Поезд в Пятый город отъезжал только вечером, поэтому Ева решила заглянуть в веб-бар, где собирались гончие. Она натянула на себя черные прорезиненные штаны, в задний карман положила нож, надела майку и темно-синюю непродувайку с капюшоном. С такой одежды проще стирать городскую пыль. Вставила линзы, без которых не выходила на улицу с самого детства, и вспомнила слова мамы, что ее слишком пронзительный взгляд ярко-голубых глаз стоит прятать от окружающих.
«Будь как все, и лучше никогда не пользуйся косметикой. Яркий раскрас может вызвать ненужный тебе интерес», – не уставая, повторяла мама. Но при этом никогда не говорила с Евой о ее особенности, вынуждая быть одинокой, оторванной от всех, чужой.
Ева взяла лайнер и нарисовала черные стрелки на веках, смазала губы темным кремом и завязала волосы в тугой хвост. Набросила капюшон и глубоко вздохнула. Это была ее броня, чтобы никто не преграждал дорогу, не приставал и не лез в душу. К отбору она сотрет линии, как и черный тон, покрывавший губы. Но до этого еще целые сутки, когда она могла быть собой.
Надела доходящие до середины голени подошвы на мощной платформе. Она была высокой, но утяжеленная обувь всегда отлично помогала при обороне. Ночами на поверхности было и так опасно, а работая гончей, приходилось учитывать дополнительные риски. Поэтому Ева научилась защищать себя. Всеми доступными способами. Ее тело стало крепче и суше, на ладонях теперь всегда были мозоли от тренировок в подвале. Вместо небольшого животика появился жесткий пресс. Жаль, она давно не была на боях, а на ринг не выходила последние три месяца, пока гонялась за очередным призраком. Ева безумно соскучилась по тем ощущениям, которые испытывала, выходя на бой. Всплеск адреналина. Только ты и твой противник. И больше никого и ничего. В эти мгновения она могла забыть о другом мире, который существовал за канатами. Иногда ей казалось, что только три вещи приносили ей истинное счастье – петь, быть с Марком и драться на ринге, заглушая мысли и воспоминания.
Ева взяла сумку и отправилась в ближайший от вокзала бар. Народу было мало, она купила энергетик и пошла к звуконепроницаемой веб-кабинке. Закрылась, достала портал, надела портальную маску и подключилась к веб-бару в качестве Певца. Теперь те, кто тоже был подключен, видели белозубого кудрявого накачанного брюнета, который широко улыбался. Ева огляделась и нашла знакомых гончих. Их называли близнецами, потому что они всегда выполняли заказы вместе. Да и имена у них были Старший и Младший. Насколько Ева знала, между ними действительно была разница в несколько лет. А вот были ли они братьями, никто сказать не мог. Но в веб-баре их прототипы выглядели копией друг друга, только цвет волос разный, у Старшего – черный, у Младшего – красный.
– Тук, тук. Можно к вам? – спросила Ева.
– О, Певец, – ответил старший. – Вернулся из небытия?
– Как видишь.
– Ты сегодня слишком переборщил с красотой, – усмехнулся младший. – Мы тебя могли и не узнать.
– Но узнали же. Решил чуть преобразиться.
– Это хорошо. А что пропадал? Пытался легализоваться?
– Думал, смогу жить без вас. Но до смерти соскучился, – сказала Ева.
В общении с гончими она всегда говорила от мужского лица. Лишняя осторожность не повредит.
Близнецы одновременно хихикнули, и Ева тоже улыбнулась.
– По делу или отдохнуть? – спросил Старший.
– Хотел поспрашивать. Мне тут работу предложили.
– Работа – это байты. Без них никуда. А мы только заказ закрыли, вот сидим отмечаем.
– Кого нашли?
– Любовника одной дамочки с Острова. Муженек не рад, что она зачастила на поверхность.
– Ясно. А вы когда-нибудь настоящих преступников искали?
– Конечно.
– Постоянно. Стоит кому-то попасть на Остров, так и норовят что-то вынести. А недавно нашли парнишку, который взломал кошелек островитянина и все байты с него себе перекачал, – возбужденно ответил Старший.
– Полный дурак, мы его за день отыскали, – добавил Младший.
– Я не про таких.
– А про каких тогда?
– К примеру, убийцу.
– Шутишь, что ли? Убийцами мы не занимаемся.
– И тебе не советуем, – вновь добавил Младший.
– А кто-нибудь берется за настоящих преступников?
– Наверное. Но мы не знаем. Не рискуй. Грязно это все. Если ошибешься, то, считай, собственными руками погубишь человека. Наказание уже не пожизненный запрет доступа к Острову, как за мелкие нарушения. А смертельная инъекция. Я бы не стал.
– И это очень опасно. Если он убил кого-то, то представь, что сделает с тобой, – опять влез Младший. – Тут и так выживаешь каждый день, на поверхности. Зачем тебе дополнительный риск?
– Да. Наверное, – Ева глотнула энергетика. – А вы подавались в Александрию?
– А то. Конечно. Но пока тишина.
– Но выиграть-то может только один из вас.
– Знаем.
– Как поступите?
– Где один, там и второй, – Старший широко улыбнулся. – Что-нибудь придумаем.
Ева выпила свою порцию, попрощалась с близнецами и вышла из веб-бара. Она еще немного посидела в кабине, обдумывая, как ей поступить. Но вскоре встала и направилась на вокзал. Зайдя в небольшое здание, сразу почувствовала дурноту. Не любила она места, где повсюду кишели люди. Хотя казалось, что сегодня их как-то меньше, чем два месяца назад. Тогда было не протолкнуться. Вокзалы во всех городах – место не только чтобы уехать и приехать, но и пережить еще один день хоть под какой-то крышей. Она протиснулась к электронному регистратору, отсканировала билет, УЛ и прошла через постовых и турникет. В помещении отправления людей оказалось намного меньше. Металлические стулья пустовали, у стен никаких сумок и сидящих на них людей. Ева выдохнула и прошла к автомату с кофеином. Выбрала маленькую порцию чая с сахарозаменителем.
«Могу себе позволить», – решила Ева и прижала часы к сенсору для оплаты. Тут же выехал стакан кипятка с двумя листиками. Она вдохнула ароматный пар – сладкий, цветочный. Настоящее удовольствие.
Утром поезд прибыл в Пятый город. Ева открыла схему. Тратиться на проезд не хотелось, и она решила добраться пешком. Через несколько часов она стояла у дверей огромной высотки, стремившейся к облакам.
«Хорошо бы зайти куда-то и привести себя в порядок, стереть стрелки, расчесать и распустить волосы».
Ей нужно было выглядеть более миловидной и не отталкивающей. Но желание побыстрее найти место сбора пересилило. Неизвестно сколько человек приглашено. Может, ей придется стоять в длинной очереди, среди сотен, а то и тысяч претендентов.
«Тогда найду туалет поблизости к отбору и уже там приведу себя в порядок».
Ева вошла в здание и ошарашенно уставилась на мельтешащих туда-сюда людей. Все были одеты в синие комбинезоны и белые кофты. Волосы у девушек заплетены в косы по голове, ни одна волосинка не торчит. А парни коротко и аккуратно подстрижены, лица начисто выбриты. Обычно парни на поверхности не заморачивались с прическами и растительностью на лице. Но не в этом здании. Ей показалось, что она попала в отель на Острове, где движение никогда не останавливалось. Они с Марком смотрели записи и мечтали, что когда-нибудь отправятся туда.
Воспоминания встали поперек горла, но Ева с силой сглотнула их и еще раз огляделась. Слишком чисто, полы натерты до блеска, а лампы по периметру потолка светили белым ярким светом. Ева вдохнула сладковатый аромат, который витал в воздухе. Эта картина выбивала ее из колеи привычного серого мира. Она обернулась и посмотрела в окно – все тот же город, мусор, который гнал ветер, люди, прятавшие лица за поднятыми воротниками. Но внутри все было иначе, и это только разжигало смятение.
Ева выпрямилась, откинула капюшон и пошла к большому порталу, на котором было написано «АЛЕКСАНДРИЯ. ИНФОРМАЦИЯ». Она нажала на экран, и перед ней появилось милое лицо виртуальной девушки с заплетенными в косу каштановыми волосами. У нее были неестественно зеленые глаза и длинные, черные ресницы, которые хлопали по нижнему веку, делая из нее живую куклу.
– Добро пожаловать в Александрию, – сказала девушка. – Отсканируйте УЛ, чтобы перейти в основное меню.
Ева повиновалась, после чего девушка еще шире улыбнулась.
– Назовите ваш вопрос.
– Я пришла на отбор в Александрию.
– Уточняю информацию. Ожидайте, – сказала она.
Ева подождала какое-то время, но портал словно завис, а потом и вовсе потух экран. Ей пришлось начинать сначала. Она пробудила девушку, отсканировала УЛ и сказала, что она участник отбора в игру.
– Я очень тороплюсь, – не выдержав, добавила Ева.
– Ожидайте, – выдала вновь программа и отключилась.
Еву потряхивало. Попробовала обратиться к людям, которые бегали из стороны в сторону по огромному холлу, но все отправляли ее к порталу информации. Ей хотелось рухнуть на пол, раскинуть руки, закрыть глаза и так громко закричать, чтобы остановить мельтешение и привлечь к себе внимание. Она вымоталась, ноги гудели и отваливались от бессонной ночи в неудобном кресле поезда и долгой дороги до здания. Ева хотела есть, потому что ничего не взяла с собой, а по пути ей не попалось ни одной передвижной закусочной. Руки устали держать сумку, ей было душно, в здании стояла июльская жара, и вдобавок она хотела в туалет. Но Ева молча вернулась к бесполезной махине, сделала глубокий вдох и постаралась сдержать себя, начав все по новой. Результат был тот же, ей сказали ожидать. Только вот чего, кого и сколько было совершенно непонятно.
Прошло еще десять минут. Никто к ней так и не подошел. Она вновь обратилась к порталу.
– Мне нужно на отбор, – на повышенном тоне произнесла Ева.
Но виртуальная девушка продолжала повторять одно и то же.
– Ожидайте.
– Сколько? – тут же спросила Ева.
– За вами спустятся, – в этот раз добавила программа.
Еве хотелось ударить по экрану и увидеть, как разбегаются трещины и волны по жидкому стеклу, повалить его набок и колотить по нему ногой. Но она поджала губы и отошла в сторону, от греха подальше. Когда она стала такой нервной?
Люди шныряли мимо нее, а Ева продолжала ждать. Взглянула на часы – прошло уже сорок семь минут. Больше терпеть она не могла. Вернулась к порталу и спросила:
– Где туалет?
– Туалет только для работающих в здании, – с улыбкой ответила девушка.
Ева ударила по боковой панели:
– Соедини с оператором. С живым человеком, – вскрикнула Ева.
– Ожидайте, – произнесла девушка и замерла, через несколько секунд другой голос из портала спросил:
– Чем я могу вам помочь?
– Я пришла на отбор, но что-то с порталом, я жду уже час, но никто не приходит за мной и не говорит, куда мне идти. А еще мне очень нужно в туалет, – зло прошипела Ева. – Еще пять минут, и я за себя не ручаюсь. Начну игру, в которой никто уже не встанет у меня на пути.
– Минуточку, – девушка отключилась, а Ева смотрела на кукольное лицо на экране. – Ожидайте, сейчас за вами спустятся.
Ева пыталась успокоиться, но ей безумно хотелось сбежать из этого места. Однако вскоре из одного коридора в холл вышел взрослый мужчина, напомнивший ей чем-то отца – седеющие волосы, серьезный настороженный взгляд, на лице щетина. Тело крепкое, чуть ссутуленные широкие плечи, и черный костюм, который его явно молодил.
– Ева?
– Да.
– Пройдемте за мной.
– Слава Острову.
Они прошли через турникеты и на лифте поднялись на сорок пятый этаж, а там по длинному, бесконечному коридору. Ева смотрела на двери и электронные экраны с номерами и названиями отделов.
«Неужели они все работают на игру?»
И вот на стене рядом с серой дверью было написано «Отбор», но мужчина прошел мимо и направился дальше.
– Простите, но мне на отбор, – сказала Ева, остановившись.
– Я знаю.
– Но тут написано…
– Нам дальше.
– Вы уверены? – настороженно спросила Ева.
Он обернулся и сердито посмотрел на нее.
– Я-то уверен. А ты?
Ева замолчала и пошла за ним. Справа появилась дверь с буквами «ТК».
– Извините, можно я на секундочку?
Он пожал плечами. Ева оставила сумку на полу в коридоре, хотела попросить, чтобы он присмотрел за вещами, но осеклась. Кто будет красть сумку в таком месте? Или будут? Мужчина слишком пристально наблюдал за ее действиями, Ева скованно улыбнулась и спряталась за дверью туалетной кабины. После облегчения она распустила и расчесала волосы, стерла стрелки с век и надела на лицо милую улыбку.
Они дошли до самого конца коридора, мужчина открыл магнитным ключом дверь без опознавательных знаков.
– Ожидай здесь. Скоро тебя проводят на отбор, – бросил он небрежно и ушел.
Ева устроилась на светлом диване и осмотрелась. Справа от нее была стойка, за которой сидела симпатичная девушка лет двадцати.
– Энергетик, кофеин или воды?
– Воды, – ответила Ева.
– С примесями?
– Лучше без.
Девушка ушла и вернулась с бутылкой, которую протянула Еве.
– Приготовь УЛ, скоро тебя пригласят. Сумку можешь поставить за той дверью.
– Спасибо.
Ева жадно глотнула, после чего потащилась к указанной двери, которая отъехала, как только Ева встала перед ней. В маленьком помещении загорелся яркий свет. По периметру стен были протянуты штанги, а на полу стояли пять разных чемоданов и две черные дорожные сумки.
«Всего семь. Я восьмая, а сколько будет еще? – задумалась Ева. – А те, у кого нет сумок, тоже наверняка есть. И те, кто уже прошел отбор или, наоборот, не прибыл. Жаль, участникам нельзя рассказывать подробности о том, что не показывают зрителям. Так бы я знала, к чему быть готовой».
Ева вернулась в приемную, где, кроме нее, никого не было. Она ожидала увидеть очереди желающих, которые тянутся по коридорам, но, может, на отборочный тур вызывают немногих? Это было в ее пользу, значит, основная задача уже выполнена – ее выбрали. Теперь надо собраться и показать, что она достойна участвовать в игре. Но что она могла им предложить? Она так и не придумала убедительную речь. А еще ей надо настроиться на свою легенду неудавшейся певицы. Хотя это была вовсе не легенда, вот только причиной всему была она.
Ева широко растянула губы, репетируя искреннюю и самую открытую улыбку на свете. Сглотнула, вытерла об одежду вспотевшие ладони и постаралась успокоиться. Через полчаса ее пригласили в одну из комнат.
За следующие три часа Ева прошла три изнурительных этапа отбора. На первом, с экрана портала, занимавшего всю стену, на нее смотрел хмурый взрослый мужчина. Он допрашивал по анкете, задавал уточняющие вопросы и все время недоверчиво вглядывался в нее. Она заметила, что в нее направлен сканер. Уточнила и оказалось, что ее не только записывали, но и анализировали. Этот прибор позволял улавливать колебания эмоций и выявлять ложь. Ева старалась вести себя решительно, верить во все, что говорила, играть свою роль. Она часто примеряла на себя разные маски, когда выполняла заказы. Но тогда это была всего лишь работа гончей за байты. А этот заказ был личным и совершенно другим. Она нервничала, силой удерживала себя, чтобы не ерзать на стуле и не трогать распущенные волосы, которые так и хотелось завязать в узел. А еще нужно было улыбаться, изображать радость и предвкушение.
На втором этапе на экране появилась миловидная женщина в деловом костюме. Девушка из приемной принесла стакан с мутной жидкостью и попросила выпить. Ева попыталась отказаться, но женщина на экране пояснила, что это обязательное условие отбора. А на вопрос, что это, только улыбнулась.
«Неужели, они заставляют пить смесь для допросов?» – подумала Ева, держа стакан в руке. Мало им сканера, который и так должен показать, если человек врет. Еще и этот напиток в придачу. Она знала от гончих, что охранники правопорядка пичкают подозреваемых специальной смесью, чтобы они выбалтывали все. Кто-то даже доставал такую смесь для определенных заказов. Но, по отзывам, она не работала. А может, им продавали не то, что обещали. Охранникам-то претензии не предъявишь. Но она ведь не на допросе.
Женщина давяще смотрела то на Еву, то на полный стакан, то на часы. Выхода не было. Ева выпила все в несколько больших глотков. На вкус жидкость была кислой, и у Евы свело челюсти. Она сглотнула и постаралась улыбнуться, молясь про себя, чтобы женщина не задавала никаких вопросов про ее заработок. Иначе ей не выкрутиться.
Как оказалось, женщину интересовала совершенно иная информация. Она спрашивала, о чем Ева мечтает, как себе представляет воплощение мечты, чего хочет достичь. Ева вспоминала Марка и рассказывала про их общие мечты. Она постаралась выкинуть из памяти последние годы и вернуться в прошлое, в свою сказку. На вопрос, на что Ева способна ради мечты, она ответила – на все. И это была правда. Ева была готова на все. Затем женщина перешла к вопросам о страхах и о постыдных поступках, которые Ева совершила. Пришлось приоткрыть дверь в темную комнату. Признаться в том, что она боится сдаться и презирает себя за ту жизнь, которую ведет. Рассказать о необъяснимом чувстве вины, которое медленно, но верно подтачивало ее изнутри. Ева поведала, что участвовала в боях и что боль стала частью ее жизни. Хорошо, что работу гончей она никогда не относила ни к страхам, ни к плохим поступкам, иначе выдала бы и про это. Было сложно остановиться, и она продолжала говорить, выливая все, что наболело, те чувства, от которых было сложно дышать. Она даже рассказала, что единственный мужчина, которого она любила, бросил ее четыре года назад, бесследно исчезнув с поверхности. И о том, что ей стало плевать на всех остальных и на себя.
С каждым вопросом женщина продвигалась все глубже в самое нутро Евы, тормошила чувства, словно искала сильные и слабые стороны, какие-то ответы на свои вопросы, настоящую Еву, спрятанную под сотней масок. Голос женщины был мягким и спокойным, при этом в нем чувствовалась уверенность. Ее слова обволакивали и погружали в безопасное пространство, где можно было высвободить все, что накопилось. И Ева потеряла контроль, оторвалась от реальности, она то говорила без остановки, то замолкала, меняла тему, рассказывая совершенно разные истории. Она даже призналась, что до сих пор ищет Марка всеми доступными способами. И что был момент, который так и не стерся из ее памяти. Она чувствовала, что должна была поступить иначе. Но не поступила.
После второго этапа ей дали перерыв в десять минут, а затем проводили в тот же кабинет, но на экране уже показывали пять человек. Тот мрачный тип, что проверял анкету, женщина, которая лезла в душу, и еще трое мужчин, разодетых в костюмы.
«Точно с Островов, – подумала Ева. – Их за километр видно».
Одного из мужчин транслировали в центре, он был толще остальных и постоянно отодвигал воротник рубашки от мокрой широкой шеи.
Еве предложили показать свои таланты. Она насторожилась. Можно было продемонстрировать приемы боя на ринге, но они вряд ли это одобрят. Еще она могла рассказать о методах, которые используют гончие, чтобы выполнить заказ. Но Ева была уверена, что от нее ждут совершенно иного представления. В анкете она выставляла себя певицей, которая пока не добилась успеха. Когда Ева отвечала на вопросы, то даже не думала, что ей придется демонстрировать умения. Она не знала, что они захотят услышать, как она поет. А петь – это последнее, чего она хотела.
– Мне бы подготовиться, – скованно улыбнувшись, произнесла Ева голосом скромницы.
Но тучный мужчина резко ответил:
– Так ты будешь петь или у тебя есть множество предлогов, чтобы этого не делать?
– Буду, – уверенно выдала Ева.
Но внутри все дрожало и сжималось. Она не пела четыре года, с того самого дня. Не могла переступить через воспоминания. Ева вздохнула, пытаясь унять бешено колотящееся сердце. Убрала руки за спину, пряча дрожь.
– Микрофон? – спросила Ева, в поисках любого предлога, чтобы оттянуть момент.
– Нам неважно, как ты поешь. Мы хотим увидеть, насколько ты готова выкладываться, – мягко произнесла женщина.
Ева кивнула и попыталась сглотнуть. Как назло, во рту все пересохло.
– Можно воды? – спросила Ева и закашлялась.
Через несколько секунд в комнате вновь появилась девушка из приемной и протянула Еве бутылку воды. Ева медленно глотнула, в попытках хоть как-то остудить напряжение. Если она не станет петь, то точно не пройдет отбор. Они решат, что она слабачка и не готова даже петь ради того, чтобы приблизиться к мечте. Но предать свою клятву?
Мужчина кашлянул. Ева оторвалась от бутылки и поставила ее на пол у стены. Она сжала губы, сдерживая слезы, встала перед экраном, закрыла глаза, вернулась в прошлое и стала тихо петь единственную песню, которая в такие моменты звучала в ее мыслях.
Поздно, слишком поздно просить прощения.
Ты не успел. Не нашел спасения.
Ты выбор сделал, разбив в осколки счастье.
Ты выбор сделал, поверив в чужие сказки.
Когда Ева допела, то открыла глаза и увидела мягкую улыбку на лице женщины. Лица мужчин не выражали никаких эмоций. И тогда она выдохнула, решив, что провалилась. Тучный мужчина вновь заговорил:
– Это все, на что ты способна?
– Нет, конечно, нет. Я способна на большее, – торопливо проговорила Ева, мысленно перебирая, что она могла им предложить.
«Может, упасть и начать отжиматься? Или сделать колесо? Что, черт возьми, им еще нужно?»
Паника начинала заполнять ее мысли.
– Вам показать еще что-то? – хрипло спросила Ева.
– У нас закончилось время, – резко ответил мужчина. – Ожидай в коридоре.
«Твою же мать!» – выругалась про себя Ева.
Она почти мило улыбнулась и вышла в коридор, хлопнув дверью. Ева нарушила свою клятву, а у них время закончилось? Хотелось высказать все, что она думает про чертову игру, послать всех в ад, пожелать, чтобы они навечно остались на поверхности. Ева мысленно произносила тираду, выплескивая свою злость. Но, когда слов для других не осталось, внутри уже плескались безнадежность и обида на саму себя. Эти люди были ни при чем. Это она провалилась. Она подошла так близко, и нет бы сделать сразу то, что нужно. Нет, она устроила весь этот концерт с водой и сомнениями. Шанс был такой реальный, прямо передо ней, а она его упустила. Не смогла схватить и крепко держать до самого конца. Надо было вообще в анкете указывать, что она дерется на ринге.
«Интересно, чтобы они тогда попросили продемонстрировать? Как разбивать нос противнику? Или запрещенные удары?»
Ева прошла до дивана и рухнула на него, спрятав лицо в ладони.
– Эй, ты как? – спросил приятный мужской голос.
«А что, не видно?» – хотела сказать Ева, но промолчала.
Она подняла голову и глянула на незнакомца. Красивый, высокий, накачанный парень, улыбаясь, смотрел на нее. Одет он был в белую обтягивающую футболку и светлые резиновые штаны.
«Видимо, зарабатывает нормально, белый очень непрактичный цвет».
На ногах у него были белоснежные литые подошвы с утолщенным нижним краем.
Ева тихонько хмыкнула и подумала: «Трудится на Островах? По поверхности в таких не походишь, сразу станут серыми и заляпанными».
Его появление отвлекло ее от гнетущих мыслей, и она попыталась чуть улыбнуться. Но во рту все еще была засуха.
– Пить хочешь? – спросил парень, словно прочитал ее мысли.
Ева кивнула, ее вода осталась в кабинете. Парень протянул бутылку.
– Я не пил из нее, запасная.
«Запасная? Кто же ты, парень? Отдаешь целую бутылку чистой воды без примесей незнакомой девушке».
– Спасибо, – прохрипела Ева и сделала несколько больших глотков. Закрутила крышку, но бутылку не отдала.
– Ты как? – поинтересовался он, все еще стоя напротив.
– Бывало лучше.
– А что так?
– Провалилась, – удрученно ответила Ева.
– Тебя не взяли? – удивился парень.
– Пока не знаю. Скорее всего, нет.
– Жаль. А меня взяли.
Ева внимательно прошлась по нему взглядом.
«Может, он убийца? – тут же подумала Ева. – Нет. Слишком красивый и «чистый».
Убийц она до этого не видела, но и представляла их как-то иначе.
– Поздравляю, – буркнула она.
– Не парься. На игре жизнь не заканчивается.
– Ага, – Ева хмыкнула, прощаясь с надеждой.
– Ну все, я погнал. Размещение за городом и подготовка к старту. Здорово, да?
– Класс, – без эмоций сказала она.
– Ева, пройдите в кабинет, – произнесла девушка, прерывая их наигранный диалог.
Ева поднялась и, волоча ноги, направилась к кабинету. Шла медленно, словно на оглашение приговора.
«Вот был шанс… И вот его уже нет».
Она вошла в помещение, плечи опущены, голова поникла, все силы ушли на моральное угнетение себя.
«Вернусь домой и пойду на ринг. Надо вытряхнуть из себя всю эту пыль».
– Ева, – произнесла женщина.
Ева подняла голову и посмотрела на своих судей. Нужно было улыбнуться, но губы отказывались изображать что-то кроме досады.
– Голоса разделились. Миллионы человек хотят попасть в Александрию. Миллионы человек следят за играми, болеют за своих героев.
«Бла, бла, бла. Я знаю, что провалилась. Знаю. Заканчивай уже свою важную речь, и давайте расходиться», – думала про себя Ева.
– И только единицы доходят до этапа отбора. Сегодня ты сомневалась, и это сбило нас с толку. На первом и втором собеседовании ты так горела мечтой, так рвалась в игру. Если мы дадим тебе этот шанс побороться, ты нас не подведешь?
«Что? Она серьезно меня спрашивает или шутит?»
Они все уставились на нее, и Ева тут же нервно растянула улыбку и с надеждой посмотрела на женщину и хмурых мужчин.
– Я не подведу, обещаю! – громко выговорила она. Ей казалось, что язык заплетался, но слова звучали на удивление четко и бодро.
– Ты готова на все ради мечты? – грубым голосом спросил тучный мужчина.
– Да, да, и еще раз да! – выкрикнула Ева.
– И никаких отговорок?
– Ни одной.
– Мы тебе верим, – мягко сказала женщина. – И мы тебя поздравляем, ты в игре. Ты в Александрии!
Они все вяло захлопали, а Ева шумно выдохнула, словно все эти минуты не дышала. Она согнулась пополам, уперевшись руками в колени.
«Я сделала это, Марк, ради тебя, ради нас! Я в игре!»
Слезы подступили к глазам, Ева выпрямилась, на ее лице красовалась улыбка.
– Спасибо, – сказала она, втягивая в себя воздух. – Спасибо.
Ева была безумно рада. Да, ей предстояла игра на выживание, где на кону будет стоять ее жизнь. Но она чувствовала сиюминутное счастье и омерзительную жажду оказаться в Александрии. Показать все, на что она способна.
– А сейчас, ты отправишься отдыхать в перевалочный пункт, где собираются все участники десятого тура Александрии. Желаю тебе не только выжить, но и исполнить свою мечту! – добавила женщина.
«Надеюсь, она того стоит», – подумала Ева и вышла из кабинета.