Я откидываю одеяло и выбираюсь из кровати.
В мыслях крутятся слова Виктории. Я решаю не накручивать себя. Сначала выслушаю аргументы кронпринцессы, а потом уже буду думать, как защитить семью.
Спешно закинув в рот салат, скидываю ночнушку и надеваю принесённую Викторией одежду: свободное голубое платье с юбкой-тюльпаном от талии, аккуратные туфли и бежевые ажурные перчатки без пальцев. Перед тем как натянуть манжету, цепляюсь взглядом за своё запястье.
Узор отливает зловеще алым. Метка стала полностью зависимой. Однако я не чувствую в себе изменений. Потому что ещё работает настойка бодрости, что я выпила раньше? … или магия Виктории смягчает эффект “зависимости”?
Но как долго я ещё смогу продержаться, прежде чем кинусь в объятия волка? Не хочу такой судьбы! Тем более, пока не ясно, можно ли полностью доверять Джареду.
Вздохнув, я натягиваю манжету до самого локтя. Поворачиваюсь к зеркальцу, стоящему на столике. Из отражения на меня смотрит молодая девушка с испуганными медово-карими глазами, осунувшимся лицом в обрамлении светлых локонов и с искусанными до яркой красноты губами.
Что ж, на самом деле всё не так плохо. Если слегка подрумянить щёки и спрятать цвет губ за пастельной помадой, то никто не догадается, каким опасно бурным было моё утро.
Не верится, что с рассвета прошло всего несколько часов. Вчера я ловила ивари, а сегодня уже сражалась с убийцей. Никогда бы не подумала, что вот так, с голыми руками, способна накинуться на вооружённого мужчину. Но даже кролик в минуты отчаяния готов броситься на зубастого хищника.
Заторможено прикладываю ладонь к середине груди. В руку отдаётся ровный стук. Тум-тум, тум-тум. Душу тревожит мысль: “Бьётся… а могло бы навсегда остановиться, замереть остывающей плотью”.
Встряхиваю головой. Нет, не верится! Вот же я, живая, в груди так сильно стучит, мысли не дают покоя, а смерть кажется далёкой страшилкой из злых сказок. Я ведь уже обманула судьбу. Убийца не добрался до Виктории, много событий поменяли свой ход. Значит, и будущее изменилось! Я справилась.
“Не стоит расслабляться, – шепчет врождённая кроличья осторожность. – Убийца не пойман. Джаред что-то скрывает. Истинность выкручивает руки. Соберись! Слушай! Думай! Действуй по ситуации!”
Не зря же говорят: “Будь тихим как мышь, мудрым как кролик!”
Тут в дверь спальни стучат. Я вздрагиваю.
– Иду! – кричу, спешно отворачиваясь от зеркала и направляясь к выходу из комнаты.
В гостиной Джаред и Виктория, сидя на диване, о чём-то горячо спорят, но оба замолкают, стоит мне открыть дверь.
Под потолком горит магическая лампа, её свет оседает на лицах голубоватыми отблесками. Окна зашторены так плотно, что в комнату почти не проникает солнечного света. Стражи нет. Но я чую, она снаружи, охраняет наш покой.
В воздухе разлилась густая атмосфера нетерпеливого ожидания, а мы как трое заговорщиков. Маленькое тайное общество, в котором у меня не последняя роль.
Внутри рождается незнакомый трепет, предчувствие важного разговора, который изменит многое.
– Николь, как ты? – спрашивает Виктория. – Голова не болит? Тело не ломит?
– Всё прекрасно благодаря вам.
Хмыкнув, Джаред откидывается на бархатную спинку дивана, кривит губы в своей любимой усмешке, привычно демонстрируя саркастичное безразличие. Якобы ему нет дела до глупой принцессы-кролика, а происходящее он считает затянувшейся шуткой. Но взгляд при этом у него странный… Слишком пристальный, слишком… горящий, всецело обращённый ко мне.
В груди ёкает – плохой знак. Зависимость ещё не включилась в полную силу. Я чувствую её, как приближающийся смерч – чёрная ветряная воронка едва виднеется на горизонте, но уже сотрясает землю, а когда приблизится, то попросту снесёт мои заслоны, толкнув навстречу отвратительной любовной лихорадке. Мне обязательно нужно что-нибудь придумать!
– Пару дней может накатывать слабость, – продолжает Виктория, – не пугайся. Пей побольше воды и ешь досыта. А сейчас присаживайся, – она указывает на кресло, что стоит напротив дивана. Нервно разгладив зелёную юбку, я опускаюсь на мягкую сидушку.
Джаред с деланным безразличием проводит ладонью по воздуху, дёргая за невидимые ниточки энергий, что-то шепчет на незнакомом языке.
Поднимая волоски на шее, по телу прокатывается тёплая волна чужой магии. Я вздрагиваю, когда она мягко касается обнажённой шеи, ластится к подушечкам пальцев, будто ласковый зверь, на секунду сворачивается упругим комочком на коленях, а потом растворяется миражом.
Ох, что это только что было? Искоса поглядываю на Джареда, но он будто не заметил беспардонного поведения собственной энергии. Я слышала, что магия стихий весьма своевольна, для управления ею нужны долгие часы тренировок, как физических, так и ментальных, а ещё железный контроль. Должно быть, Джаред тоже вымотался, раз не до конца подчиняет силу. Интересно, та почувствовала во мне истинную пару?
Тем временем на комнату будто опускается невидимый стеклянный купол. Звуки из коридора приглушаются, а уши слегка закладывает.
– Полог тишины? – уточняю со знанием дела.
– Да, – подтверждает Виктория. – Чтобы нас никто не подслушал, – она смотрит на Джареда.
– Начинай, – кивает принц.
Вздохнув, кронпринцесса переводит взгляд ясных глаз на меня. Её зрачки вытягиваются в угольные веретёна, становясь кошачьими, должно быть, от волнения.
– Николь, – говорит Виктория, понижая голос, – мы с тобой почти незнакомы, но последние события показали, что тебе можно доверять. Надеюсь, ты тоже доверяешь нам. Если нужно, я могу поклясться на крови, что не имею цели каким-либо образом навредить Аштарии или твоей семье.
– Я вам верю, – отвечаю поспешно и тут же кошусь на Джареда. Что-то он не торопится предлагать подобную клятву.
– Хорошо, – очень серьёзно кивает кронпринцесса. – Дело в том, что мы с Джаредом прибыли не только для участия в Отборе… но и чтобы заодно кое в чём разобраться. Прошу, ответь честно… Николь, как твоя семья подпитывает родовой алтарь?
Я в замешательстве ёрзаю в кресле. Опять про алтарь… да зачем он им сдался? Хоть меня и тревожит направление разговора, но я решаю ответить как есть:
– Отец каждый год отдаёт алтарю несколько капель своей крови. Так делали и предыдущие Короли Аштарии, но…
– Нет, – перебивает Джаред, – Виктория спрашивает не о жалких каплях крови. А о человеческих жертвах. Сколько людей вы уже скормили своему проклятому алтарю?
– Что?! Какие ещё жертвы?! – я аж воздухом давлюсь от столь внезапных обвинений. Возмущённо выпаливаю: – Это клевета! Мы никого алтарю не скармливаем!
– Конкретно ты – нет, – легко соглашается Джаред, – но подумай, наверняка замечала странности. Может, в Аштарии пропадали дети с магическим потенциалом? Или слухи о внезапных смертях добирались до твоих ушей?
– Нет! Нет! И нет! – я вскакиваю с кресла. – В Аштарии подобным не занимаются! И никакие дети здесь не пропадают!
– Но как вы поддерживаете столь мощный артефакт? – Джаред показывает пальцем на магическую лампу под потолком. – Её ведь тоже алтарь питает? И этот ваш вечнозелёный сад! Ну ладно сад… алтарь ведь всю кроличью страну покрывает энергией. Но откуда эта энергия берётся?
– Это магия предков! Алтарь заложили великие отцы нашей династии!
– Чушь, – небрежно отмахивается волк. – Никакие “великие отцы” не смогут тысячу лет держать урожайные поля, климат с дождём “по расписанию” и одаривать магическим даром каждого второго ребёнка! Когда в Аштарии последний раз бушевала эпидемия? А голод? А засуха? Да у вас благословенная земля! Хорошо что её мало, а то бы давно всем на шею сели и лапки свесили.
– В чём ты нас обвиняешь?! – сержусь я, садясь обратно в кресло. – В том, что мы бережно относимся к природе? Это хищникам лишь бы землю разграбить, мускулами поиграть, и гори всё огнём! Алтарь нам помогает, да! Это мощный родовой артефакт, наши Короли подпитывают его своей кровью, но не более!
Джаред расплывается в зубастой саркастичной ухмылке, перекидывает ногу на ногу, хитро щурит зелёные глаза:
– Магия так не работает, милый глупенький кролик. Чтобы алтарь смог отдать силу, он сначала должен её получить. Может быть, крови твоего отца и хватило бы на пару чахлых ламп в этом замке, но не более.
Я тоже сощуриваю глаза, готовя ответную тираду, но в спор вмешивается Виктория.
– Николь, – говорит она. – Джаред, как обычно, грубит… но в сути он прав. Энергия не берётся из ниоткуда. И наши подозрения не голословны. К тому же ситуация обострена тем, что за несколько дней до начала отбора колдуны Руанда зафиксировали в мировом энергетическом поле отголоски сверхмощного чёрномагического вихря. Нет сомнений, его эпицентром является Аштария, а именно – королевский замок. И скорее всего – алтарь. Это всё может быть взаимосвязано с покушением, ведь Руанд активно борется с чёрным культом. Если он у вас промышляет, да ещё и прямо во дворце – мы должны это знать.
Слова Виктории похожи на чушь.
Я уверена, ничего связанного с гадким кровавым колдовством в Аштарии никогда не было и быть не могло. Чёрная магия требует жертв, часто кровавых и насильственных, а у нас такого в помине… Тут в голове вдруг будто щёлкает механизм, и я осознаю, что ведь жертва была… Я – сама!
Виктория тем временем говорит:
– Не знаю, помнишь ли ты иерархию энергий…
– Помню, – шепчу, в уме уже всплывают уроки из детства. Вспоминается строгая гувернантка в роговых очках и её жёсткая длинная указка, которой она, чуть что, нервно стучала по столу.
“Иерархия магии похожа на многоуровневую башню, – говорила гувернантка тонким брюзжащим голосом. – В самом низу бытовая, ментальная, зверомагия, потом идёт портальная, световая, дальше – стихийная, внутри неё тоже свои уровни и направления. Но ещё выше стоит чёрная и белая магии – они равны по силе и уравновешивают друг друга. Однако у них есть серьёзные ограничения. Чёрная магия всегда требует жертву, необязательно жизнь, иногда магическую кровь, иногда здоровье, разум или красоту, всё зависит от силы и типа заклинания. Белая магия гораздо безопаснее, но она возможна только если исходит из самых искренних добрых намерений, в другом случае пользоваться ей не получится”.
Я моргаю, вновь возвращаясь в гостиную.
– Тогда ты помнишь и про “законы мироздания”, – задумчиво произносит Виктория. – Те самые, что стоят выше любой магии и неподвластны ей. К ним, в том числе, относятся: время, судьбы, связи душ, истинные чувства. Считается, что эти законы невозможно нарушить. Так вот, – Виктория переплетает пальцы на коленях, – сила того вихря была такова, что под ним прогнулись даже нерушимые законы. На пол секунды остановилось само время. Если бы в Руанде постоянно не отслеживали активность чёрной магии, то этот факт никто не заметил бы.
Я хмурюсь, пытаясь связать в голове одно с другим.
Получается, мой перенос во времени был результатом чёрного колдовства. Моя жертва – её ценой. Чем мне это грозит?
– Вы думаете… покушение и “алтарь” могут быть связаны?
– Возможно…
“Это вряд ли”, – думаю я, качнув головой. Ведь в прошлой жизни, Виктория так же прибыла на отбор, без причины в виде “вихря”… Хотя, могу ли я утверждать наверняка?
– Но… вы уверены, что вихрь – это чёрное колдовство? – осторожно спрашиваю я.
– Более чем, – говорит Виктория. – К тому же, оно явно связано с тобой.
– …о чём вы?
– Мне приходилось сталкиваться с магией крови и даже воевать с ней. Когда вчера в саду ты пыталась рассказать об опасности, я почувствовала знакомый гнилостный дух, который всегда сопровождает этот вид колдовства. Он обхватил твою шею, заткнул твой рот, проник в глаза и уши. Не позволил говорить.
– Д-да, – мой голос сипит, губы совсем пересохли. От волнения я вцепляюсь за подлокотники, будто без них могу провалиться под землю. Оказывается, Виктория всё это время понимала про меня гораздо больше, чем я подозревала. – Да! Так и было!
– Мы думаем, – говорит Джаред, – это вмешательство связано с местным алтарём. И тобою. Ты приняла участие в ритуале, в результате которого знаешь что-то о грядущем.
Я забываю, как дышать!
– Так всё это время вы знали!
– Это была лишь догадка, – отвечает Джаред, не сводя с меня взгляда, – но самая жизнеспособная. Достаточно было понаблюдать за тобой, чтобы сделать правильные выводы. Уже в первый день отбора ты вела себя странно, прямо с трибуны заявила, что желаешь нам, чтобы мы “пережили отбор”. Затем, та история с вином. Откуда ты узнала, что его заменили на “человеческий алкоголь”, который оборотням пить нельзя? И как поняла, что для испытания нужно подготовить семена для ивари? Все соревнования держались в секрете. А уж после того, как ты поговорила с Викторией, вовсе пропали сомнения. Оставался открытым вопрос: как много ты знаешь? Кто рассказал тебе о будущем? Или имело место пророчество? И кто ты сама – жертва или организатор черномагического банкета?
Мне хочется зажмуриться от осознания собственной глупости. Я ведь думала, что действую незаметно! Старалась не привлекать внимания, а по итогу раскусить меня не стоило труда.
– И что думаешь теперь? – нервно спрашиваю я.
– Жертва, – Джаред закладывает руки за голову, – или пешка.
– Пешка?
– Да, в чьей-то хитрой игре. Но если и так, то теперь ты сошла с доски.
“Или перешла на новую”, – думаю я, а вслух говорю:
– Мне бы хотелось рассказать всё, но как это сделать?
– Есть идея, – произносит Виктория. – Тебе мешает чёрная магия, Николь. Мне же подчиняется белая. По силе они равны. Можно попытаться на какое-то время заблокировать наступление “наказания”. Но… уверенности в успехе нет, для меня подобное впервые. Решение за тобой.
– Я согласна!
– Хорошо. Но если станет плохо, сразу остановимся.
– Да, – киваю и тут же вздрагиваю. В висках стремительно нарастает гул, а в мыслях становится мутно от липкого тумана. Похоже, чужеродная сила почувствовала угрозу и торопится заткнуть мне рот.
– Скорее, – выдавливаю я, зажмуриваясь. Дышать сложнее с каждым мигом.
Шурша юбкой, Виктория поднимается, торопливо обходит моё кресло, встаёт позади. Её руки ложатся мне на плечи, а потом скользящим движением перемещаются на затылок. Пальцы прохладные уверенно обхватывают мою голову, краем глаза я вижу отблеск разгорающегося белого сияния.
– Расслабься, – шепчет Виктория рядом с моим ухом.
Искренне стараюсь последовать совету, но мышцы не желают повиноваться, горло будто стягивает тугая проволока. Алтарь не хочет выдавать секреты и торопится погрузить меня в пучину сна. Проклятье, а ведь я не успела сказать даже слова! Неужели он и мысли мои читает?
Сидя на диване, Джаред подаётся вперёд, весь натягиваясь напряжённой жилой. Не сводит с меня тревожного взгляда.
Я дышу сквозь зубы. Туман в голове тяжелеет, застилает глаза и уши. Страх обхватывает сердце когтистой лапой.
Неужели мы ошиблись? Белая магия не поможет!
Но вдруг будто свежий ветер врывается в голову… выгоняет душный туман, растворяет невидимую удавку на шее.
Я дышу полной грудью! Воздух невероятно сладкий, разум делается лёгким как шарик. Всё получилось. Сработало!
– Ох-х, – выдыхаю, в блаженстве прикрывая глаза.
– Больно? – волнуется Виктория.
– Нет-нет, хорошо… просто странно.
– Отлично! Но нужно поторопиться, Николь. Я вымоталась за сегодня. Не смогу долго удерживать барьер. Скажи только главное! Что ты знаешь?
Я вся подбираюсь. Нужно сосредоточиться! Ничего не упустить! Напряжённо впиваюсь пальцами в собственные бёдра, сминая шёлк юбки. Я правда могу говорить? Неужели этот миг наступил! Или это лишь иллюзия свободы?
– Я… знаю будущее, – выпаливаю, будто ныряю в колодец с головой, – потому что видела его собственными глазами!
Несколько мгновений прислушиваюсь к себе… Боли нет, я могу говорить. Наконец-то могу рассказать всё-всё!
– Как это случилось? Ты увидела будущее в вещем сне? – торопливо спрашивает Джаред.
– Нет, не во сне! – мой голос дрожит от волнения, я тороплюсь: – Я прожила это будущее! Для меня оно было реальностью, которая закончилась трагедией. А потом каким-то образом я вернулась в прошлое, на две недели назад, поэтому знала, что случится. Знала, что Виктории грозит опасность.
– Расскажи подробнее, – нетерпеливо просит принц.
Я опускаю взгляд на свои руки, сжимаю пальцы в кулаки.
– Да-да, конечно… В тот, другой раз, я не участвовала в отборе. О трагедии узнала от сестёр. Они рассказали, что после второго испытания Викторию нашли мёртвой в лесу, убийца ушёл безнаказанным. Очень скоро прибыли войска из Руанда, они оцепили замок, началось расследование. Дознаватели нашли доказательства… подстроенные улики! …которые указывали на королевский дом Аштарии. Кулон с кроликом в короне, – бросаю быстрый взгляд на Джареда, – был одним из них.
– Его подарили мне как почётному гостю и всё… – отвечает Джаред. – Странно, что его привлекли как улику. Могли ведь подарить любому. Кто вёл дознание в прошлый раз? Кто привлёк к делу кулон?
– Не знаю… – я вдруг чувствую подступающую тошноту. От нарастающего волнения тело мелко потряхивает, на языке кислый вкус.
– Надо заканчивать, – говорит Джаред.
– Нет-нет, – бормочу, – всё хорошо, правда! Я могу говорить. Дальше началось самое худшее. Волчьи войска… ваши проклятые войска ворвались в замок Аштарии! Они… они…
Говорить становится всё сложнее. И не только из-за тумана, который начинает возвращаться. Но ещё потому, что правда слишком жуткая, чтобы произнести её вслух.
– Что они сделали?
– Убили… убили всех! – зажмуриваюсь. Кровавые образы будто живые танцуют под веками, я продолжаю говорить сухими губами: – Без жалости, без сомнений руандовцы вырезали всех, будто перед ними не люди, а больные животные. Солдат, слуг, придворных дам… каждого нашла смерть! Моих бедных сестёр закололи прямо в кроватях, отца убили в тронном зале. Гилберт, он… он пытался вывести меня, но у него не вышло. Я осталась одна. Не знала, что делать! Я… не желала сдаваться. Не желала достаться вам! – Тяжело дыша, я распахиваю веки и впиваюсь взглядом в Джареда.
В зелени его глаз отчётливо вижу себя из прошлого – испуганную, дрожащую до стучащих зубов, загнанную в угол девочку, которая в один миг потеряла всё. Но с тех пор я изменилась. Стала сильнее!
Усилием воли выпрямляю спину, твёрдо говорю:
– Пробравшись тайными ходами, я спустилась к алтарю. Думала разрушить его, чтобы артефакт не достался захватчикам. Но не успела. Ворвались волчьи войска… во главе с тобой, Джаред! Я схватила со стены кинжал и выставила перед собой, просила не приближаться, но вызвала лишь смех. И тогда я… я…
– Что ты сделала? – севшим голосом спрашивает принц.
– Единственное, что могла!
– Что?
– Убила себя, – говорю с вызовом. Руки Виктории на моём затылке вздрагивают, лицо Джареда бледнеет, а губы сжимаются в ломаную линию.
Повисает секунда тишины.
– Ну и дура! – восклицает принц, резко поднимаясь на ноги.
– Ха! Интересно, а какой у меня был выбор?! – огрызаюсь в ответ.
– Жизнь – чем не выбор?
– Жизнь?! И как долго я бы прожила? Пять минут? Десять? После того, что вы сделали… Такой жизни я не хотела! К тому же всё получилось как нельзя лучше! Я вернулась в прошлое.
– Это вся история? Больше ничего не хочешь добавить? – щурясь, спрашивает Джаред.
– Ничего!
– Подумай хорошенько!
Но тут Виктория с усталым вздохом опускает руки.
– Всё. Больше не могу, – бесцветно шепчет она, а потом медленно обходит моё кресло, встаёт напротив. Я почему-то тушуюсь под её прямым взглядом.
– Спасибо, что заблокировали действие "отката", – говорю, теребя оборку платья. – Вы сильно устали?
Но вместо ответа кронпринцесса вдруг порывисто наклоняется и обнимает меня за плечи.
Её запах и тепло окутывают меня будто мягкая перина.
– Бедная, бедная девочка, – с замиранием шепчет Виктория. – Как ты это пережила? Как выдержала? Совсем одна, посреди врагов. Столько ужаса кругом… Представляю, как тебе было страшно.
Я выдыхаю застрявший в лёгких воздух. Это утешение так неожиданно… Медленно подняв руки, тоже обнимаю кронпринцессу, неуверенно сцепляю пальцы на её спине. В груди натягивается нить, звенит на одной ноте, колотит. Мне вдруг делается так горько. Но неужели… неужели я и правда больше не одна? Виктория тёплая, близкая… “Хотелось бы, чтобы у меня была такая сестра”, – вдруг приходит в голову мысль. Я зажмуриваюсь, прогоняя её.
– Аштарии очень повезло, что у неё есть столь отважная принцесса, – тихо продолжает Виктория. – Нам всем повезло.
На мои губы наползает ломкая горькая улыбка.
– Теперь всё будет хорошо, – обещает кронпринцесса.
– Да, – шепчу.
Виктория кивает и, мягко отстранившись, снова садится на диван, устало улыбается и смотрит на меня каким-то новым взглядом. Будто признала, приняла. Окончательно поверила.
Джаред молча поднимается и наливает нам чаю в тонкие фарфоровые чашки. По комнате разливается аромат жасмина. Взяв одну, я осторожно отпиваю терпкий напиток, а сама незаметно слежу за принцем. Он кажется задумчивым и немного растерянным, что совершенно не вяжется с его обычным образом. Интересно, что он думает о моих словах? Верит им? Станет ли оправдывать действия Руандовских войск? И свои действия…
– Как ты? – спрашивает принц, заметив мой взгляд. – Как самочувствие?
– В норме, – прислушиваюсь к себе. Состояние и правда сносное, ни следа липкого тумана и удушающей тошноты, однако чувствую, если снова попытаюсь говорить о грядущем – наказание придёт, накинется голодной сворой. С другой стороны, главное я сказала. Вроде ничего не забыла.
Я поглядываю на Викторию. Мне очень хочется спросить, почему её супруг так жестоко поступил с Аштарией. Почему не пожалел никого! Но ответ и так мне известен.
“Потому что он – хищник, будущий Король самой сильной державы мира. Он не привык сдерживаться, попросту выпустил свои боль и гнев, утопив Аштарию в крови. Ему было плевать на всех, кроме Виктории… которой не стало”.
– О чём задумалась? – спрашивает Джаред.
– О том, – я вскидываю взгляд, – почему волки так жестоки.
– Глубокая боль способна расколоть не только тело, но и душу, – отвечает Виктория, а потом как-то странно складывает руки на животе. Будто прикрывает его от этого мира.
Наступает наше с Джаредом время переглядываться.
– Так, давайте вернёмся к делу, – поднимает ладони Джаред. – Сейчас я подведу итоги. Итак, если мы допустим, что всё услышанное правда, а не следствие галлюцинации… то магический вихрь был связан с использованием алтаря и возвращением Николь в прошлое. По датам сходится. Активировался алтарь случайно, приняв в жертву гибель Николь и её кровь. Очевидно, источник артефакта в чёрной магии. Возможно и правда, не было никаких других жертв… хотя верится слабо. Но предположим! Всё-таки местные короли сотнями лет подпитывали алтарь своей кровью, сила могла скопиться если не использовалась в полной мере. Можно надеяться, что этой накопленной крови хватит и цену за колдовство платить не придётся. Так… что дальше, – Джаред кидает на меня быстрый взгляд. – Вернувшись, Николь попыталась предотвратить смерть Виктории, но события изменились, и вынудили убийцу напасть раньше времени. Может, он заметил усиление охраны? Или его напрягло странное поведение Николь? К сожалению, появление яда в чае отследить не удалось, зацепок нет. Что теперь будет делать враг? Он, вероятно, затаится… Из замка точно не сбежит, иначе мы сразу выясним, кто пропал, а значит, вычислим его. Нет, он будет вести себя как ни в чём ни бывало. Улыбаться, танцевать (если он участник отбора, что вероятно) и вынашивать новый план.
– Я тоже так думаю, – кивает Виктория. – Ещё можно сузить круг подозреваемых. Это точно был мужчина, подобное магией не спрятать. А вот рост…
– Если иллюзия на росте и была, то незначительная, – замечает принц. – Я следил за его движениями, несоответствий не наблюдалось. Нам нужен высокий, худощавый мужчина, который знает о местных тайных коридорах. Вероятно участник отбора, но это не обязательно. Николь, твоим сёстрам о тайных ходах известно?
– Да, но они ни при чём!
– Это ясно. Но они могли кому-то рассказать. Кроме них, кто ещё знает?
– Эм-м… Гилберт.
– А, твой бывший жених, – хмыкает Джаред. – Его тоже запишем в подозреваемые. Или ты против?
– Мне всё равно. Но какой у него мотив? – хмурюсь я.
– Деньги? Власть? Ему могли угрожать. К тому же он мог быть исполнителем, а не заказчиком.
– Вы думаете, убийца действует не один?
– Сообщники у него наверняка есть. Но надеюсь, они не прибыли на отбор полной компанией, а отсиживаются в далёких крепостях. И я согласен с Викторией, не думаю, что цель – Аштария, скорее хотели ослабить именно Алана, возможно, спровоцировать его на войну. Судя по твоим воспоминаниям, он явно впал в ярость. Скорее всего, после Аштарии под раздачу попали бы и ближайшие соседи. Сдаётся мне, кое-какие обстоятельства могли… – Джаред переводит на Викторию многозначительный взгляд, – …усилить и без того глубокое горе брата. Знаешь, вроде последнего камня, после которого рушится гора. Надеюсь, если это то, о чём я думаю, Вика… то ты ему сказала! Но если бы сказала… он бы тебя не отпустил!
– Я не успела, – бормочет девушка, начиная стремительно краснеть. – Я только здесь узнала!
– Хмн, – невнятно хмыкает Джаред, а его взгляд будто говорит: “И кого ты обманываешь!”
Я хлопаю глазами, не понимая, о чём они.
Видимо о чём-то своём!
– И какой у нас план? – спрашиваю, чтобы вернуть разговор в прежнее русло. – Насчёт убийцы и остального?
– Наблюдаем, не вмешиваемся, ждём Алана, – перечисляет Виктория, загибая пальцы. – Я пошлю ему весточку. Он прибудет с верными людьми. Воспользуется порталами, чтобы сократить путь, завтра-послезавтра уже будет здесь с солдатами.
– Нет-нет, – пугаюсь я, – не надо никаких солдат! В прошлый раз всю вину свалили на Аштарию! Расследование ничего путного не дало!
– В этот раз убийца не успеет сбежать, – твёрдо говорит Виктория. – Муж прибудет неожиданно и без повода. Оцепит замок. После этого мы всех проверим, сверяясь с магическим следом убийцы.
Это звучит как план… Но что-то меня тревожит. Я нервно проглатываю остатки чая и отставляю кружку. Интуиция подсказывает, что прибытие Алана ничем хорошим для Аштарии не закончится. Или во мне говорит страх из-за событий прошлого? Надеюсь, что так!
– А что насчёт алтаря? – спрашиваю я.
– Артефакт пока трогать не будем, – отвечает Джаред. – Для Виктории с её белой магией это может быть опасно, а для нас – малополезно. К тому же, проблема оказалась не в нём, так что пока оставим его в покое.
– Ладно, – киваю я. – Тогда будем ждать Алана и вести себя, словно ничего не случилось, верно? Я могу присматриваться к странностям на отборе, у меня есть некоторые соображения о…
– На отборе? – неприкрыто удивляется Джаред. – Естественно, ты в нём участвовать не будешь.
– Как это “не буду”? – искренне удивляюсь я.
– Тебя видел убийца, ты рискуешь попасть под удар. К Виктории можно приставить охрану, а к тебе на отборе – не получится.
– Но я хочу быть в курсе событий! Мало ли что пойдёт не по плану. К тому же если уйду, то меня выдадут за Гилберта, а он…
– Не выдадут, – уверенно заявляет Джаред, скрещивая руки. – Я лично поговорю с твоим отцом. Тебя отстранят от отбора, но ни за кого выдавать не станут. Пересидишь в безопасном месте.
– Джаред, – осторожно говорит Виктория, – Николь должна сама решать, как ей поступить.
– Незачем, – отрезает принц, – я уже всё решил.
– Но тогда я не смогу вам помочь с поиском убийцы! – говорю, сжимая кулаки.
– Вот и хорошо, целее будешь.
– Почему все так хотят выгнать меня с отбора? Я не согласна! Я сама могу решить, как поступить!
– Возможно. Но извини уж, я всё решил, – тон Джареда непоколебим как гранитная скала. – Не беспокойся ни о чём. Поверь, твой отец не откажет мне в просьбе.
Я задыхаюсь от подобной наглости. Да что этот волк о себе возомнил! Хочет выслать меня подальше, чтобы что? Может, чтобы захватить алтарь? Или провернуть свои грязные делишки?! Совершенно ведь непонятно, о чём он шептался с зеркалом! И ведь настроен решительно, вообще меня не слушает. Ну ничего, у меня есть чем надавить!
Откидываюсь на спинку кресла, щурю глаза и говорю, чеканя слова:
– Если меня исключат, Джаред, то я не стану хранить ничьи секреты.
– Ты расскажешь о нападении убийцы? – хмурится Виктория.
– И о нападении. И об остальном тоже, – я смотрю на Джареда.
С тайным удовольствием я наблюдаю, как в зелёных глазах сменяются эмоции. От удивления к кипящей злости, от злости к почти восхищению. О да, он прекрасно понял, о чём я! Если вылечу с отбора, то сразу расскажу Виктории про зеркало, которое он от неё хочет скрыть. Не только Джаред умеет пользоваться грязными методами!
– Ты не сделаешь этого, – заявляет принц.
– А ты рискни и проверь, – на моём лице не вздрагивает ни единый мускул. Я даже позволяю себе милую улыбку, от которой у Джареда очевидно сводит челюсть.
– Упрямство тебя погубит, Николь, – рычит принц. В его голосе звенит угроза, в глазах сверкает холодом сталь. У меня волосы на затылке встают дыбом, а внутренний кролик сжимается в комок. Но вместо того, чтобы испугаться и отступить, я намеренно добавляю в тон сарказма:
– Неужели? Пока что только упрямство меня и спасало.
– Везение не бесконечно.
– Согласна. Поэтому предпочитаю контролировать ситуацию.
– Даже не представляешь, какую глупость ты сейчас совершаешь, – рыкает волк.
– Ну так объясни. Виктории тоже будет интересно послушать.
От напряжения искрится воздух, вокруг Джареда сгущается магия. Адреналин выплёскивается в кровь. Я будто дёргаю за хвост огромного зубастого волка! Хотя, почему “будто”? Вот он – тот самый волк, сидит передо мной, зыркает так, будто готов голову откусить, но сейчас ему придётся отступить.
Виктория смотрит на нас с тревогой. Джаред весь как напряжённая пружина, из потемневших глаз выглядывает разъярённый зверь, прожигая меня пылающим взглядом.
Мне хочется втянуть голову в плечи, но я лишь сажусь прямее, натягиваю улыбку как тетиву. Я готова к чему угодно! Если придётся, выпалю правду прямо сейчас! Но неожиданно в дверь стучатся, и в комнату заглядывает охранник.
– Леди, тут местные служанки ищут леди Николь. Что ответить?
– Зачем она им понадобилась? – уточняет кронпринцесса.
– Всех кандидаток собирают в главном зале. Что-то связанное с промежуточными испытаниями.
– Ох, точно! – бормочет Виктория и оборачивается ко мне: – Это необязательное мероприятие, ты можешь остаться здесь.
Я поднимаюсь с места:
– Мы вроде всё обсудили, верно? Поэтому, пожалуй, я пойду. Всё же, я участница отбора. Мне ещё надо выбрать жениха. Сэр Джаред, вы ведь не против?
На шее принца проступает нервно бьющаяся жилка. Он явно хочет ответить что-то резкое, кусачее, но сжимает зубы, дёргает подбородком.
– Сэр Джаред, – наседаю я, – что мы решили? Я остаюсь на отборе, да? – от собственной смелости кружится голова. Я смотрю на Джареда в упор, он в ответ зло сверкает глазами, лицо его делается холодным, оскал колючим.
– Хорошо, – ледяным голосом выдавливает он. – Оставайся. Мне, в общем-то, плевать. Но помни, что пообещала держать язык за зубами.
Хмыкнув, я скрещиваю руки. Пообещала? Разбежался!
– Сделаю всё что в моих силах, – улыбаюсь я. Виктория благодарно кивает, а Джаред прожигает меня взглядом.
– Николь, – говорит Виктория, – я найду тебя перед следующим испытанием. Пожалуйста, постарайся не оставаться одна, везде бери с собой служанку. Чуть что, подай знак любому солдату Руанда, они по возможности будут рядом. Помни, надо лишь переждать пару дней, а дальше всё будет хорошо.
– Спасибо вам, – присаживаюсь в реверансе. – И вы берегите себя, леди Виктория. Будьте осторожны… даже с теми, кому доверяете.
Опустив взгляд в пол, я торопливо прохожу мимо и выскакиваю за дверь, но даже сквозь деревянную створку лопатками чувствую тяжёлый взгляд Джареда.
***
В коридоре меня встречает яркий свет и гомон слуг. Куда-то бегут поварята, патрулируют помещения солдаты, сплетничают горничные. Воздух переполнен сладким запахом женских духов, пряным ароматом специй, горьковатыми нотками порошка и свечного воска. Королевский замок Аштарии дышит, шепчется, живёт, не заметив едва не свершившуюся беду. Виктория была на волосок от смерти. Я чудом выбралась с того света! Мир перевернулся дважды… но никто снаружи этого не заметил.
– Леди Николь! – кланяется мне личная служанка. – Ох, и обыскалась же я вас! Пойдёмте скорее! Другие девушки давно уж в сборе, только вас не хватает!
Я позволяю утянуть себя за руку. Пока служанка щебечет о том, где она меня искала и как переживала, я снова и снова кручу в голове недавний разговор. Можно ли верить в добрые намерения Джареда? Оставит ли он меня в покое? Поможет ли прибытие мужа Виктории?
Душу скребёт тревога. Сердце ноет, будто его камнем придавили. Секрет Джареда не позволяет выдохнуть. Если он вскоре не объяснится передо мной, то не уверена, что и дальше буду молчать о зеркале. Это может быть попросту опасно. С другой стороны, лучше вообще держаться от принца подальше, а то истинность вскружит голову и превратит меня в “на всё согласную дурочку”.
Ох, сколько мучений с этим несносным волком! А ведь где-то бродит убийца! Что я про него знаю? Это мужчина. Высокий, худощавый, сильный маг. Под описание подходят слишком многие! Майерс, например… Да и Гилберт! И ещё несколько женихов, тот же принц из оленьих, и брат Миры – Симус. А если убийца вовсе не из женихов? Если это один из стражи? Или слуга? Кто мог слышать о тайных ходах? Да наверное кто угодно! Ведь говорят же, что тайна остаётся тайной, пока её знает один, а потом это уже народное достояние. Проговориться могла любая из сестёр.
Сейчас главное остаться на отборе, ведь я не могу пустить всё на самотёк. Джаред слишком мутный, Виктория думает прежде всего о своей семье, а безопасность Аштарии – это моя задача.
Надо дождаться появления мужа Виктории. А до этого – смотреть в оба, собирать улики, внимательно слушать окружающих, пытаться найти тех, кто ведёт себя странно и поменьше привлекать внимания – это мой план.
– Мы пришли! – объявляет служанка, выдёргивая меня из тревожных мыслей. Я растерянно оглядываюсь. Мы стоим возле входа в большой трапезный зал. Высокие резные двери закрыты, но за ними отчётливо слышны женские голоса.
– Позвольте, хоть волосы вам поправлю, – волнуется горничная, ловко заправляя мне в причёску несколько выбившихся прядей, осторожно поддёргивает воротничок платья, придирчиво оглядывая с ног до головы.
– Так, ещё вот здесь пара штрихов и… красавица! Ну что? Вы готовы?
“К чему?” – хочу спросить, понимая, что, похоже, по пути служанка рассказывала, куда и зачем меня ведёт. Я же всё прослушала! Теперь не успеваю даже рта раскрыть, как двери уже отворяются.
– Леди Николь Розен, четвёртая принцесса Аштарии! – объявляет слуга.
Растерянная, я делаю шаг внутрь, тут же попадая под прицел множества женских глаз. В трапезной за круглыми островками столиков собрались все оставшиеся на отборе кандидатки. Они встречают меня презрительными взглядами и натянутыми улыбками.
– Вот и наша звезда явилась, – говорит одна из девушек.
Кругом раздаются сдержанные смешки. У меня деревенеют мышцы. Я и забыла про эту гадкую атмосферу отбора! Фальшь и едкая зависть липнет к коже противной паутиной.