Они в институте вместе учились, в одной группе. И лет сорок не виделись, представляешь? А ведь обе в Москве как жили, так и живут. Евгения Семеновна ее зовут. На вид ну Шапокляк прямо, подбородок дальше носа, но, по правде сказать, не глупая. И они весь вечер свое прошлое вспоминали. Оказывается, в молодости у Маргариты Павловны был роман с одним французом. Только время такое было, когда дружба с иностранцами не очень-то поощрялась. И замуж за них мало кто выходил, такие гонения начинались, что ой-е-ей. Когда француза этого в чем-то там заподозрили, то Маргариту за такое знакомство чуть из института не исключили, а отца ее с работы не сняли. Могло все быть и гораздо хуже. Мать у этого француза русской эмигранткой была, и об этом тогда где надо узнали. В общем, завертелось такое! Но кончилось все довольно мирно: ему пришлось уехать обратно во Францию, а она замуж вышла за своего Балалейкина, который все про них знал, но решил ее выручить. Вот и предложил ей руку и сердце. Любил, наверное… А потом профессором стал. И прожила она с ним лет сорок, а то и больше, а своего Жан-Жака – так француза звали – не забывала. Этот самый перстень он ей и подарил, когда уезжал. Она говорит, что перстень ей силу дает, стоит только на него посмотреть. На что она теперь смотреть будет? А я что теперь ей скажу?
– Раз так – надо его найти, – сказал Ромка. – И все же не надо было брать этот перстень.
Внезапно в комнате выросла фигура Артема.
– Вы чего не спите? – поинтересовался он.
– Перстень пропал, который Лешка у Маргариты взяла. Зачем только брала, непонятно, – проворчал Ромка и посмотрел на сестру: – Калитку закрыть надо было.
– Как будто через забор нельзя перелезть!
– Кому можно, а кому и нет. К тому же на это время лишнее требуется. Не каждый преступник рисковать станет.
– Теперь буду всегда закрывать, – пообещала Лешка.
– А он что, дорогой? – спросил Артем.
– Кажется, с бриллиантами. – На Лешкины глаза навернулись слезы.
– Давайте доспим до утра, – предложил Артем, – а потом будем думать, что дальше делать. Вокруг дома следы поищем и постараемся узнать, кто ночью кричал.
– Ты тоже слышал? – спросил Ромка.
– Тоже. Только я сначала решил, что мне это снится.
– Как видишь, это не сон.
Лешка с трудом уснула, а утром ни свет ни заря побежала к окну и у самого фасада – под подоконником – разглядела чуть заметную вмятину.
Она понеслась к ребятам.
– Ромка, я след нашла!
Брат протер глаза, вскочил, оделся и вышел из дома. Лешка подвела его к подоконнику.
– Смотри, каблук отпечатался. Должно быть, от женской туфли. И ночью, мне показалось, кричала женщина.
Ромка внимательно вгляделся в след.
– Отлично. Иной раз один маленький отпечаток помогает раскрыть крупное преступление, – компетентно возгласил он. – Темка, проверь всю обувь Нины Сергеевны, чтобы не идти по ложному следу.
– Тут относительно тонкий каблук, на даче у нее таких туфель нет, – ответил Артем. – Я это точно знаю.
– Улику точно оставил вор. Вернее, воровка. Вообще-то, по идее, надо с этого следа гипсовый слепок сделать. Темка, у тебя тут есть гипс?
Артем отрицательно покачал головой.
– Зачем он мне?
– Что ж, обойдемся без гипса. – Ромка сфотографировал след на мобильник и вдобавок, взяв с Лешкиного стола бумажку, срисовал на нее контуры следа. Сунув бумажку в карман, он взглянул на друзей. – Найдем владелицу этой туфли, и сразу все прояснится.
– Думаешь, это так просто? – спросил Артем. – Сам же всегда твердишь, что все не так легко, как кажется. По твоему любимому закону Мерфи.
– А кто сказал, что легко? Придется нам всем потрудиться. В первую очередь следует поговорить с соседями, может, кто из них тоже слышал крик или видел кого-нибудь подозрительного.
– Поговорим, а что дальше? Мне-то что пока делать? Что Маргарите Павловне говорить? – вконец расстроилась Лешка.
– Она тебе этот перстень на какой срок дала?
– Дала, и все. Я ей сама сказала, что ненадолго.
– Значит, на несколько дней. Ну и молчи пока.
– А если она мне напомнит?
– Надейся на лучшее. Придумай что-нибудь в крайнем случае. А лучше всего не показывайся ей пока на глаза. Зачем тебе к ней ходить?
– Как зачем? Меня же Дик ждет!
– Дик, Дик! Дался тебе этот зловредный Дик.
– А вот и дался, – запальчиво воскликнула Лешка. – Он совсем другим стал. Знаешь, как теперь меня слушается! Без моего разрешения никого не укусит.
– Все равно «кавказцы» – собаки глупые, – не удержался Артем.
Даже при всем своем особом отношении к Артему Лешка обиделась.
– Вовсе нет. Знаете, был такой армянский царь, Тигран Второй, и он, к вашему сведению, еще в первом веке до нашей эры таких собак разводил – они ему помогали с римскими легионерами сражаться. А изображения голов – не каких-нибудь там львов или тигров, а именно кавказских овчарок – когда-то украшали гербы грузинских князей. А во времена покорения Кавказа они служили в русской армии. И у многих военных, к примеру, таких, как Печорин, вполне могла быть кавказская овчарка. Вот и у меня есть. Ну, почти есть, хоть Дик и живет у Маргариты Павловны. Я его люблю, он меня тоже, так что я все равно буду туда ходить. – Лешка обреченно махнула рукой: – И будь что будет.