"Про странную находку мальчик вспомнил далеко не сразу, в его краях произошли перемены, он и его единственный родственник – отец, переехали из старого дома. Теперь они живут не у моря, а на когда-то бывших приграничных землях. В суматохе и переезде мальчишка совсем позабыл о давней находке. Но в один из дней он вспомнил. Побежал в сарай, раскидал барахло и, схватив бутыль, он направился к старому поваленному дереву. Долго пытался он её открыть, и в итоге разбил. Ему в нос ударил приторный аромат магии. Мальчишка испугался, схватил писание хотта и отправился на поиски отца. Найдя своего родителя, он рассказал ему о давней находке и отдал пергамент. К сожалению, или, к счастью, не умеющий читать отец растерялся, он не знал, что делать с магической вещью в своих руках. Обычному человеку магия неподвластна. Не долго думая, он отправился к замку и через стража передал в дар писание королю. Письмо достигло короля равков, старшего брата Бастиана, через две недели после казни королевы. Увидев написанное хоттом, король связался с братом с помощью магии и приказал вернуться ко двору как можно быстрее. Даже несокрушимый король равков испугался пророческих строк, на тот момент уже погибшего хотта"
***
Смотрю в глаза женщине и первое, что я хочу сделать, – свернуть ей шею. Из-за её позволения Шрам сделал со мной то, что я не в силах забыть по сей день. А ведь она обещала, что пройдет время и всё станет как прежде. Не стало. Она практически клялась, что я всё позабуду. Не забыла.
– Чего ты хочешь? – спрашиваю я и подступаю ближе к кровати.
Несмотря на мою неприязнь, мне печально видеть ее в таком состоянии. Не думала, что такие прожжённые жизнью люди способны упасть так низко. И я уверена, будь у неё другой выбор, она воспользовалась бы им и не тащила сюда меня. Она берегла это "слово", как зеницу ока.
Взгляд цепляется за подсвечник, который валяется у подножия кровати. Он немного неровный, ножка искривлена, погнута. Возможно, именно этим подсвечником я пыталась убить Шрама. Мне не удалось. Я не смогла постоять за себя тогда, но могу сейчас.
Куртизанка щурит глаза и говорит:
– "Слово". Ты дала мне…
Перебиваю её:
– Ты выудила его из меня обманом. Добровольно я тебе ничего не давала.
Разговаривая с куртизанкой, ловлю себя на мысли, что совершенно не нервничаю или опасаюсь какого-то нападения. Всё из-за Эмета, который стоит прямо у меня за спиной. Я чувствую его эмоции, и сейчас они похожи на водную гладь. Спокойные и размеренные, но стоит забросить туда камушек, как рябь моментально побежит по воде.
– Я не могла упустить шанса, – честно признаётся куртизанка. – Держать в кармане слово охотника, это стоит куда дороже тех монет, что я за тебя заплатила.
Если быть честной самой с собой, то, возможно, именно эта женщина спасла меня от множества ужасов мира Мэроу. Ведь неизвестно, что стало бы со мной, продай меня мужик кому-то другому.
– Что ты хочешь? – более спокойно спрашиваю я.
Куртизанка сглатывает, и её лицо становится ещё более жутким.
– Мне нужна голова нынешнего владельца борделя.
– Тебя что – скинули с престола?
– Как видишь.
– Кто сейчас владеет этим местом?
– Беринардин, купец, раньше промышлял торговлей на севере Мэроу.
Торгаш? В голове не укладывается.
– Не верю, что какой-то купец смог сместить тебя.
Губы куртизанки изгибаются в печальной улыбке. Она бросает взгляд мне за спину, смотрит на Эмета, потом возвращает внимание ко мне.
– Любовь коварна. Единственный раз в жизни я отдалась этому чувству и поплатилась свободой, – её тон меняется, становится стальным и опасным. – Мне нужна его голова, в прямом смысле слова. Отрежь ублюдку голову и сними с меня цепи.
– Это уже две просьбы. Придется выбрать что-нибудь одно. Могу снять цепи, а голову ты добудешь сама.
– Пока его сердце бьется, я не могу выйти из этого подвала.
Она постарела. Глубокие паутинки вокруг глаз, немного опустились брови. Время беспощадно к людям.
– Голову. Я выбираю его голову. Сделай это быстро и принеси мне её сюда.
Она говорит так, словно одновременно и желает ему смерти, и нет.
–У тебя есть вещь, что принадлежит ему? – спрашиваю я.
Куртизанка бросает горький смешок.
– Я. Я – это единственная вещь, которая принадлежит ублюдку.
Подхожу к бывшей владелице борделя и морщусь от боли в шее и щеке. Метка. Скоро я исполню данное этой женщине слово и навсегда уеду из этих земель. Прикасаюсь к куртизанке. Её кожа холодная и липкая. Прикрываю глаза и ищу её хозяина. Он здесь. В этом самом здании. В её комнате – той, что она занимала ранее. Открываю глаза и отступаю на шаг.
Краем глаза замечаю, как Эмет снимает с себя плащ и опускает его на плечи убогой. В этом весь охотник, готов помогать даже тем, кто не достоин жуткого пламени Матери.
Разворачиваюсь, но голос куртизанки останавливает меня.
– Ты так выросла. Я же помню маленькую девочку, что привезли мне на продажу.
– Ты тоже изменилась.
– В худшую сторону, а ты похорошела. Это твой супруг?
– Нет, – отвечаю я.
– Да, – говорит Эмет.
Куртизанка смеется и, в итоге закашлявшись, говорит:
– Эва, девочка моя, не верь мужчинам, пусть перед тобой будет стоять лучший представитель нашего мира… не верь. Они куда более коварны, чем мы.
Встречаюсь взглядом с Эметом, быстро отвожу глаза и выхожу из подвала. Да кто она такая, чтобы давать мне советы? Тем более я их не просила.
– Она говорит это, опираясь на свой опыт, – замечает Эмет.
– Пусть говорит, что хочет.
Эта женщина мне безразлична. Выполню "слово" и больше о ней и не вспомню.
– Есть существа, достойные доверия и любви, – дополняет свою мысль Эмет.
Чтобы не продолжать эту тему, я ускоряюсь и, стараясь не замечать стонов женщин и пыхтения мужчин, быстро поднимаюсь наверх. Миную прачечную и останавливаюсь напротив двери в бывшую комнату главной куртизанки пограничных земель. Он там. Я чувствую и точно это знаю. Толкаю дверь, и она распахивается. На огромной кровати сидит девчушка. Ей не больше десяти лет. Всё лицо заплакано, светлые волосы сбились в колтуны, тонкое серое платье порвано. Смотрю по сторонам и не нахожу тут никакого мужчины.
– Тебе нужна помощь? – спрашивает Эмет у ребенка.
Девочка кивает, и он идет в её сторону.
Странно. Дверь не заперта, но девочка не сбежала. Я чувствую, что мужчина, за чьей головой я пришла, – здесь. Когда Эмет подходит к кровати, я распознаю запах магии. Сквозь вонь пота и совокуплений тяжело что-то разобрать, но этот аромат резко просачивается сквозь посторонние запахи и заставляет меня отступить от кровати на шаг.
– Эмет, назад, – говорю я, и в этот момент девочка перестаёт плакать.
Крошка бросает на меня взгляд из-под ресниц, и я вижу там беспроглядную тьму. Это тёмная магия. Будь она неладна.
– Ты мне не поможешь? – спрашивает ребенок и наклоняет голову набок.
Это действие настолько жуткое, что, не видь я всего ужаса этого мира, вздрогнула бы. Достаю из ножен меч и наклоняю голову так же, как и девочка.
– Нет, – отвечаю я.
Эмет закрывает за нами дверь и встаёт рядом со мной, обнажает меч и начинает обходить девочку по кругу, я делаю то же самое, только в другую сторону.
– Как нехорошо обижать маленьких, – говорит девочка.
Она опускает голову вперед, и я, подступая к ней, поднимаю меч над головой. Ребенок вскидывает правую руку, и оттуда появляются черные туманные щупальца, они откидывают меня к стене. Ударяюсь локтем и бедром, оседаю на пол. Поднимаюсь и снова бросаюсь на ребенка, который вовсе им не является – это тот самый возлюбленный куртизанки. Темный маг – перевёртыш. Он может обратиться в любого, кого когда-то видел. В давние времена коронованные семьи отлавливали таких магов и казнили. Ведь любой из них может превратиться в королевскую особу, а они ценят свою кровь, как нечто высокое и чистое.
Из девочки торчат уже десятки щупалец, они отбрасывают и меня, и Эмета, как ветер сухие листья. Нам не подобраться к девчонке. После очередного удара спиной о стену из меня вышибает весь воздух. Достаю нож из сапога и жду момента, когда она полностью переключится на охотника. Мерзко смеясь, ведьмино отродье поворачивается к Эмету, и я бросаю нож ей в спину. Он застревает по самую рукоять чуть ниже шеи. Бросаю второй, и он впивается на три пальца ниже. Девчонка мечется и пытается вынуть ножи, но ей до них не дотянуться, а если и дотянется, то боли испытает куда больше, чем сейчас. Девочка перестаёт быть девочкой, она мигает разными телами и лицами. От мужчин и женщин, до детей и стариков, от простолюдин до существ королевской крови. Эмет оказывается за спиной мага и бьет тому под колени. Существо осаживается на пол. Встаю перед ним и замахиваюсь мечом. Маг перестаёт мигать, и уже на коленях передо мной сидит Эмет. Я понимаю, что это не он, но не опускаю меч. Боковым зрением я вижу настоящего охотника за спиной ведьминого отродья.
– Пощади, – просит он.
В груди что-то ёкает, поднимаю меч ещё выше и срубаю голову с плеч. По стенам брызгает кровь, а на пол откатывается голова мужчины средних лет. Его глаза ещё пару мгновений моргают, а потом замирают, оставив веки полуприкрытыми.
Убираю меч в ножны, достаю свои ножи из спины убитого, сдергиваю простынь с кровати, Эмет берет голову и закидывает в импровизированный мешок. Тащу его по полу и выхожу из комнаты. Перепитые мужчины даже не слышали возни в комнате. Может, и слышали, вот только кому это нужно? Чужие проблемы, это пустяки, и они никого не касаются.
Время уже достаточно позднее и практически все посетители напились в хлам. Это играет нам на руку, ведь никто не считает подозрительным простынь, пропитанную алой кровью.
Спускаемся в подвал, и я бросаю на кровать окровавленную простынь.
Куртизанка моментально распахивает её и достает, держа за волосы, голову её возлюбленного.
– Я же тебе говорила, – шепчет она, смотря в блёклые глаза мертвеца. – У меня есть в запасе план. А ты не верил.
Куртизанка плюет в лицо, которому это уже безразлично, и откидывает голову в сторону.
– Могла и предупредить, что он маг, – говорю я.
– Ты не спросила.
Замечаю, как Эмет подходит к кровати, куртизанка внимательно следит за его приближением. Он открывает замок и высвобождает ноги женщины. Даже не хочу знать, когда и где он успел раздобыть ключ.
– Спасибо, – благодарит она его.
Куртизанка переводит на меня взгляд.
– И тебе спасибо. Теперь ты свободна.
Я чувствую, как метка холодеет, и скоро она станет умершей частью меня. Я её даже чувствовать перестану. Вот только существа не дадут забыть, кто я есть на самом деле. Одни продолжат плеваться и тараторить выдуманные кем-то молитвы, другие станут бросать косые взгляды. Но так или иначе все замечают метку.
– Почему ты позволила заковать себя? – спрашиваю я.
– Я влюбилась. Впустила мужчину в мой мир, а потом он решил, что справится с этим миром лучше, чем я. Он заковал меня в цепи и оставил здесь умирать. А сам обращался мной и правил моим царством.
– Это он избивал тебя?
– Нет. Это посетители. У всех разные вкусы и для такого рода развлечений мои двери были закрыты, но мой возлюбленный все исправил и, по его словам, заработал сундук монет. Я сидела взаперти долгие месяцы. И только лишь недавно одна из шлюх спустилась в подвал и нашла настоящую хозяйку. Никто из них даже не подумал, что всё это время ими руководила не я. Я начала искать тебя по нити, и была приятно удивлена, поняв, что ты относительно рядом. Отправила послание и ждала.
– Я сдержала своё слово.
– Я в тебе не сомневалась.
Осматриваю подвал, но стараюсь не окунаться в воспоминания. Куртизанка ловит мой взгляд.
– Он искал тебя. Долго искал.
– Кто? – спрашивает Эмет.
Бросаю на него косой взгляд и говорю:
– Нам пора.
Уходим из борделя, до рассвета ещё остаётся время. Вскакиваем на лошадей и мчим во весь опор в таверну. Я знаю, что с Колумом и Аргосом всё в порядке, иначе маг бы разрезал себе руку и уже сообщил бы мне о беде.
Подъезжая к конюшне, спрашиваю у Эмета:
– За магию приходится платить, как ты думаешь, что отдал за свои умения возлюбленный куртизанки?
– Душу. Не меньше.
– Не думаю, что она у него когда-то вообще имелась.
– Я верю, что душа есть у каждого. Просто кто-то бережет её, а кто-то даже не обращает на её наличие внимания.
– Я из вторых.
– Нет, ты из третьих.
– Это ещё какие?
– Это те, что имеют душу, но не признаются в этом.
– Тебе нужно было уродиться не охотником, а каким-нибудь менестрелем, ходил бы и слагал песни.
Слышу смешок Эмета и сама улыбаюсь.
В таверну мы пробираемся через окно, которое нам открыл Колум. Бросаю взгляд на Аргоса – он мирно спит, раскинув руки и ноги в стороны. Эмет располагается на полу рядом с сыном, а я ложусь на настил, что ранее делила с королевой. Колум отказывается спать, и я подозреваю, что он уже успел вздремнуть. Закрываю глаза и, глубоко вздохнув, решаю, что сегодня день удался. Я избавилась от слова, которое довлело надо мной, осталось рассчитаться с равком, и я буду полностью принадлежать только себе.