Жизнь нашу можно удобно сравнивать со своенравною рекою, на поверхности которой плавает челн, иногда укачиваемый тихоструйною волною, нередко же задержанный в своем движении мелью и разбиваемый о подводный камень. Нужно ли упоминать, что сей утлый челн на рынке скоропреходящего времени есть не кто иной, как сам человек?
Козьма Прутков
Все женщины прелестны, а красоту им придает любовь мужчин.
А.С. Пушкин
– Гномы и вампиры? – Вика приподняла бровь, всем своим видом выражая крайнее изумление. – Милый, ты уверен, что нам туда действительно надо? С твоей-то ксенофобией.
Альберт недовольно поморщился. Семь лет – достаточный срок, чтобы изучить иномирную лексику, так что Вика не боялась, что муж ее не поймет.
– У меня нет ксенофобии, – отрезал он. – И на торжества ехать придется.
– Ну да, – насмешливо хмыкнула Вика, – прекрасный повод провести целый месяц без детей. Ты и к людям, в их захолустье, сбежишь, тебе повод дай.
Богиня расщедрилась, даровала им сразу пятерых мальчишек и двух девчонок. Мал мала меньше. Если бы не посторонняя помощь, Вика давно бы вырыла глубокую землянку где-нибудь в лесных дебрях и жила бы там отшельницей, не подпуская ненаглядного супруга к себе и на километр.
– Твои родители за ними присмотрят. Да и вообще, кто-то жаловался на отсутствие отдыха, – любимые руки обняли Вику, прижали к обнаженному мускулистому торсу.
Родителей богиня переправила вместе с Димкой в этот мир уже через месяц после возвращения Вики, видимо, чтобы полностью разорвать все возможные ниточки, что связывали ее жрицу с прошлым, хоть и родным, миром. Шокированные резкой сменой обстановки, ни родители, ни брат первое время никак не могли привыкнуть ни к надменным длинноухим эльфам, ни к плотным низким гномкам, ни к готичным вампирессам. Впрочем, первая беременность Вики быстро привела их в чувство, заставив забыть об окружающих и сосредоточиться на дочери и сестре.
– Зараза, – проворчала она, не делая попытки вырваться. – Жизнь в темных вампирьих замках и катакомбах гномов – это не отдых.
– Смена обстановки.
– Вот как нажелаю там всего и побольше, – пообещала Вика, все еще стараясь найти предлог, чтобы остаться дома.
Альберт блеснул глазами:
– Угрозы в ход пошли? Вика!
– Угрозы – это когда я вас с Димкой спеленаю лианами и заставлю слушать пение Ариссы, – сообщила Вика.
Старшая дочь хотела стать певицей, упрямо развивала голос и слух и постоянно мучила своими руладами окружающих.
– Это уже покушение на лицо королевской крови, – ухмыльнулся Альберт. – Собирайся. Завтра выезжаем.
Семь лет – семь детей. Альберт никогда не сомневался, что богиня Августа – женщина с изощренным чувством юмора. Причем остальные смешанные пары она одарила так же щедро. Арнольд, женившийся на гномке, получил «в подарок» пятерых отпрысков. Были семьи и с восемью детьми. И лишь у тех эльфов, кто упорно продолжал блюсти чистоту крови, рождалось по одному ребенку, причем частенько слабому и болезненному. Намек, конечно, прекрасно понимали все. На полукровок уже давно не косились с презрением.
Да и попробовал бы кто-нибудь сказать какую-нибудь гадость насчет наследников Альберта. Он самолично придушил бы идиота. Детей своих Альберт любил, заботился о них, как умел, но иногда их оказывалось слишком много на него одного. А потому он с огромной радостью принял приглашения и от вампиров, и от гномов прибыть на их национальные праздники и погостить хотя бы неделю. Да что там гномы с вампирами. Он и в людские селенья, огороженные дрекольями и не имевшие элементарных удобств, с радостью отправился бы. Лишь бы немного отдохнуть от горячо любимых сыновей и дочек.
Отец такому количеству наследников обрадовался, последний год не прозрачно раз намекал, что с огромным удовольствием передаст бразды правления в руки Альберту, а сам с радостью займется воспитанием подрастающего поколения. Альберт пока успешно притворялся глухим – садиться на трон и терять пусть и относительную, но свободу, ему не хотелось.
Выехали на следующий день, с утра пораньше. Смески коней и низших демонов резво бежали под седоками по мелкому гравию. Выносливые и крепкие животные, они могли несколько часов везти на себе седоков, не нуждаясь ни в еде, ни в питье, ни в отдыхе. Сутки пути – и можно будет переночевать на мягких перинах у вампиров.
– Две лошади, – Альберт с намеком оглянулся на навьюченных багажом животных, спешивших за ними под присмотром двух слуг и четырех охранников. – Зачем тебе столько вещей?
– Никогда не знаешь, что может пригодиться на новом месте, – последовал ответ. – И вообще, я за эти годы первый раз куда-то выезжаю.
– Я – тоже, – путешествия на дальние расстояния Альберт не любил, и если бы не «семейная» необходимость, дворец не покинул бы. – И тем не менее, моих там всего две сумки.
– Лиан натравлю, – пригрозила Вика.
Альберт хмыкнул:
– Твои защитники ко мне привыкли.