"Всё же Матерь вернулась на Мэроу, она вознамерилась дать своим детям шанс на искупление. Прародительница решила испытать на себе всю прелесть мирской жизни, но, оказавшись в смертном теле, потеряла способность вернуться в огонь. И только благодаря Отцу, что пожертвовал своей магией, у Матери появился призрачный шанс войти за стену пламени. Отец был уверен, что Матерь навеки останется в сотворенном ими мире, но даже его магия не в силах остановить сущность, если она просится домой".
(Книга Отца и Матери. Глава тридцатая. Новый завет).
***
Наступает темнота. Она настолько беспроглядная, что глазам становится больно. Зажмуриваю веки и чувствую ощутимый толчок в спину. В нос ударяет пряный запах магии. На мгновение тело оказывается неподконтрольным мне. Не чувствую под ногами каменный пол. Я словно птица вот только крыльев нет.
Всё прекращается настолько же резко, как и началось.
Открываю глаза. Я больше не в тронном зале. Полутемная, вонючая камера. В таких обычно держат смертников и отщепенцев – тех, на кого плевать. Тут никогда не убирают, запертые сами погибают, гния и разлагаясь ещё при жизни. Отодвигаюсь от плесневелой стены. Нос морщится от изобилия вони. Но больше всего меня напрягает то, что в камере нет двери. На ее месте огромный пустующий проём.
Что-то останавливает меня, и я не иду по пути к свободе. Всё не может быть так легко. Для чего отправлять меня в камеру, откуда я свободно могу выйти? Равк не настолько глуп.
Слева от меня в соседней камере возникает шар света. Он вспыхивает ярко-желтым светом и когда гаснет, там появляется королева.
То же самое происходит справа, за заржавевшей решеткой оказывается охотник.
Компания неудачников в сборе. Вечность тут сидеть я себе не могу позволить. Тем более я нашла Аргоса. Нужно убираться с земли равков и вернуться к Королеве Змей. Я должна отдать ей ребенка, иначе я потеряю Нефел. Продвигаюсь ближе к двери, но краем глаза замечаю, что Эмет это делает куда быстрее меня.
– Стой, – говорит он мне и протягивает руку к своему пустующему проёму.
От его руки разносится треск молнии, и тело Эмета отлетает к дальней стене, ударяется об неё и падает. В нос ударяет приторный аромат магии, но это лучше, чем вонь плесени и нечистот предыдущих смертников.
Мы попались.
– Отвратительное место, – причитает её Величество. – Бастиан мог поместить нас и в куда более приятное помещение. Ведёт себя так, словно я не королевских кровей, и тут скорее всего есть грызуны, и…
Королева продолжает жаловаться на свою судьбу, но в этот раз я даже мешать ей не стану. Скорее всего пошёл отсчёт последних часов ее жизни. Если верить предыдущим словам, то король не простит ей предательство.
Три идентичных камеры. Моя в центре, слева находится её Величество, она даже не потрудилась добраться до двери. Королева стоит в центре комнатушки и презрительно рассматривает каменные стены. Справа Эмет, он сидит у стены, уперевшись о неё спиной и разглядывает свои подгорелые ладони.
Бросаю взгляд на дверь без выхода. Это что – особая форма пыток? Видеть путь к свободе, но не иметь возможность им воспользоваться. Изощрённо.
Стою посреди камеры и тихо ненавижу принца. Он всё испортил. Мы попались как юнцы. Я вообще забыла про него думать, я настолько увлеклась гонкой за мистическим Аргосом, что забыла про осторожность. Я нашла Аргоса, это замечательно, но вот времени на то, чтобы вернуться обратно к Королеве Змей, мало. У меня его практически нет. Я должна выдвигаться сегодня же. Но сначала нужно понять, где Аргос.
Ребенка с нами нет.
Куда, во имя Матери, равк его дел? Я оборвала нашу с Аргосом связь и больше не чувствую его. Но я ощущаю нервозность Эмета. Его буквально съедает неуверенность и страх. Он боится. До этого момента, через нашу с ним связь не поступало таких мощных волн ужаса. Так выглядит страх потери родного человека? Даже боюсь представить, как он возненавидит меня, когда я заберу у него сына.
Охотник только что нашел ребенка и снова его потерял.
Проклятый принц, он подпортил день не только мне – всем нам.
Делаю шаг к пустому проёму, но меня останавливает голос королевы:
– Я бы не советовала. Это магическая тюрьма. Если уж Бастиан поместил нас сюда, то…
– То, что? – с раздражением переспрашиваю я.
– Тут содержат смертников. Скорее всего нас скоро казнят.
Нет уж. Думаю, среди нас единственный, кого не казнят, – это Эмет. Он не сделал ничего противозаконного. А вот мы с королевой заслуживаем смерти. Она наставляла ветвистые рога королю равков, а я убила любимую сестренку нареченной принца. Вот такие дела.
Не знаю, как королева будет выкручиваться из этого, а я не позволю себя казнить, я уж лучше погибну спасаясь, пытаясь бежать, чем безропотно пойду на плаху.
– И ты так спокойно это говоришь, – недовольно замечаю я.
Королева встряхивает полами платья, словно скидывает с него мелких жуков, и достаточно грациозно, как породистая гусыня, плывет к решетке между нами. Она внимательно смотрит мне в глаза и только остановившись, произносит:
– Если Бастиан нашел нас, то сбежать не удастся. Поверь. Многие пытались. От него не уйти, только если он сам того не пожелает.
Мне удастся. Я уже однажды сбежала от него и его чокнутой наречённой.
Вслух я этого не произношу. Но я должна выбраться из магической клетки и найти Аргоса. Снова. В этот раз я его не потеряю. В какой-то степени я даже знаю, что мне удастся выбраться отсюда живой, но я не представляю, как мне нужно поступить в Эметом. Он просто так своего ребенка мне не отдаст. Входить с ним в открытую борьбу я не желаю. Мной руководит не страх проигрыша, а невозможность причинить ему вред. Он настолько "хороший", что мне становится дурно от своих мыслей.
У меня есть два варианта.
Первый – отпустить Эмета и Аргоса домой. Они продолжат жить и, возможно, процветать. Я и Нефел погибнем.
Второй – выкрасть Аргоса и отдать его Королеве Змей. Тогда я и Нефел будем жить, и я смогу помочь Эмету вернуть сына.
И зная себя, я никогда не выберу первый вариант. Я не жертва и добровольно на это никогда не пойду.
Звяканье ключей кажется насмешкой судьбы. Из-за закрытой двери в конце коридора слышатся мужские голоса. Дверь открывается, и я отступаю на шаг от обманчивого выхода из камеры.
В широкий коридор входит проклятый мною принц и его верный маг, тот, что следил за мной на приёме. При виде меня маг закатывает глаза. Закатывай-закатывай, когда-нибудь я тебе их выколю. Не знаю почему, но у нас с этим магом неприязнь. Обоюдная и достаточно сильная. Это понятно и без магии, стоит посмотреть на нас и всё сразу станет ясно.
Золотые глаза принца пробегают по нашим лицам, он не останавливает его на мне, и я этому рада. С невозмутимым выражением лица равк подходит к королеве.
– Здравствуй, Гвиана.
Королева слегка склоняет голову и тихо произносит:
– Бастиан.
– Я к тебе с дурными вестями.
– Слушаю, – отвечает королева и вздергивает подбородок вверх.
– Завтра тебе отрубят голову.
Вот гадство!
Всё же нам не сдобровать. Если уж король решил лишить жизни свою супругу, то обо мне и говорить нечего.
– Так пожелал мой дорогой супруг? – спрашивает королева с печальной улыбкой.
– Да, – отвечает равк.
– Он увидит это?
– Ты же знаешь, что да.
Королева кивает равку, отворачивается и медленно отходит к дальней стене.
Она не плачет и не молит о помощи.
А у изнеженной леди есть стержень. Не ожидала.
Королева снова оборачивается к равку и быстро говорит:
– Это должно быть пышно, не в обычной форме. Не так, как это происходит постоянно. Я должна быть казнена на площади, и пусть все равки соберутся там. И цветы. Должно быть много цветов, а ещё музыканты. Найди лучших. Всё должно выглядеть по… по-королевски. Так, как я того достойна.
– Я всё сделаю, – говорит равк.
– Удиви меня напоследок. Удиви размахом и пышностью моей казни.
Королева подходит вплотную к равку, но не касается невидимой двери и, смотря ему в глаза, тихо говорит:
– Ты мне должен. Когда-то я отдала тебе одну из самых сильных и редких вещей нашего мира, теперь жду ответную услугу.
– Как скажешь.
Королева уходит вглубь камеры, а Бастиан проходит мимо моей и останавливается напротив Эмета. Лицо равка – само ликование. Он разглядывает охотника с видимым превосходством. Эмет поднимается на ноги и сжимает пальцы в кулаки.
– Ай-яй-яй. Как неосторожно с твоей стороны обжигаться о магию.
Эмет пропускает мимо ушей реплику равка и холодно спрашивает:
– Где мой сын?
Я чувствую, как сердце охотника даёт сбой на слове "сын". И мне от этого становится поганей в два раза. Несмотря на то, что Эмет большую часть жизни Аргоса не подозревал о его существовании, он испытывает к нему… любовь. Мальчику повезло. Столь теплые чувства в нашем мире редкость.
– В надежном месте, – отвечает равк.
– Отпусти его.
– За кого ты меня держишь? Я не собираю маленьких мальчиков, – принц бросает на меня короткий взгляд и добавляет. – Меня куда больше интересуют взрослые девочки.
Не отвожу от него взгляда и внутренне вскипаю. Бастиан возвращает взгляд на Эмета. Я чувствую недовольство охотника. Слова равка задели не только меня.
– После казни её Величества, я освобожу твоего сына. Но ты остаешься здесь.
Почему Эмет должен оставаться в темнице? Он ведь ничего плохого не совершил.
Эмет смотрит на меня:
– Уведи его к моей матери.
Не успеваю ничего ответить, как равк оказывается у моей камеры. Два медленных кошачьих шага, и вот он стоит перед дверным проемом. Его взгляд обжигает и замораживает одновременно.
– Не может быть, – шепчет он.
Не отрывая от меня сомневающегося взгляда, равк проходит сквозь невидимый магический барьер. Отступаю на шаг, но он всё равно оказывается передо мной.
Поднимает правую руку и кладет мне её на шею, я не могу пошевелиться. И это не из-за магии. Принуждения тут нет. Одновременно я чувствую недовольство, даже злость Эмета и что-то странное… напоминающее стеснение. О, Матерь! Что за глупости!
– Отвратительно, – продолжает равк шепотом, наклоняет голову набок и втягивает носом воздух. Он меня нюхает. – Ты испортила свой запах.
Отступает на шаг назад и убирает руки за спину. Переводит взгляд с меня на Эмета и обратно. Хмурит брови, но быстро надевает маску надменности.
– Так ты тогда не солгал мне? Она и вправду была твоей нареченной?
Ему никто не отвечает, и он, хмыкнув, бросает взгляд в меня.
– Не самый удачный выбор.
Поднимаю подбородок выше и отвечаю:
– А мне нравится.
Волна от Эмета – тепло. Его чувства после моих слов – это тепло и солнечный свет. Он воспринимает их за правду, как и равк. Но дело в том, что только одному из них этими словами я хочу нанести хоть какой-то урон. И я вижу, как равку это не нравится.
– Ты будешь всю жизнь связана с тем, кто останется гнить в темнице равков.
Эмет подходит вплотную к невидимой преграде и спрашивает:
– Что ты сделаешь с моей супругой?
Равк морщится, словно съел что-то кислое.
– Это даже звучит отвратительно, – произносит он.
В темнице повисает тишина. Королева удивляет меня своим молчанием. Охотник же задал вопрос, потому что его действительно заботит моя безопасность. Я чувствую его переживания, и в данный момент они все касаются моей персоны.
Равк щурит глаза и снова подходит ко мне. В этот раз я не отступаю. Поднимаю голову выше, чтобы смотреть в эти мерзкие золотые глаза. Равк спрашивает:
– Что ты готова дать мне, чтобы получить свободу?
Я молчу. Это отвратительное создание решило торговаться со мной. Но у меня ничего нет, что бы я могла предложить ему. Только кулон, который спасает меня от него же. Если принц решил, что я распрощаюсь с этой безделушкой, то он ошибается.
Равк не выдерживает тишины и добавляет:
– Если ты ждешь дальнейшей помощи от своего ручного мага, то боюсь тебя разочаровывать, но он у меня. И он, и его мать.
Он и Колума схватил!
– Подлец, – бросаю ему я.
– Меня называли и похуже.
– Тебе говорили, насколько ты отвратительный?
– Да. Ты и говорила, остальным я нравлюсь.
Я закипаю от ярости. Рука так и хочет проехаться по его довольной физиономии. Открываю рот, чтобы послать его в пекло, но он опережает меня и говорит:
– Одна ночь, и ты свободна.
Дыхание замирает, грудь спирает. Что он только что сказал? Ночь? Быстро собираюсь с мыслями и отвечаю:
– Ты, видимо, перепутал меня со своей нареченной. Вот с кем тебе нужно проводить ночи.
Равк подступает ещё на шаг и снижает голос до интимного шепота:
– Мы не договорили в прошлый раз. У меня осталась пара вопросов.
Эмет злится. Его злость передаётся и мне.
– Можешь задать мне их здесь.
– Как бы я хотел заглянуть в твой разум, но… – он поворачивается к Эмету и хищно улыбается. – Она ведь тебе не рассказала о нашем маленьком секрете?
Вот скот!
– Я согласна, – поспешно отвечаю я.
Меня заботит сохранность секрета кулона. Я считаю, что принять этот подарок было постыдным, но нужным решением. Если о кулоне будут знать многие, то рано или поздно я его лишусь.
– Эва, ты не обязана с ним никуда идти. Он отпустит тебя в любом случае. Тебя ему не за что задерживать, – говорит Эмет.
Он стоит по ту сторону решетки, я вижу его краем глаза, но смотрю на принца. Кажется, что если отведу от него взгляд, он тут же совершит что-то подставляющее меня.
– Это не так, – говорит равк, его губы слегка изгибаются в хищной улыбке. – Корделия рассказала, что натворила маленькая охотница. Но раз ты согласна на ночь…
Он протягивает мне руку. Не спешу принять её. Мне вообще неприятно его касаться. Сглатываю ком в горле и выдвигаю своё условие:
– Мне нужно "слово".
Равк выгибает бровь дугой и спрашивает:
– Милая, ты мне не доверяешь?
– Нисколько.
Равк улыбается и показывает мне кончики клыков.
– Маленькая умная охотница.
– Прекрати называть меня маленькой.
– Нет. Мне слишком нравится наблюдать, как твои щеки краснеют от этого слова. Прости, но я не могу отказать себе в столь существенной радости жизни.
Идиот!
Протягиваю ему руку, и когда наши взгляды встречаются, он сжимает мою ладонь. Она тонет в его тепле и силе.
– Я, Эванжелина – охотница, даю тебе, принц равков, "слово" провести с тобой ночь, взамен на свободу. На мою свободу, свободу Эмета и его сына, а также Колума и его матери. В свою очередь ты…
– Я, Бастиан Каэль Марти – побочный сын короля, даю слово, что отпущу тебя и всех выше перечисленных после казни королевы. А ты будешь должна мне ночь. Тогда, когда я этого пожелаю.
По рукам проносится жар, он же обжигает щеку, и мы продолжаем хором:
– И если я оступлюсь от священного "слова", да покарает меня Матерь. Да пусть осудит меня по делам моим, да накажет по своему суждению.
Щеку обжигает огнем, и между мной и принцем возникает невидимая нить – тонкая и блёклая. Обещание. "Слово", связанное магией.
Он беспрепятственно выходит из моей клетки, а я стою и думаю о том, что я только что продала душу самому отвратительному созданию на Мэроу. Равк оборачивается через плечо и кивает мне на выход.
– Чего же ты ждешь?
Бросаю взгляд на мага принца.
– Прикажи своему псу убрать магию, – отвечаю я.
– А-а-а, – протягивает равк, дарит мне хитрую улыбку и убивает меня следующими словами. – Так на твоей двери и не было магического заслона.
Земля уходит из-под ног.
– Что? – пищу я.
– Моя маленькая охотница, ты всё немного не так поняла. Видишь ли, приказ короля был таков – поймать предательницу супругу. О тебе и речи не было.
– Но…
– Я тебя не искал. А вот моя нареченная, она жаждет увидеть тебя и поговорить по поводу её недавно почившей сестры.
Лжец! Он обманул меня!
– Так я могла просто выйти и…
– Да, но это было до нашего соглашения.
Как же я тебя ненавижу. Чванливый, невыносимый, отвратительный.
– Знаешь, а мне ведь даже не нужно читать твои мысли, на лице и так отлично читается вся ненависть и презрение к моей скромной персоне.
– Ты воспользовался мной.
– Если бы ты сама этого не захотела, то мне бы не удалось. А пока, приведи себя в порядок, у нас ночь впереди.
– Я не отдам тебе своё тело.
– Это мы ещё посмотрим.