В приемной ректора скучала секретарша-баньши. Я всегда ее побаивалась. Мисс Варрунда высокая, сухопарая дама неопределенного возраста характер имела самый стервозный.
– Райлис! – проскрежетала мисс Варрунда. – Чего надо?
Она подняла на меня фиолетовые глаза без зрачков и посмотрела поверх очков. Как всегда при встрече с ней, у меня вспотели ладони и все внутри сжалось. Хотя она никогда не повышала на меня голос, да и не делала ничего дурного, но секретаршу я боялась едва ли не больше самого ректора.
– Ректор Стайракс ждет меня, – пролепетала я, косясь на своих сопровождающих.
Берт поправлял алый бант в локонах некроманта, а собственно сам некромант лучился довольной улыбкой, прожигая взглядом баньши. Впрочем, на мисс Варрунду преобразившийся магистр не произвел ровным счетом никакого впечатления.
– Проходите! – Секретарь тут же потеряла ко мне интерес и уткнулась в какие-то бумаги. Судя по запаху серы, витавшему в воздухе приемной, она отправляла срочные письма, пользуясь огненной почтой.
– Проходите, Райлис! – голос ректора застал меня врасплох.
Вернее, я знала, что он меня ждет, но то, что он решит меня поторопить, стало неожиданностью.
Через порог кабинета переступила с замиранием сердца. Воспоминание об утреннем недоразумении назойливой мухой крутилось в голове. А что, если он до сих пор сердится на меня за испорченный костюм? Хотя нет, он же все исправил еще тогда. Войдя в кабинет, тут же напоролась на взгляд льдисто-голубых глаз. От ужаса во рту пересохло, а в горле образовался тугой комок. Я даже сделала шаг назад, но следом заходил магистр Совурд и лишил меня возможности сбежать.
Ректор сидел за столом и что-то писал. При нашем появлении отложил бумаги и воззрился на нашу колоритную парочку. Хотя почему парочку? Где мой хомяк? Огляделась, но так и не нашла своего фамильяра.
Предатель!
Демон скользнул по мне взглядом и оценивающе уставился на преображенного некроманта. Надо отдать должное выдержке магистра Стайракса. Ни один мускул не дрогнул на его красивом лице. Только левая бровь непроизвольно поползла вверх, делая его взгляд недоуменным.
– Адептка Райлис, – кивнул ректор, – магистр Совурд… – Пауза, и снова мне: – Не думал, что нам придется столь быстро встретиться.
Щеки сами собой вспыхнули красным.
– На лекцию успели? – вкрадчиво поинтересовались у меня.
Невозможно, но интенсивность красного цвета на моем лице увеличилась вдвое.
– Нет, не успела, – покаялась я, снова покосившись на своего педагога.
Педагог вид имел самый счастливый и радужный.
– Ректор Стайракс, – подал голос магистр Совурд. – Какой сегодня великолепный день!
Он взмахнул рукой, выпуская в воздух стайку разноцветных бабочек. Те рассыпались по кабинету пестрым дождем, распространяя вокруг ауру праздника и аромат цветущего луга. Не думала, что такое возможно в конце осени.
– Райлис! – цветной некромант повернулся ко мне и протянул ладонь с золотистой пыльцой. – Вы такая хорошенькая! Вы знали, что имеете дар обольщения?
Не дав мне осознать его слова, магистр дунул на свою ладонь, и золотая пыльца взметнулась вверх облачком, оседая на моих волосах, вернее на том вороньем гнезде, которое сегодня заменяло мне прическу. Я чихнула и беспомощно посмотрела на ректора, который наблюдал за нами. Я поймала его взгляд и замерла. Он встал из-за стола, продолжая смотреть мне в глаза, и начал медленно приближаться. С каждым его шагом мое сердце будто покрывалось ледяной коркой и билось все медленнее. Приблизившись почти вплотную, демон замер, продолжая меня изучать, а я… я боролась с желанием спрятаться за спину магистра Совурда. Тот сделал шаг в сторону и начал что-то напевать, кружась в хороводе бабочек и осыпающейся на пол пыльцы.
– Вы испортили мне некроманта, – тихо проговорил ректор.
С трудом сглотнув комок в горле, я проблеяла:
– Я?
– Ну не я же! – дернул уголком рта магистр Стайракс.
Какое-то время он вглядывался в мои глаза, уж не знаю, что он там искал, затем протянул руку и коснулся моих волос. В этот момент я перестала дышать. Тонкие длинные пальцы растерли золотые искорки, застрявшие в прядях.
– И я не спрашиваю – зачем, мне интересно – как?
Разорвав зрительный контакт, к моему невероятному облегчению, ректор повернулся и многозначительно посмотрел на Совурда.
Ох, если бы я знала как!
Судорожно вздохнула, только теперь осознала, что на самом деле все это время не дышала.
– Я перепутала мандрагору с белладонной, – стала каяться я, теперь уже не решаясь посмотреть на главу нашей академии.
– Как интересно! – от голоса ректора по коже побежали мурашки.
Я чувствовала себя как кролик перед удавом.
– Что-то мне подсказывает, что мандрагора тут ни при чем, – задумчиво произнес он.
Тут уже я не выдержала и подняла голову.
– Что вы имеете ввиду? – осторожно спросила у него.
Снежный заложил руки за спину и развернулся в сторону некроманта, исполнявшего какой-то немыслимый танец в центре кабинета. Я выглянула из-за плеча ректора и не могла с ним не согласиться – это я испортила некроманта.
– Расскажите мне, что произошло? – внезапно спросил меня магистр Стайракс.
– Я опоздала на лекцию, – принялась каяться я, – а магистр Совурд очень не любит, когда кто-то опаздывает. Он велел мне подчинить призрака. Для этого я выбрала «холщевый сбор». Мне предстояло подчинить дух орка.
Брови ректора вновь взметнулись, но перебивать он не стал, терпеливо слушая.
– Я собрала ингредиенты в мешочек, стала произносить заклинание, добавила мандрагору и бросила его в призрака.
О том, что Берт пытался меня предупредить, что я положила в мешочек не мандрагору, что он же толкнул мою руку и заклинание поменяло траекторию и попало в магистра Совурда, я благополучно промолчала. Тогда пришлось бы объяснять, кто такой Берт и почему у меня такой ненормальный фамильяр. Не хотелось позориться.
– Хм, – ректор задумчиво потер подбородок. – И как вы думаете, какое получилось у вас заклинание?
Судя по поведению магистра Совурда, заклинание изменилось на преображение. Странно только, почему так кардинально изменился магистр, а заодно и его привидение. О чем я сообщила ректору. Взгляд демона стал еще более задумчивым.
– Если быть откровенным, то, когда прогремел взрыв, я решил, что вы открыли портал в какой-то запретный мир, – заговорил он. – Но мой поисковой импульс не обнаружил на территории академии никакой угрозы.
Я внимательно слушала ректора и лихорадочно соображала, а не мог ли Берт подменить еще какой-нибудь компонент?
– Можно было бы принять тот факт, что магистр Совурд подвергся заклинанию преображения, если бы не одно «но»…
Почему-то последняя фраза, произнесенная снежным, прозвучала особенно зловеще. Я даже обхватила себя за плечи, чтобы унять дрожь.
– Адептка Райлис, – голос ректора снова стал вкрадчивым. – Чтобы столь кардинально изменить не только внешность вашего преподавателя, но и его восприятие мира, – он провел рукой в сторону танцующего некроманта, – при этом даже поменять внешность и поведение давно умершего орка, нужно использовать огромный запас магической силы. И вот что мне кажется странным – обычная ведьма с факультета артефакторики и управления сознанием просто не может обладать достаточным резервом, чтобы использовать такое количество силы. И даже если это так, то вы сейчас на ногах бы еле держались, а вы вполне себе бодры. Я хочу знать правду!
Молчу. Ну а что я должна сказать? Что понятия не имею, как такое могло произойти, что теперь вообще сомневаюсь в том, что именно лежало в моем заклинательном мешочке. И тут я кое-что вспомнила! Мой фамильяр толкнул меня, но не стал видимым для всех, он даже сохранил свою эфемерную ипостась. Вот теперь интересно – почему? А не потому ли, что в тот момент, когда он прикоснулся ко мне, отдал мне силу?
– В первое мгновение я решила, что случайно привязала к себе магистра, – стала торопливо объяснять я. – Он вел себя слишком… – я запнулась, – хм… дружелюбно по отношению ко мне.
Демон смотрел на меня непроницаемым взглядом. Сложно было понять, как он все это воспринимает. На его лице не было ни злости, ни сочувствия, ни заинтересованности, просто холодная маска.
– Сейчас, все взвесив и проанализировав, я поняла, что, скорее всего, это заклинание преображения. – Чем дольше я говорила, тем глупее себя чувствовала под взглядом голубых глаз.
– Чтобы снять с магистра ваше заклинание, – убийственно спокойным тоном произнес ректор, – нам необходимо точно знать, что именно вы с ним сделали. Иначе последствия могут быть необратимыми. Вам ведь известно, что для снятия магического воздействия иной раз необходимы кардинально разные методы?
Ой, мамочки!
Я снова посмотрела на магистра Совурда, который теперь раскидывал охапки цветов по мрачному интерьеру кабинета.
– Так какой метод использовать рекомендуете вы в этом случае? – снежный внезапно оказался за моей спиной и проговорил свой вопрос на ухо. От его дыхания качнулись волосы на моем виске.
Я вздрогнула. Вот теперь после его вопроса я окончательно растерялась. Снова с тоской подумала, что оторву хомяку уши и хвост за то, что он меня сейчас бросил. Этот грызун точно знает, что именно он подменил и как магистр стал вот таким, а я сейчас должна за это отвечать перед ректором.
– Ну что же вы? – снова опалил дыханием мою шею магистр Стайракс – Свои ошибки нужно исправлять!
Свои! Как же!
– Я не могу! – призналась я, снова начиная дрожать.
Почему-то стоящий за спиной демон нервировал гораздо сильнее испорченного некроманта. Ректор будто услышал мои мысли, отошел к столу и присел на край столешницы. Сложил руки на груди и спросил:
– Вы доучились до третьего курса и не в состоянии отличить последствия одного заклинания от другого?
Демон! Он просто издевается!
Думай, Милли, думай!
Мой чокнутый фамильяр изменил ингредиенты, это раз. Второе – он толкнул меня в момент выброса силы. И третье – он изменил вектор, поделившись со мной магией.
– Это не заклинание преображения, – севшим голосом проговорила я, – и не подчинение. Это подмена двойника…
Кажется, ректор выругался сквозь зубы очень нецензурно.
– Простите, ректор! Я не хотела! – испуганно пролепетала я.
– Вы ведь знаете о том, что это заклятие запрещено? – холодно поинтересовались у меня.
Я кивнула и шмыгнула носом. У меня дрожали коленки, и слезы заволокли глаза. Я, сама того не понимая, использовала заклинание, которое было не просто запрещено – за такую практику запросто можно угодить в тюрьму. Подмена двойников неспроста была вне закона. Для его использования требовалась огромная силозатрата, высасывающая из мага силу, после которой не каждый мог восстановиться. Это требовалось для того, чтобы открыть проход в другой мир, в котором обитал тот самый двойник. И это нам еще повезло, что двойником Совурда оказался этот милый человек. А ведь бывали случаи, когда из другого мира к нам попадали настоящие монстры.
Заклинание имело большую популярность в древности, когда шли войны между расами. Тогда маги вызывали из других миров свирепых воинов, затем объединяли двойников в одну личность. Но все чаще такие гибриды сходили с ума. Им сложно было балансировать на грани двух миров, и последствия бывали ужасны. Когда был подписан мирный договор, наложили запрет на заклинание подмены двойников. О нем не рассказывали в академиях и не преподавали на лекциях. Я узнала о нем в библиотеке моей бабушки, когда приезжала к ним на каникулы. Книги и свитки были предметом гордости в нашей семье, ведь это все, что у нас осталось.
Но одно дело знать о составе заклинания, другое – воплотить его в жизнь. Да у меня за всю жизнь не было столько энергии, которой требовалось для открытия разлома.
– Значит, портал все же был открыт? – снова будто прочитал мои мысли демон.
Я беспомощно кивнула.
– Совсем ненадолго! – решилась уточнить на всякий случай.
– Что же мне с вами теперь делать?
А ведь сделать он со мной может многое! Очень, очень многое!
Боязливо попятилась от демона в сторону выхода. Пока он на самом деле не придумал, что хочет со мной делать.
– Стоять! – от холодного окрика замерла на месте.
Тяжело вздохнула и обернулась.
– Простите, ректор…
На меня махнули рукой, заставляя умолкнуть.
– Вы предлагаете магистра оставить в таком состоянии навсегда?
Я непонимающе уставилась на него.
– Что?
– Нужно снять заклинание! И это должны сделать вы!
Ой, мамочки!
– Но… но я не могу!
Голубые глаза сверкнули льдом.
– Можете, адептка Райлис! Еще как можете!
Он меня принимает за кого-то другого!
Отчаянно замотала головой.
– Нет! Я не знаю, как у меня это получилось! Честное слово! Я не смогу вернуть все назад. Моего магического резерва не хватит на это!
Ну неужели он на самом деле это не понимает?
– Вот и посмотрим! – ухмыльнулся магистр Стайракс.
Демон! Бездушный, бессердечный, холодный убийца. И захватчик. И…
– Хватит! – тихий голос, наполненный звенящей яростью, прервал поток моих мыслей.
Я вздрогнула и с ужасом посмотрела на мужчину, возвышавшегося надо мной статуей презрения. На его лицо набежала тень. Глаза потемнели, будто зимнее небо заволокло тучами, губы сжались в тонкую линию, а желваки на лице выдавали, как сильно демон был зол.
– Начинайте!
Он обронил это слово и резко развернулся ко мне спиной. В это же мгновение меня будто отпустила натянутая струна. Я только сейчас поняла, как была напряжена все это время. Колени задрожали, а на лбу выступили капельки пота.
Вдох. Выдох.
Нужно сосредоточиться и поймать нужный вектор. Обратное заклинание всегда произносится на восходящем потоке силы и требует куда больше затрат, чем наложение. Обычно для использования заклятий устанавливается временное ограничение, я же этого не сделала. За что теперь вынуждена расплачиваться опустошением своего резерва. Это если мне хватит моего запаса, в чем лично я, в отличие от некоторых, сильно сомневалась.
Кончики пальцев закололо, я ощутила, как призванная энергия побежала по венам, нарастая и вытягивая из меня остатки магии. Произнесла заклинание в обратном порядке и отпустила магический поток на волю. Столб белого света устремился в магистра Совурда, который сейчас как раз наконец остановился и протянул руку для бабочек. Те порхали вокруг некроманта пестрым вихрем, присаживались на его пальцы, плечи и бороду. Когда мой свет окутал фигуру магистра, я успела заметить его улыбку, прежде чем перестала видеть его на некоторое время.
Магический резерв опустошался слишком быстро, но, как и следовало ожидать, разлом так и не открылся. Упорно продолжала шептать слова заклинания и вливать новую силу. От слабости уже еле держалась на ногах. Мне казалось, что я вот-вот потеряю сознание. Когда стало темнеть в глазах, на мои руки легли большие холодные ладони. Теперь падать мне уже было некуда. Спиной я ощутила мощную широкую мужскую грудь. Мой внутренний источник будто взбесился, выпуская ревущее пламя. В первое мгновение я не могла в это поверить! У меня никогда не было силы огня. Я вообще не владела стихиями! Как во мне могла оказаться самая непредсказуемая и невероятно сильная стихия? Этого просто не может быть!
Если бы демон, стоящий за моей спиной и заботливо придерживающий за руки, не был снежным, я была бы уверена, что это его огонь сейчас рвет мои вены изнутри. Но его силу я тоже сейчас ощущала. Она вымораживающим инеем окутывала ревущую стихию и удивительным образом направляла ее в нужном направлении. Вела за собой и усиливала, превращая в несокрушимую энергию, способную не только разорвать грань между мирами, но и вытащить к нам еще сотни тысяч двойников.
Реальность под моими пальцами поддалась. Воздух сделался вязким и густым. Демон прошипел что-то сквозь зубы и усилил напор. Внутри меня что-то сорвалось, будто разрушились какие-то границы. Меня накрыло волной отката. Пролом моргнул черной, непроглядной тьмой и тут же погас.
Проваливаясь в забытье, успела заметить, как с магистра Совурда стираются яркие краски, обнажая под собой взбешенного некроманта.