Майя проснулась от ритмичного хлюпающего звука. Она открыла глаза, и в полной темноте казалось, звук окружал ее. Хлюп, хлюп, хлюп. Потом вдруг все стихло, но через пару мгновений снова – хлюп, хлюп. Майю это разозлило. Она решила встать и включить свет, но тут поняла, что оно приближается. Это было не просто хлюпанье, а клокочущая вибрация.
Растопырив пальцы обеих рук, Майя в панике начала водить по одеялу захватывая пространство над ним, пока вдруг не наткнулась на что-то шерстяное, упругое. Что-то подставило упрямый череп под ее ладонь, и девушка с облегчением поняла, что это кошка. Майя снова провалилась в сон, успев несколько раз потрепать зверя за те места, которые он подставил.
Утром она первым делом принялась искать домашнего питомца. Казалось странным, что за предыдущий день он ни разу не попался ей на глаза. И миски с лотком не видно. Может, приснилось.
Заспанная Зоя вошла в кухню, когда подруга на четвереньках высматривала следы кошачьего корма.
– Доброе утро. Ты чего там?
Майя вздрогнула:
– Кошку вашу ищу.
– Муську, что ли?
– Ага, значит, это кошка и она существует! – воскликнула подруга. Потом резко поднялась, чуть подпрыгнув, словно мультяшный зайчик, и стряхнула мусор, прилипший к ладоням. – Она напугала меня ночью. Сначала вылизывалась прям под ухом, потом полезла нежничать.
– Признала, значит. Наша Чучундра чужих не любит, шуганая. Я ее Чучундрой, кстати, называю, – между делом пояснила Зоя, – да и старая она. А ты ее разве при свете не видела?
– Нет.
– Не пугайся, если что. Видок у нее жуткий.
– Это как?
Зоя тяжело вздохнула.
– Мы ее такую с улицы взяли. Точнее, Захар. Увидел кошку полудохлую на обочине – и домой притащил. Машина, может, сбила.
Жаждавшая незамедлительно познакомиться с престарелой сожительницей, Майя стала расхаживать по квартире, выискивая тайник. Зоя перемещалась вслед за подругой, продолжая рассказывать:
– Кое-как выходили, думали, умрет. Мы с Захаром в школе еще учились, кучу карманных денег на ветеринара и лекарства потратили. Я сначала не хотела ее оставлять, но Захар вцепился намертво. Он во втором классе был, мелкий еще. Сидел рядом и плакал. У меня чуть сердце не разорвалось. В общем, жизнь зверюге спасли, но ее вид… Как бы это сказать? Может напугать неподготовленного человека.
Майя обошла, казалось, всю квартиру и начинала терять терпение, в то время как интерес, напротив, усиливался. И тут Зоя как ни в чем не бывало отодвинула шторку, скрывавшую небольшое углубление в стене – что-то вроде самодельной антресоли, только не сверху, а на уровне ног, напротив двери в туалет. Кошачья пещерка была уютно обставлена мягкой овальной лежанкой, мисочками и лоточками.