Он вошел в зал непринужденным, размеренным шагом человека, обладающего абсолютной властью. Стук его каблуков эхом отозвался в пространстве. И вместе с ним вошло странное, давящее ощущение, от которого Кире стало трудно дышать.
Командор не отличался слишком высоким ростом. Но его невероятная мощь чувствовалась даже на расстоянии. Как и тяжелая, одуряющая аура, под действием которой девушке инстинктивно захотелось сжаться, чтобы стать меньше и незаметнее.
Он двигался не спеша, как человек, которому некуда торопиться, и в каждом его движении чувствовалась завораживающая хищная грация. Словно это был не человек вовсе, а тигр, вышедший на охоту и знающий, что добыча уже не сбежит.
Стоило ему появиться, как весь зал будто сузился до его размеров, а в воздухе повисло тревожное ожидание.
– Командор Ян Донован Хорган! – объявил Рубан уже без всякой усмешки. Лицо помощника было абсолютно серьезным и даже чуть побледневшим.
По шеренге женщин прокатился сдержанный вздох, когда командор приблизился к ним.
Не отдавая себе отчета, Кира облизнула пересохшие губы и поняла, что не в силах отвести взгляд от этого мужчины. Перед ней стоял зверь. Холодный и безжалостный. Он пугал ее и притягивал, как магнит.
Командор Хорган не был человеком в общепринятом смысле слова. Это был дерранг – потомок землян, прошедших сложный процесс генной модификации. Когда-то очень давно его предки лабораторным путем были адаптированы для выживания в суровых условиях дальнего космоса. И сейчас перед ней стоял его результат.
На каменном лице командора выделялись только глаза. Две грозовые тучи под разлетом белых бровей, и казалось, в них вот-вот вспыхнут молнии.
Кира могла бы поклясться, что это первый дерранг, которого она видит так близко. Но когда он заговорил, его голос заставил ее бессознательно вздрогнуть. Не веря своим ушам, она вгляделась в его лицо.
– Приветствую на Ллуре. Теперь это ваш дом. А я здесь бог, царь и отец. Компания «Адар» заплатила за ваши жизни, и это значит, что теперь вы принадлежите этому миру и этой планете.
Голос мужчины, чуть хрипловатый, будто простуженный, негромкий, и в то же время с холодными, властными нотками, напомнил ей смертельный клинок в бархатных ножнах. Тронешь его слегка – почувствуешь мягкость ткани. Сожмешь посильнее – и сталь войдет в плоть, причиняя острую боль.
Это был голос человека, уверенного в своей власти.
Но самым странным было то, что она его уже слышала.
Когда-то давно, кажется, в прошлой жизни, когда еще была жива мама, а Майя, старшая сестра, еще не покинула Землю, чтобы выйти замуж за незнакомца, с которым ее связала всемирная гала-сеть.
Это был тот самый голос, который слал Майе послания с далекой Цереры. Голос ее жениха… Тоже дерранга…
Только тогда он был нежным и ласковым. А сейчас ранил, словно осколки льда.
Между тем, командор остановился напротив Киры, чуть расставив ноги и заложив руки за спину. Его немигающий взгляд впился в нее, подобно прицелу. Черный китель с начищенными до блеска магнитными застежками сидел на нем как влитой, подчеркивая идеальную фигуру, а серебристые лычки на воротнике говорили о высоком статусе. Завязанные в низкий хвост волосы были абсолютно седыми, так же как брови и недельная щетина, покрывающая нижнюю треть лица. Но в то же время он не выглядел достаточно старым, чтобы обзавестись сединой. На вид командору было лет тридцать пять, не больше.
– У вас нет выбора, – повторил он свой приговор. – Единственное, что вам остается, это смириться. Вы никогда не сможете покинуть Ллур или избежать той судьбы, которая вам предназначена. Отныне вы собственность этой колонии и тех мужчин, что вас изберут.
Кира почти не осознавала того, что он говорил. Она скользила взглядом по его лицу, избегая смотреть в глаза, и пыталась понять, обозналась она или нет. Высокие скулы, брови вразлет, правильной формы нос. Квадратный волевой подбородок, покрытый щетиной. Небрежно зачесанные волосы, открывающие нахмуренный лоб и короткие бакенбарды…
Однозначно, она не видела его никогда. Иначе запомнила бы.
Но все это время она ощущала на себе его взгляд.
Командор смотрел на нее в упор, почти не мигая, но так, словно она была пустым местом. И в то же время в его глазах было что-то еще. Что-то темное, глубоко похороненное, спрятанное от всех и даже от себя самого.
В этом мужчине таилась тьма. Кира почувствовала ее каждой клеточкой тела, пока стояла под прицелами его глаз.
Не выдержав, она передернула плечами.
И увидела, как в глазах командора что-то мелькнуло. Нахмурившись, он сделал шаг в ее сторону, еще ближе, и она почти ощутила исходивший от него запах мороза и снега, когда кто-то выкрикнул с другой стороны шеренги:
– Эй, и как же они будут нас выбирать?
На лице дерранга не дрогнул ни один мускул. Только левая бровь едва заметно приподнялась.
Ни слова не говоря и не меняя позы, он развернулся в сторону нетерпеливой арестантки, и Кира тут же поймала себя на том, что облегченно вздыхает.
Стоило этому мужчине освободить ее от гнетущего взгляда, как она вновь почувствовала, что может дышать полной грудью.
– Компания «Адар» заботится о своих сотрудниках, – тонкие губы командора дрогнули, изображая что-то отдаленно похожее на усмешку. – И вознаграждает за преданный труд. Мой помощник, с которым вы уже имели честь познакомиться, зачитает список мужчин, которым сегодня предоставлено право выбора. Каждый из них выберет женщину, с которой обвенчается. Таким образом, сегодня будут созданы сорок новых семей – будущее этой планеты.
– Прямо так серьезно? Венчаться? А если мне не понравится мужик, которому я достанусь? – на этот раз прозвучал новый голос.
Кира даже невольно выглянула из шеренги, чтобы увидеть реакцию командора. Но его лицо оставалось все таким же бесстрастным, разве что глаза сузились, и от их уголков по вискам растеклись тонкие лучики морщинок.
– Уверена, что хочешь это узнать? Поверь, будет лучше, если тебе понравится тот мужчина, которому понравишься ты. А в качестве свадебного подарка каждому жениху – индивидуальный пульт от ошейника его невесты.
Эти слова прозвучали так беспощадно, что больше никто не смел возражать.
Хорган еще раз окинул шеренгу женщин равнодушным взглядом и отошел в тень, кивком дав понять Рубану, что пора начинать.
***
Они были такими разными: маленького роста и высокие, пухлые и худые, миниатюрные куколки и, что называется, кровь с молоком. Столько женщин в одном месте еще никогда не собиралось на этой планете. Некоторым из них даже шла форменная одежда, которая предназначалась шахтерам. Другие буквально утонули в ней и выглядели смешно. Но для Хоргана они все были на одно лицо. Почти все.
Одна все-таки умудрилась привлечь ненадолго его внимание. Та хрупкая блондинка со скуластым, почти мальчишеским лицом, и рваной челкой, закрывавшей ее глаза. Он заметил, как она волком зыркнула на него. Разве что не оскалилась.
Шахтерская одежда была ей большой, девушка выглядела в ней, как бесформенный колобок. Хорган никогда и не глянул бы в ее сторону. Но ее лицо… Что-то в нем показалось знакомым…
Заостренный подбородок, высокие скулы… Широко распахнутые глаза, кажущиеся слишком большими на худеньком лице.
Такое чувство, что он уже все это видел… Когда-то очень давно. Может, во сне…
Он слышал, как Гарт Рубан начал зачитывать фамилии из своего длинного списка. Вызванные мужчины подходили по одному. Каждый из них прохаживался вдоль строя несколько раз, выбирая себе «невесту». В ответ женщины зазывно улыбались, поглаживали себя, подмигивали, причмокивали губами, посылая воздушные поцелуи. Чем симпатичнее был мужчина, тем больше женщин старались привлечь его внимание.
До Хоргана доносились их шепотки, перемежавшиеся глупым хихиканьем:
– Глянь, какой красавчик!
– Да, я бы такому дала не глядя.
– Что, и бесплатно?
– Не бесплатно, а по любви.
Он едва сдержался, чтобы не сплюнуть.
Все эти женщины вызывали у него только одно чувство – омерзение. Еще недавно они продавали себя за деньги, и здесь тоже боялись продешевить.
Но раз за разом его взгляд оборачивался в сторону той блондинки, что показалась ему знакомой. Хорган ругал себя, пытался сосредоточиться на чем-то другом – и не мог. Мелкая зараза занозой засела в мозгу. Он наблюдал за ее поведением, пытаясь понять, кого же она ему напоминает. Казалось, стоит только вспомнить – и все, этот нездоровый интерес к ней угаснет. Но память не давала ответа.
Между тем командор поймал себя на том, что напряженно замирает всякий раз, когда к этой девчонке приближается очередной «жених». Его внутреннее чутье буквально делало стойку, а дикий зверь, спящий в каждом дерранге, издавал мысленный рык.
Что-то с этой блондинкой было не так.
В ней скрывалась какая-то тайна. И Ян Хорган хотел эту тайну узнать.
***
«Выборы» продолжались уже около часа. Кира устала стоять и переминаться с ноги на ногу, ее все больше мучила жажда. Иногда кто-то из мужчин, проходя мимо, задерживал на ней взгляд, и тогда сердце девушки испуганно замирало. Но потом «жених» все-таки проходил дальше, и Кира позволяла себе облегченно вздохнуть.
Да, Темара была права. Первыми забрали самых упитанных, обладательниц широких бедер и тяжелых грудей. Кира видела, как один из мужчин взял Муху за руку и повел за собой. Он был выше ее на целую голову, с бритым наголо черепом, но заросший бородой по самые уши. Широкоплечий и могучий, как дуб. Рядом с ним враз присмиревшая Муха казалась маленькой девочкой. А в ее взгляде, брошенном на этого мужика, Кира прочитала столько заискивания и желания угодить, что едва не плюнула вслед.
Ее все это коробило.
Мужчины. Они приносят только боль и разочарование. Когда они появляются в жизни женщины – жизнь летит под откос.
Уж кто-кто, а она это знала.
Во всех ее бедах, и в том, что она сейчас здесь, в этой дыре, виноваты только мужчины.
Сначала, отец, бросивший мать, когда самой Кире не исполнилось даже года. Потом тот ненавистный дерранг, из-за которого погибла сестра, а мама слегла с инсультом. Кира помнила это так, словно трагедия случилась вчера, хотя прошло уже десять лет. А затем ее собственный глупый роман. Именно он стал причиной того, что она теперь здесь…
– Эту! – грубый голос, прозвучавший над самым ухом, заставил девушку вздрогнуть.
Кира подняла растерянный взгляд.
В шаге от нее стоял коренастый старатель. Небольшого роста, широкоплечий, с наметившимся брюшком и довольно кривыми ногами. Его грубоватое лицо было изрезано тонкими шрамами, похожими на следы от огненных искр. И он недвусмысленно указывал на нее коротким, будто обрубок, пальцем с грязным ногтем.
– Назови свой номер, – потребовал Рубан, делая шаг по направлению к девушке.
Кира нахмурилась.
– Что?
– Твой идентификационный номер. Я должен внести тебя в базу данных.
Пару секунд она переводила взгляд с Рубана на коренастого незнакомца, потом, наконец, поняла, что происходит.
Ее выбрали. Этот мужчина со шрамами хочет взять ее в жены! Или в узаконенные рабыни, как кому больше нравится.
– Нет, – она покачала головой и сделала шаг назад.
– Что – «нет»? – на это раз Рубан не понял.
– Я не согласна с выбором.
– А с чего ты взяла, что мне нужно твое согласие? Этот мужчина выбрал тебя, теперь ты собственность Дирка Нейтли.
– Мне плевать! – она потрясла головой, чувствуя, как внутри закипает злость. – Вы не имеете права так поступать со мной! Я подписала договор с компанией. Нам обещали, что здесь у нас будет альтернатива вынужденному браку!
– Поверь, альтернатива тебе понравится еще меньше, – скривился Рубан.
– Сэр, – вмешался тот самый Дирк, хватая Киру за руку. Его ладонь была горячей и потной, и от этого прикосновения девушку бросило в дрожь. – Девчонка норовистая, как молодая кобылка, но я таких даже люблю…
Договорить он не успел. Недолго думая, Кира вцепилась зубами в его ладонь.
Она сама не могла понять, что на нее нашло. Ей казалось, что она уже смирилась со своей участью, уже настроилась покорно принять судьбу. Но стоило только этому мужчине к ней прикоснуться, как волна омерзения едва не заставила ее задохнуться.
Всего на секунду она представила, как этот мужчина будет трогать ее, касаться самых интимных мест. Как будет натужно дышать ей в лицо. Она представила, как он придавит ее к скомканным простыням своим тяжелым, потным телом…
Нет, она не готова себя продавать, даже если от этого зависит вся ее жизнь!
Ее челюсти сжались, входя в мозолистую плоть, в рот хлынул неприятный медный привкус, и тут же тяжелая оплеуха заставила девушку отлететь на несколько метров.
Время словно остановилось. Зал ахнул. Женщины отпрянули, обмениваясь испуганными взглядами, а мужчины, наоборот, подались вперед, чтобы увидеть, чем дело закончится. Кто-то из них засвистел, подначивая товарища проучить строптивую девку. Но никто во всем зале даже не думал за нее заступиться.
– Ах ты, мелкая дрянь! – взвыл несостоявшийся «жених», потрясая прокушенной рукой. – Да я тебя уничтожу!
Опустив голову, словно бык, и сверкая налитыми кровью глазами, Дирк Нейтли пошел на нее. На его побагровевшем лице читалось только одно желание: убить. Размазать по стенке. Растоптать. Его униженное мужское достоинство требовало немедленного отмщения.
– Дирк, успокойся, – Рубан встрял между ними, бросая тревожные взгляды в сторону командора, чье лицо надежно скрывал полумрак. – Или отправишься в карцер. Сам знаешь, девчонку трогать нельзя, она собственность компании. Выбери себе дамочку поспокойнее, а этой мы найдем применение, которого она заслужила.
Мужчина остановился, продолжая бросать на Киру тяжелые взгляды.
– Этих сучек надо сразу учить! – наконец сплюнул он. – Иначе они сядут на голову.
Кира медленно поднялась, сжимая маленькие кулачки. Ей так хотелось ответить что-то злое, жестокое, но Рубан опередил.
– Вернись на место, – прошипел он, подбородком указывая на поредевшую шеренгу, в которой осталось всего десять женщин. – Или мне придется тебя наказать.
Кира нехотя подчинилась. В голове от удара звенело, но это было мелочью по сравнению с тем, что она избавилась от нужды удовлетворять это вонючее животное.
Рубан повернулся к старателю:
– Выбирай.
Тот, нахмурясь, еще раз прошелся вдоль замерших женщин. Каждая смотрела на него с ожиданием. Это был их последний шанс.
– Эту, – его палец уперся в высокую, худощавую блондинку лет тридцати, стриженную под мальчика. Она была выше его на целую голову.
Все остальные обреченно вздохнули.
– Что ж, – Гарт Рубан заглянул в свои списки, – на сегодня все.
– А мы? – робко откликнулась одна из тех, кто остался стоять. – Что будет с нами?
– Вас отведут обратно в барак. Командор Хорган приказал организовать там публичный дом, чтобы остальные мужчины тоже могли получить разрядку, когда им захочется.