Медея бродила несколько часов по горячей поверхности. Ноги несли девушку на вершину очередного бархана. Чем больше становилось население Внешнего города, тем дальше в пустыню приходилось заходить в поисках добычи.
Белая дымка над горизонтом рябила. Медея недовольно уперла руки в бока, осматриваясь. Случались у нее и неудачные дни, когда найти совсем ничего не удавалось. А иногда мисс фортуна подкидывала неожиданно приятные сюрпризы.
В одну из вылазок девушка нашла сброшенный хитиновый покров. Она тогда так обрадовалась, что не придется разделывать тушу скорпиона, что забыла осмотреть ближайшее пространство.
Уже на рынке заметила, что не хватает части хвоста. Некоторые жители поверхности предлагали за него хорошую цену. Тот пригождался для изготовления нарукавников. Местные часто делали защиту из насекомых и животных. Точнее, из их покрова.
Хитин особо крупных скорпионов невероятно крепкий. Медея даже подумывала найти умельца из Внешнего города, чтобы тот смастерил подобие племенного костюма. Но потом девушка решила, что это привлекло бы много внимания, когда она вернется в трущобы, и оставила эту идею, ради сохранения собственной анонимности. Поэтому, как и большинство выходцев с Парвуса, носила лишь пластины, прикрывающие сердце и легкие.
«Когда стану аппером, точно сделаю себе цельный хитиновый костюм», – мечтательно думала Медея, пока глаза бороздили по песку.
– Попался, гаденыш! – прошипел механический голос из маски девушки.
Следы вели вниз, словно на дно чаши из песка. Медея перестала дышать, прислушиваясь. Затем прошлась вкрадчивым взглядом по окружающей пустынной природе, высматривая потенциальную опасность. Напрягал сам факт спуска, где девушка оказывалась в уязвимом положении, если нагрянут незнакомцы.
В любой другой ситуации Медея не пошла бы по найденным следам и не подвергла бы себя столь серьезному риску. «Я должна сохранить штаб!» – настойчиво крутилось в голове при мысли о наследии отца. Мать жестко ограничила девушку по времени. Ругаясь на себя за безрассудство, Медея двинулась медленной поступью вниз с вершины бархана.
Следить и за окружающими стенами из песка, и за вероятной добычей одновременно девушка не могла. Решив, что потенциальная угроза менее важна, чем обрывающиеся следы животного, Медея достала пистолет.
Одна рука сжала оружие, вторая извлекла из кармана камешек. В трех шагах от приблизительного места, где пряталась добыча, Медея остановилась и бросила камень вперед.
Привычный выплеск адреналина в кровь последовал сразу за движением песка.
– Крысий потрох! – вырвалось ругательство при виде показавшегося животного.
Умереть от яда скорпиона сложновато, те использовали его в крайних случаях. А вот разделиться на две части от клешней вполне вероятно. Размер тех, что щелкнули перед носом Медеи, поражал. Нечасто удавалось встретить столь крупную особь.
Перекатываясь в сторону от стремительно надвигающихся атак, девушка пыталась прицелиться. Если бы размер нападающего был известен заранее, то дистанцию Медея выбрала бы побольше, чтобы иметь возможность выстрелить в скорпиона, как только он появился из зыбучего укрытия.
Сожалеть о содеянном некогда. Быстрые, годами отточенные движения: прыжок в сторону, и дуло пистолета направлено в центральный глаз поворачивающегося двухметрового скорпиона. Зрение тех позволяло видеть на триста шестьдесят градусов. Повернулся он лишь затем, чтобы убить и сожрать того, кто нарушил покой.
Девушка знала, куда целилась. Выстрел. И еще один для подстраховки. Хитин пробить даже с маленького расстояния тяжело. Пришлось бы целиться несколько раз в одно и то же место.
Взамен идеального попадания в одну точку, имелась у крупных животных и цель подоступнее. Под нужным углом через глаз пуля могла достичь сердца. Но и мозга вполне достаточно. Пока Медея вставала с колен, животное, в глаз которого попало две пули, шумно упало, поднимая в воздух пыль.
После того как она улеглась, девушка убрала пистолет в кобуру. Не выпуская из поля зрения не проявляющего признаков жизни скорпиона, Медея на расстоянии пары метров обошла мертвое животное и приблизилась к хвосту, чтобы собрать яд.
Донести пробирки до цели легче всего, поэтому и начинать разделываться с добычей, стоило с простого.
Пистолет в ладони Медеи оказался до того, как до слуха донесся звук хлопков. Краем глаза она заметила плавное движение, а теперь уставилась на черный силуэт, спокойно восседающий на вершине бархана.
– Какая чистая работа! – раздался механический голос издалека.
Высокий силуэт, очевидно, принадлежащий мужчине, прекратил хлопать в ладоши и поднял вальяжно руку. За его спиной возникло несколько человек. От сложившейся ситуации девушка могла бы закатить глаза, но не стала, продолжая следить за приближающимися незнакомцами.
Мысли неслись в голове Медеи, подкидывая разные варианты развития событий. Стрелять с дальнего расстояния смысла нет. Пули изготавливались из самого доступного под рукой. Мягкий свинец не пробивал плотную защитную ткань, разве что с расстояния пары метров. У приближающихся костюмы выглядели добротно. Шлема же повредить мягкими пулями трудно даже в упор. Прикинув, что отдать добычу будет выгоднее, чем потерять из-за нее жизнь, девушка бросила в сторону незнакомцев:
– Эй, забирайте скорпиона, и я обещаю не стрелять, – поднимая примирительно руки, предложила она, продолжая крепко сжимать оружие.
Мужчина, восседающий на песчаной вершине, расхохотался. Его механический смех пробирал до костей. На секунду трое, спускающихся к Медее человек, замерли, ожидая команды.
– Даже интересно посмотреть на то, как ты будешь выкручиваться. Чувствую, зрелище предстоит еще то, – отделяя каждое слово, сказал тот, что остался сверху.
После этой фразы в Медею полетел нож от ближайшего, почти спустившегося, человека. Девушка успешно уклонилась, резко отскочив. «Надо сваливать», – констатировал внутренний голос.
Колебания между желанием навалять дерзким незнакомцам и желанием выжить длились меньше доли секунды. В голове прозвучал голос отца: «Если не уверена в победе, делай ноги». Взрывной характер часто мешал придерживаться этого совета, но сейчас Медея развернулась в противоположную от черных силуэтов сторону и побежала.
– Чтоб вы сгнили в песках, крысьи дети! – проорала она ругательство напоследок раздражающим людям.
В теории, догнать ее возможно. Но девушка так неожиданно дала деру, что приближающиеся растерялись. За спиной, удирающая с места событий, Медея услышала механическое:
– За ней! Чего встали?!
Ноги несли ее вверх, немного по диагонали. Преследователи, не ожидавшие подобной скорости, сильно отставали. В беге Медея пока равных не встречала. Рядом со шлемом просвистела пуля. Не обращая на такую мелочь никакого внимания, девушка лишь ускорялась.
Ее костюм защищал от подобного. Чтобы пробить его пулей, нужно выстрелить с близкого расстояния. Иначе та застрянет в плотной ткани. От грудной хитиновой пластины же пуля просто отскочит. Неприятно, но не смертельно. Для этого Медею нужно догнать, а этого она позволять не собиралась.
Злость подгоняла вперед. Тяжелые ботинки проваливались в песок. С вершины бархана девушка заскользила вниз, стараясь сохранить направление на Внешний город. Тратить силы на крюк по пустыне смысла нет. К тому же Медея не знала, оставят ли преследователи ее в покое, если она попытается спрятаться и переждать.
Спустя полчаса изматывающего бега, девушка начала оборачиваться, проверяя местонахождение незнакомцев. В этот раз они не прятались. Черные силуэты явно выделялись на фоне оранжевого пейзажа.
Немного замедляясь, чтобы сохранить силы на оставшийся путь, Медея подумала, что это странно, что ее до сих пор преследуют. Полноценно проанализировать ситуацию не получалось. Становилось все жарче. Фляжка с водой, болтающаяся на спине, манила остановиться и попить.
Пот лился с девушки ручьем, скапливаясь у основания костюма. Медея могла бы притормозить, чтобы выпустить конденсат, неуспевающий покинуть костюм нормальным способом. Но фигуры за спиной заставляли шевелиться. Защитная маска не справлялась с выводом избыточной влаги.
Кривые постройки замаячили на горизонте. Обезвоженная девушка с трудом сдержалась, чтобы не ускориться. Долгий марафон мог и не прекратиться, окажись она в городе. «Кто знает, что нужно этим гадам?» – судорожно пролетело в сознании бегущей.
Рука коснулась городского строения. По телу Медеи прошла волна эйфории. Словно она выиграла соревнования, и призом была ее жизнь. Оборачиваясь на пустыню, девушка не заметила за песчаными барханами людей и поспешила скрыться в городе, до того как те вынырнут из очередной впадины.
Ватные ноги двигались на чистом энтузиазме к нужному дому. Дыхание медленно приходило в норму. Колотящееся сердце замедлялось. Прохожие в привычном им режиме не обращали внимания друг на друга. Медея спокойно вернулась к двери каменного строения, из которого вышла много часов назад.
«Ну и денек», – подумала девушка, проходя в темное помещение. В этот раз красные глаза все же закатились от возмущения. Присутствующие этого не увидели, дружной толпой кидаясь на свою цель. Медея устало упала под весом тел, не рассчитывая выбраться из этой непонятной передряги. «Силия будет рвать и метать, когда я не появлюсь дома вовремя», – крутилась в голове девушки обреченная мысль, пока ее руки связывали.
После поимки Медеи странности не закончились. Она все ждала, когда нападавшие нажмут на кнопку шлема и раскроют ее личность, но по какой-то причине, они этого не делали. Сидя связанной на твердом полу, девушка внимательно рассматривала людей вокруг.
Сделать нормально это не получалось. Небольшая каменная комната без окон, освещенная одним тусклым фонариком, позволяющим различить только силуэты. Те ходили туда-сюда молчаливо, словно чего-то ждали.
«Внутри пять человек. Если наберусь сил, прошмыгну на улицу при удачном стечении обстоятельств», – летело в сознании Медеи. Один лишь здоровяк у прохода мешал всей ее затее. Он, как назло, облокотился на входную дверь.
Девушка не задавала вопросов. Она хотела для начала узнать, что нужно тем, кто ее связал. Мучительное ожидание непонятно чего утомляло. Спустя час, открылась дверь, ведущая на улицу. Сердце Медеи пропустило пару ударов. «Плохо», – пронеслось в голове.
Девушка не была уверена, но высокий силуэт вошедшего в дом показался знакомым. Напоминал он обезвоженной и уставшей девушке о человеке, сидящем на бархане и отдающим приказы. С появлением в комнате троицы несколько бандитов включили дополнительные фонарики.
Высокий мужчина в черном защитном костюме приблизился к Медее и присел на корточки так, чтобы их лица оказались на одном уровне. Девушка вздрогнула. Он не мог видеть ее через шлем, но Медея почувствовала себя так, словно для сидящего перед ней это не помеха.
В двери возникли еще три фигуры. Те, что спускались к убившей скорпиона и должны были ее поймать. Двухчасовой изнуряющий бег не помог девушке скрыться от преследователей.
– Вы первыми вниз, встретите даму, – раздался механический голос неизвестного напротив Медеи.
Три камушка полетели в открытую шахту. Условный знак проводнику для поднятия платформы вверх. Высокий отошел в сторону, задав вопрос здоровяку:
– Маску открывали?
Голова в шлеме качнулась в отрицании.
– Нет, все четко, босс. Как и приказывали.
– Сопротивлялась? – задал новый вопрос высокий, поворачиваясь к связанной девушке.
– Нет. И ни слова не произнесла за все время, – донесся шипящий ответ из маски, вновь опершегося на дверь, здоровяка.
– Удивительно, мне показалась весьма разговорчивой, – прошипел тот, кого присутствующие называли боссом.
Из его шлема послышался механический смех. Медея, теряя остатки терпения, сказала:
– Предпочитаю вести торги сразу с главным.
Все, кроме высокого, вздрогнули от неожиданности, впервые услышав шипящий голос пленницы. Мужчина уселся на безопасном от резких выпадов расстоянии и уставился на говорившую.
Пока первые три человека спускались, остальные молча ждали. Медею, не развязывая, кинули на пустую металлическую платформу, вернувшуюся на поверхность. Девушка, рассчитывающая убить хоть кого-нибудь во время спуска, недовольно поморщилась, когда почувствовала, как в спину воткнулось что-то острое.
«Зараза!» – пролетело в голове Медеи, глаза которой быстро тяжелели, а сознание погружалось в черноту.