Из глубокого сна в реальность Пантира вернул настойчивый стук в дверь. При других обстоятельствах он бы сразу вскочил вооружённый и приготовился ко встрече во всеоружии. Однако этот случай был особенный: он заснул в таверне, где может отдохнуть без опаски, насладиться редкими минутами покоя и уюта. В других случаях он бы тоже предпочитал отдыхать здесь, но подвергать опасности Ортивольда он не смел. Его, как доппельгангера, не принимало общество, считало ошибкой, чудовищем, что должно быть за стенами, с другими монстрами. И, если наёмник, за которым всегда тянется полоса крови, будет часто наведываться в одно место, это вызовет подозрение к хозяину таверны в укрывательстве преступника. Наёмников не жаловали в приличных местах: их боялись, ожидая удара в спину. Нельзя быть уверенным, зачем человек пришёл: выпить стакан хмельного, снять комнату или же выполнить один из множества незаконных заданий. Тем более не жаловали тех, кто наёмникам помогает от чистого сердца, даёт кров и еду.
И хотя Арчивальда не особо беспокоило то, что может о нём подумать общество, Пантир не желал злоупотреблять его добротой. А также, несмотря на дружбу, хозяин таверны все равно требовал плату за комнату и еду.
Окончательно из мира грёз наёмника вывел очередной стук в дверь. Тихо выругавшись, Пантир с неохотой встал и, спрятав в рукаве небольшой метательный нож, открыл дверь.
– Та-дам! – ворвался в комнату Арчивальд с большим подносом еды. – День близится к концу, а потому я, как твой верный и любимый друг, пришёл разбудить тебя.
– Очень мило, – процедил сквозь зубы Пантир.
– Так ответь, о дорогой друг и гость, будешь сейчас трапезничать, али мы подождём твою спутницу?
– Что?
Пантир обернулся. Комната была пуста. Лилит, которая, как он считал, должна сидеть и наблюдать в окно за оживлёнными улицами столицы, бесследно пропала. И пропажу он заметил только сейчас.
– Где она?
– Хм, – Арчивальд недолго чесал подбородок, изображая раздумья. – Её здесь нет.
– Где она? – схватил Пантир юношу за грудки.
– Она вышла. Ох, как горели её глаза! Словно маленький ребёнок, что идёт навстречу неизведанному миру!
– Как ты её отпустил? Куда она ушла?
– Почему я не должен был её выпускать? Установок никаких не было.
– Проклятье!
Выругавшись, Пантир поспешил прочь. Наступал вечер, и улицы становились опаснее с приходом темноты. Он не мог позволить, чтобы девушка, которую по контракту должен защищать, пострадала. Нужно было её найти как можно скорее.
Арчивальд, проводив взглядом наёмника, вздохнул. Закрыв комнату на ключ, он выругался:
– Мог бы и сам дверь за собой закрыть.
Полумрак окутывал улицы. Люди, которых весь день на улицах было не счесть, сейчас исчезли без следа. Лишь раз он увидел двух пьяниц, что, едва держась на ногах, скрылись за углом. Но они вряд ли могли увидеть Лилит, а если и случайно увидели, то не вспомнили бы об этом. Оббегая улицу за улицей, Пантир пытался придумать, куда могла пойти девушка. Но мысли быстро соскакивали, а на их место приходили другие: что будет с заказом, если Лилит пострадает? Узнает ли Никлаус о такой ошибке наёмника? Если узнает, снизит ли он плату? Улица сменялась улицей. Смеркалось. Черные, как сердце бездны, тучи обволакивали небо, предвещая скорую грозу.
Вскоре он выбежал на главную площадь. Она делила жилой, торговый и ремесленный кварталы, собирала улицы вместе и вела дальше, через квартал гильдий, прямиком к ратуше, где и располагалась столичная тюрьма. Страшное место для наёмников, и многие закончили свой путь в её стенах.
На улице не было ни единой живой души. На мгновение Пантир подумал, что было бы разумно забежать в какую-нибудь гильдию, спросить у обывателей, они-то могли видеть рыжеволосую девушку на улицах, очень уж цвет её волос привлекает внимание. Но такая идея была несуразной: не стоит привлекать лишнее внимание гильдий к Лилит.
Дождь забарабанил по крышам домов. Сверкнула молния, за ней по небу пронёсся гром. Вытерев пот с лица, Пантир сел на скамейку и откинулся на спинку, позволив холодным каплям остудить его тело и разум. Медленно зажигались магические фонари.
Пантир смотрел на неяркий огонь. Он был уверен: Лилит заблудилась. Ей было бы очень тяжело сориентироваться в столице, особенно зная, что это её единственный раз, когда вышла из дома старика на улицу. А значит, она в опасности. Единственная надежда, что её найдёт патрулирующая стража. Но что тогда скажет им потерявшаяся девушка? Что она с наёмником выполняет важную миссию по убийству? Это могло ещё больше усугубить ситуацию. Пантир старался найти пути решения: помощь гильдий, городского патруля, магов-поисковиков…
– Прошу прощения.
Из глубоких дум Пантира вернул мальчик. Прикрывшись неглубоким капюшоном, он шёл со стороны квартала гильдий. Ему было не больше четырнадцати, и наёмник удивился тому, что ребёнок мог забыть в такое время на улице. Подойдя к Пантиру, он снял капюшон и волосы, намокая под дождём, упали на лицо. Мальчик их терпеливо поправил и приветливо улыбнулся.
– Чего?
Пантир поднял голову и увидел, что мальчик, которого он сперва посчитал заблудшим ребёнком, был на самом деле очень опасным человеком, несмотря на возраст.
На нем были явно сделанные под заказ доспехи, крепкие и дорогие, но уже помятые от сражений: в паре местах была едва заметная вмятина от какого-то магического удара, да несколько рассечений от острого клинка. От дождя его защищала недлинная накидка, застёгнутая на груди черным орудием в белой окантовке – символом небезызвестной гильдии Черный клинок.
Эта гильдия была самой влиятельной в столице, и даже те, кто был далёк от познаний работы гильдий, о ней слышали. В её составе были только искусные воины, которые в одиночку могли расправиться с группой городской стражи. Однако уважением её члены не славились. Куда чаще ходили слухи, что Черный клинок не просто гильдия, а отряд высококлассных убийц, что выполняют разного рода поручения от самого короля. Пантир чувствовал от мальчика опасность.
– Погода сегодня…, – мальчик посмотрел на тёмное небо, – Не самая приятная для прогулок.
– Тогда почему ты гуляешь?
– Эй! – мальчик надул щеки, изображая обиду. – Это я должен был спросить!
– Так что ты делаешь в такую погоду на улице?
– Если честно, я кое-кого потерял, – мальчик опять убрал упавшие на лицо волосы. – Моя… знакомая. О! Точно! Может быть, вы её видели? Она, хм, где-то с меня ростом, очень умная, любит говорить умными словами, а ещё носит во-о-от такую шляпу.
– Нет. Ступай.
Мальчик ещё сильнее надул щёки. Вытерев воду со лба, он сел рядом с наёмником.
– А вы кого ищете?
– Никого.
– Почему вы врёте? Зачем же тогда вы будете сидеть под дождём на площади? Скоро ещё ночной обход начнётся, встретятся эти надоедливые стражники, вопросы позададут, – мальчик замолчал. Вытянув ладони, он смотрел как на них падают капельки дождя и собираются, затем чихнул, и вся влага, что он собирал в ладони, упала на землю: – Вы ведь наёмник? Может быть, ждёте кого-то?
Пантир не ответил. Он понимал, что члены Черного клинка опасны, но не предполагал, что какой-то мальчик увидит в нём наёмника. Это становилось проблемой. Он не боялся вступить в стычку и был готов к тому, что ребёнок даст отпор, но не ожидал, что он будет так проворно узнавать о нем.
– Что ты вынюхиваешь?
– Я не вынюхиваю! Я ищу друга!
– Тогда иди, ищи.
– Я устал. Только с задания, надеялся, что скоро отдохну, а тут, то старикашка не отстаёт, то она ещё куда-то пропала. И в гильдию не возвращается. Наверное, меня ищет. С такой шляпой то, знаете, и дождь не страшен. Она же у неё огромная! Когда солнце жарит – тень создаёт, а в дождь, наверное, и укрывает неплохо, – он ненадолго замолчал. – Хоть и не состоите в гильдии, но вы весьма опытный воин. Жаль, что приходится заниматься опасными делами. Но, я чувствую, что вы неплохой человек. Мне даже кажется, что вы пытаетесь казаться плохим. Но зачем? Чтобы люди вас сторонились? Я знаю ещё одного дурня, он точно также делает. Дурак.
Пантир не проронил ни слова. Он чувствовал опасность от мальчика, несмотря на его возраст. Ему казалось, что тот что-то хочет узнать от него или знает куда больше, чем говорит. Но больше нежданного гостя, его беспокоила его пропавшая спутница. Если она где-то заблудилась и сейчас мокнет под дождём – велик шанс подловить простуду, и тогда придётся потратить немало денег на её лечение. Либо же она нашла какой навес и стоит там, в надежде, что кто-то встретит и поможет. А встретить её может как стражник во время ночного обхода улиц, так и грабитель, что сразу увидит в ней простодушную дурочку.
Тем временем мальчик продолжал:
– Вы молчите, потому что не доверяете мне? Потому что я из гильдии? Потому что про нас ходят разные слухи? Так они все брехня! О, знаете? Говорят, что дружба приходит, когда делишь с незнакомцем. Или не так говорят. Не помню. Но я поделюсь, хм, – мальчик достал маленькую, тёмную, почти незаметную в ночи сумку и что-то принялся в ней искать. – Поделюсь, вот! Держите!
Он достал из сумки два больших зелёных яблока. Капли дождя, ударяясь о них, разбивались на множество маленьких осколков, завораживая, что сам мальчик ненароком загляделся.
– Держите, угощайтесь. Они не отравленные. Я надеюсь. Меня ими тоже угостили.
Голод завопил, живот стянуло. Пантир совсем забыл, когда в последний раз мог спокойно поесть, и даже отказался от ужина, взамен решив скорее найти Лилит. Неуверенно он потянулся к яблоку. Взяв его в руки, он кивнул, благодаря. Мальчик уже принялся грызть второе яблоко, приговаривая, насколько оно кислое.
– Кстати! – закричал он. – Я же не представился! – встав со скамьи, он подошёл прямо к наёмнику, упёр руки в бока и, подняв голову, громко протараторил: – Член гильдии Чёрный клинок – Такер Мирин!
– Понятно.
Гордая поза мальчика выглядела смешной от того, что волосы безобразно облепили его лицо, падая на глаза. Он разочарованно вздохнул, догрыз яблоко и положил огрызок на мокрую скамью.
– Не любите яблоки?
Пантир собрался ответить, но его внимание привлекло два силуэта медленно приближавшихся из темноты, громко шумя железными доспехами. Такер на них не обращал никакого внимания, наблюдая, как огрызок мокнет под тяжёлыми каплями. Между тем двое высоких мужчин, явно недовольных, что в их смену пошёл дождь, вышли на площадь и встали перед Пантиром, совсем не обращая внимания на мальчика:
– Позднее время для прогулок, – захрипел один из стражников, откашливаясь.
– Да, и погода не самая приятная, – подхватил второй.
Пантир не раз сталкивался с такой ситуацией и уже был готов оставить мальчика, махнуть через скамью прочь, в закоулок, скрыться в темноте, умчать подальше, и стража его точно не сможет догнать, но его остановил Такер.
– Этой мой друг! Он со мной!
Стража попятилась от мальчика. Их лица, насколько можно было разглядеть в темноте, выглядели озадаченно. Ещё более озадаченным сидел Пантир. За годы он успел повидать множество необъяснимого, странного, загадочного, но ни раз он не видел, чтобы городскую стражу останавливал ребёнок. Разумеется, факт, что он состоит в такой авторитетной гильдии многое значил, но мог ли он решить все проблемы? Пантир насторожился.
– П-простите, – пробубнил один из стражников, – погода и в самом деле неприятная, так что и вам следует под навес встать с, кхм, другом. Нечего играть с судьбой. Если вам будет нездоровиться – придётся передвигать планы. Сир очень разозлится! Но это не нам решать. Да. Мы пойдём. Хорошей, кхм, ночи.
Ещё раз откашлявшись, стражники медленно повернулись и направились прочь, продолжая свой обход. Едва они сделали пару шагов, как Такер их остановил:
– Я… мы не просто так здесь стоим. И вы можете помочь!
– Д-да?
– Видели кого-нибудь ещё на улицах во время обхода?
– Кажется, – стражники призадумались, – никого. Но вечер богат на камерных крыс.
– Кто?
– Незадолго до обхода четверых послали за решётку.
– Кого? – голос Такера стал звучать агрессивнее.
– Попрошайка стащил у входа в квартал знати кошелёк. Стащить стащил, а убежать не смог. Ещё двое пьянчуг драться начали, даже бочку одну сломали, а ещё девушка какая-то.
– Нет, – остановил товарища другой стражник, – её утром поймали, а к вечеру отпустили. Тут девица другая. Тут паренька поймали…
– Нет, это ты всё путаешь!
Двое стражников, которые не так давно сурово стояли над наёмником, ища повод запрятать его в тюрьму, сейчас мало того, что выглядели как дети перед Такером, так в придачу пытались выслужиться, споря, ругаясь друг с другом, пытаясь вспомнить, кого они недавно запрятали в тюрьму. Мальчик, разочарованно вздохнув, повернулся к наёмнику:
– Есть среди них кто-то, кого ты ищешь?
Пантир не ответил.
– Ладно. Эй, вы! Идите дальше на обход.
Стражники, вмиг замолчав, учтиво поклонились Такеру и направили дальше, по известному лишь им маршруту.
Через несколько минут они вновь остались на главной площади вдвоём.
В окнах домов горел свет, откуда-то пахло свежеиспечённым пирогом, который, судя по запаху, немного подгорел. Из неплотно закрытых окон слышался неразборчивый разговор, где-то шумели дети. Пантир и вовсе забыл о поисках Лилит. Он не привык заботиться о ком-то, и потому поддался красоте ночного города. Пантир любил это время, потому что на улицах почти нет людей, никто никуда не спешит и не суетится, все сидят дома и не мешают ему выполнять свою работу. Ночь была временем, когда он чувствовать себя уверенным, способным на всё. На секунду он закрыл глаза, полной грудью вдыхая прекрасную смесь запахов ночного города, перемешанных дождём. Путешествуя, Пантир замечал, что каждый город, каждая деревня имеет свои отличительные запахи и звуки. Это он начал понимать, будучи ещё ребёнком. Наёмник нечасто вспоминал своё детство. Возможно, потому воспоминания были неясными, он не мог вспомнить имён и лиц своей семьи. Даже место, откуда он родом, было вспомнить очень трудно. Но ему казалось, что, взгляни он на то место, и тут же все тайны прошлого вмиг развеются.
Из воспоминаний Пантира вызволил очередной силуэт мужчины, уверенно, хотя и достаточно медленно идущего к ним сквозь дождь. Хватило и пары минут, чтобы понять и ввергнуть наёмника в ступор: к ним шёл сам советник короля – Гривус. Увидеть такого важного человека, гуляющего среди ночи по пустому городу, было довольно странно. Ночь – не время прогулок: сейчас здесь власть наёмников и воров. И ни к кому из них советник не относился.
Медленно приближаясь, старик осматривал наёмника, и Пантир, словно его что-то держало, не мог сдвинуться с места.
– Твой новый друг не любит яблоки? – тихо спросил Гривус.
– Да какие яблоки? – возмутился Такер. – Вы ж сейчас его, наверное, в такой ужас ввели! Представьте, встретить вас посреди ночи!
– Ничего удивительного. Мне, как служителю народа, тоже следует проводить обходы владений. А ты наёмник, да? С каким заданием ты здесь?
– Я не наёмник. Просто прогуливаюсь.
Пантир не подал признака волнения. Уверенно и коротко он ответил выученной и тренированной годами фразой, какой всегда отвечал на неудобные вопросы.
– Не обманывай меня, как и я не обманываю тебя, – тон Гривуса изменился. – Если твоё задание не касается королевской семьи или безопасностью Королевства, я не буду вмешиваться. Наёмники были всегда. У них может измениться название, стиль работы, да всё что угодно, только не цель. Ты же здесь по заказу на убийство?
Пантир не ответил. Что-то мешало общаться с советником. Казалось, что он видит наёмника насквозь и, своими вопросами, как кот играет с мышью, наслаждается, видя, как Пантир думает над ответами. Это пугало.
Пугало так же, как осознание, что какой-то мальчик, хотя и из известной гильдии, и советник короля так спокойно между собой разговаривают. И тогда наёмник всё понял. Такер пришёл сюда не для поиска своей подруги. Это была запланированная встреча. И в этой встрече Пантир – третий лишний.
– Благодарю за радушие, но я должен идти, – наёмник старался быть максимально вежливым. Было очевидно, что они здесь не без охраны, и из темноты за ними наблюдают десятки глаз, ожидая любого опасного движения, чтобы оборвать жизнь недоброжелателю.
– Ты не ответил на мой вопрос, – ещё суровее сказал Гривус. – Это заставляет о многом задуматься.
– Он хороший! – вмешался Такер.
– Грегор, – солгал Пантир. – Моё имя Грегор. И да, вы угадали, я наёмник. Однако, господин, вы ошибаетесь. Я здесь не по вопросам убийства. Меня наняли найти пропавшую вещь, поэтому я здесь и сижу, думаю, куда пойти ещё поискать. Я не смею больше вас задерживать.
С этими словами наёмник встал со своего места. Только сейчас он вспомнил про яблоко, которое до сих пор держал в руках.
– Занятно, – искренне улыбнулся Гривус. – Видимо, тебе много заплатили, раз ты взялся за работу, не связанную с разбоем и убийствами. Наёмники отходят от своих принципов?
– Наёмники просто ищут любую возможность выжить, – парировал Пантир. – Я пойду.
– Ещё увидимся, Грегор.
Такер улыбнулся и помахал наёмнику на прощание. Гривус больше ничего не ответил. Казалось, он погрузился в свои мысли, и больше не обращал внимание на Пантира. Больше в нем интереса не было, и потому, его могли убить как лишнего свидетеля. Пантир это понимал, но отдать свою жизнь задаром не был готов. Завернув за ближайший угол, он потянулся за кинжалами на поясе: негласный принцип наёмника требовал умирать только с оружием в руках. С каждым шагом он думал, как стоит поступить и поиски Лилит его уже не беспокоили.
Яблоко глухо упало за землю, а за ним и оглушённый Пантир. Он не успел понять, кем и откуда пришёлся удар, но осознавал, что его переиграли. Тело не слушалось, он падал в пустоту.