Начнет она уже рисовать, в конце концов?
Почти час эта женщина не сводила глаз с полотна.
А Чейз Брайант расположился в баре на пляже и ждал, когда же она коснется кистью бумаги.
Но она не двигалась.
Она была требовательной и строгой. Она сидела на берегу одного из Карибских островов, и при этом ее рубашка и бриджи выглядели так, словно были отглажены час назад. Интересно, как она расслабляется?
Все же было что-то интригующее в ее напряженных плечах и плотно сжатых губах. Чейз не назвал бы ее красавицей… По крайней мере, ему нравились другие девушки – роскошные блондинки с пышными формами. А эта была чересчур высокой – всего лишь несколько сантиметров ниже его – и худощавой. Даже отсюда он видел, как выпирают ее ключицы. У нее было вытянутое лицо с неприступным выражением, и даже ее прическа казалась строгой – аккуратное каре.
Чейз следил за незнакомкой с того момента, как она пришла на пляж с мольбертом под мышкой. Она тщательно установила мольберт и маленький складной стульчик, расположила палитру. Можно было подумать, что она собиралась вести урок живописи для пенсионеров.
Чейз все еще ждал. Интересно, хорошо ли она рисует? Перед ней расстилался потрясающий пейзаж: изумрудное море и полоска белого, почти безлюдного пляжа.
Женщина закончила все приготовления, села на стульчик и уставилась на море. Она не двигалась уже с полчаса. Только на лице отражались различные эмоции. Чейз не мог понять, о чем она думает, но мысли эти были явно не радостные.
Солнце начало лениво опускаться к горизонту. Наверное, она ждала заката. Здесь они были просто невероятными. Солнце опускалось все ниже, волны искрились тысячами бликов, а небо пылало самыми разнообразными красками – от пурпурного до золотого.
А женщина просто сидела.
Чейз почувствовал легкое раздражение. Зачем она притащила все это сюда, если не собиралась рисовать? Почему она ничего не делает? Боится? Нет, скорее она перфекционистка. Но, черт возьми, нельзя же всю жизнь ждать идеального момента!
Он поставил стакан и направился к мисс Дотошность.
Сидя на пляже и глядя на белое полотно, Милли чувствовала себя глупо. Желание писать почему-то не возникало.
Ее вдохновила статья о женщине, которая решила заняться садоводством, чтобы пережить развод, а в итоге начала собственный бизнес по ландшафтному дизайну. Она пошла за мечтой даже после долгих лет неудачного брака. Невероятно.
Милли отвернулась от полотна, и ее взгляд уперся в мужчину. Ей улыбался темноволосый красавец.
– Я слышал, художники смотрят, как сохнет краска на полотне. Бред, по-моему.
«Замечательно. Еще один умник», – подумала Милли и поднялась со стула.
– Как вы можете заметить, краски тут нет.
– Чего вы ждете?
– Вдохновения, – ответила она и обвела взглядом пляж. – Здесь я его не нахожу.
Чейз раскатисто захохотал.
Милли напряглась и начала злиться. Она ненавидела подобных парней: красивых, надменных, постоянно со всеми флиртующих. Его взгляд бродил по ее телу и прожигал насквозь, но когда наконец достиг лица, Милли увидела в его карих глазах сочувствие.
– Ладно, – произнес он более серьезно. – Почему же вы все-таки не рисуете?
– Не ваше дело.
– Согласен. Но мне любопытно. Я наблюдал за вами из бара. Конечно, вы потратили много времени на приготовления, но и без этого смотрели в никуда больше получаса.
– Вы следите за мной?
– Нет, наблюдал со скуки.
Милли уставилась на незнакомца. Сначала она приняла его за обычного казанову, но он казался абсолютно искренним. Как будто ему действительно было любопытно. Или скучно.
Она с неохотой ответила:
– Я просто не могу начать.
– Давно, да?
– Вроде того, – ответила Милли и начала собирать вещи.
Нет смысла притворяться, что сегодня что-нибудь получится. Или вообще когда-нибудь. Дни, когда она писала, давно прошли.
Мужчина поднял мольберт, сложил его одним движением и протянул ей.
– Я могу купить вам выпить?
Ей польстил его вежливый тон, но Милли покачала головой:
– Нет, спасибо.
Она уже два года не была на свиданиях. Она уже два года не занималась ничем, кроме работы и выживания.
– Уверена? – спросил он, внезапно перейдя на «ты».
Милли обернулась и смерила его взглядом. Он был неприлично красив: шоколадно-карие глаза, короткие темные волосы, резкая линия скул и потрясающий пресс; на бедрах красовались гавайские шорты, а ноги были длинными и накачанными.
– Почему ты вообще спрашиваешь? – в тон ему ответила она. – Спорю на сто долларов, я даже не твой тип девушек.
«Да и ты не мой тип парней», – добавила Милли про себя.
– Думаешь, видишь меня насквозь?
– Естественно.
Его губы изогнулись в улыбке.
– Хм, ну что ж, ты права. Слишком высокая для меня и, знаешь ли, слишком строгая. Что с твоими волосами?
– А что с ними? – удивилась Милли и инстинктивно коснулась прически.
– Пугающая прическа. В стиле Мортиши Аддамс.
– Мортиши Аддамс? Из фильма про семейку Аддамс? У нее же были длинные волосы. – Милли не могла поверить, что они обсуждают ее прическу.
– Разве? Может, я перепутал. В любом случае я вспомнил кого-то с таким же каре. Такая резкая линия, – произнес он и чиркнул рукой по горлу.
– Бред… И это обидно, между прочим!
Честность незнакомца заставила Милли невольно улыбнуться.
– Итак, ужин?
– Я думала, мы говорили об одном коктейле?
– Учитывая тот факт, что мы с тобой все еще разговариваем, я решил повысить ставки.
Она рассмеялась. Сухо и неохотно, но все же этот заносчивый тип рассмешил ее… Милли не помнила, когда последний раз смеялась.
– Ладно, но только один коктейль.
– Мы что, торгуемся?
А вот это уже было интересно. Сделки – как раз по ее части.
– Так у тебя есть встречное предложение?
Он склонил голову и начал внимательно изучать ее. Милли ответила на его вызывающий взгляд и тут же почувствовала пугающую смесь тревоги и влечения, страха и желания, холода и жара.
– Коктейль, ужин и прогулка по пляжу.
Электрический разряд пробежал по ее телу.
– Предполагается, что ты назовешь меньшую ставку.
На его губах появилась ленивая хулиганская улыбка, от которой у Милли что-то сжалось. Такого она не испытывала уже давно.
– Я знаю.
Она сомневалась. Нужно было дать этому наглецу от ворот поворот, но почему-то ей казалось, это будет проигрышем. Она же могла вытерпеть одно свидание.
– Ну ладно…
Милли согласилась, так хотела бросить вызов самой себе. Она любила проверять себя на прочность: моральную или физическую.
Продолжая улыбаться, он протянул руку к полотну:
– Позволь, я помогу тебе.
– Ох, какой рыцарский поступок, но в нем нет необходимости, – ответила Милли и направилась к мусорной корзине, куда полетело не только полотно, но и мольберт, краски и даже складной стульчик.
Милли почувствовала, как покраснела. Она просто старалась быть практичной, но со стороны этот жест мог показаться слишком уж радикальным.
– Грозная женщина.
– Мы опять говорим о моей прическе? – удивилась Милли.
– Это я – в целом. Но не переживай, мне нравится, – усмехнулся он.
– Я и не переживала.
– Тебя легко задеть, – заметил он и направился к бару.
Милли промолчала. Она действительно легко могла вспылить. Тем более все это – пляжи, бары, свидания – было для нее непривычным. Она давно не отдыхала. Последние два года Милли была помешана на работе, и трата времени на то, чтобы позагорать с газеткой в руках, более походила на пытку.
Мужчина повел ее через бар к столикам, которые располагались прямо на песке под зонтиками. Милли поняла, что до сих пор не знает его имени.
Видимо, ее спутник тут всегда на виду. Наверняка прилично здесь тратит. Акционер или, может, «золотой ребенок»? Хотя какая разница?
– Как тебя зовут? – спросила Милли, усаживаясь.
Он оторвался от невероятного вида на безмятежное море и оранжевое небо.
– Чейз.
– Чейз, – усмехнулась она. – Подходящее «сладкое» имя для дамского угодника.
– Я вовсе не дамский угодник, – ответил он, и на его губах вновь появилась та озорная улыбка, от которой у Милли свело низ живота.
– Ты практикуешься перед зеркалом?
– Ты о чем?
– О твоей улыбке.
Чейз рассмеялся и откинулся на спинку.
– Да нет. Но, видимо, у меня хорошо получается, раз ты подумала, что я практикуюсь. Хотя, – он прищурился, – скорее всего, ты просто решила, что я надменный и самовлюбленный тип.
Теперь уже она удивленно рассмеялась. Такой искренности ждать не приходилось.
– Так, может, и я предположу, что ты думаешь обо мне?
– И что же? – Он вопросительно изогнул одну бровь.
– Что я напряженная ханжа, которая не умеет весело проводить время, – ответила Милли и тут же пожалела об этом. Не на такой разговор она рассчитывала.
– Если честно, я так не думаю. – Он выглядел расслабленным. – Может, на поверхности да, ты такая. Но глубоко внутри…
Да уж, для этого парня, похоже, не существовало запретных тем.
– Ты кажешься грустной, – закончил он.
На его губах играла легкая улыбка. Такие пухлые губы скорее принадлежали бы женщине, но ему все равно шли. И именно с этих прекрасных губ сорвался уничтожающий вердикт.
– Не понимаю, о чем ты. – Это прозвучало жалко, но ничего лучше Милли придумать не могла.
Она выудила из кармана мобильный телефон и решила проверить почту. Даже не поднимая глаз, она чувствовала, как Чейз наблюдает за ней. И в этом взгляде было что-то неуловимо темное.
– Как тебя зовут? – спросил он наконец.
– Милли Ланг, – ответила она, не отрываясь от телефона, хотя понимала, что это было грубо.
«Никаких сообщений с работы. Проклятье», – пронеслось в ее голове.
– А полное имя как? Миллисент? Милдред?
Она подняла глаза. Чейз все еще изучал ее.
– Камилла.
– Ка-мил-ла, – чувственно повторил он по слогам. – Мне нравится. – Он кивнул на телефон. – Ну а что происходит в реальном мире, Камилла? Что слышно с фондового рынка? Они там справляются без тебя?
Милли вспыхнула и отложила аппарат. Она как раз собиралась проверить котировки. Уже в пятый раз за день.
– Все в порядке. И не называй меня Камиллой.
– Предпочитаешь Милли?
– Определенно.
– Вечер обещает быть интересным, – рассмеялся он.
Она покраснела еще сильнее. Какой же ужасной ошибкой была эта затея! Неужели она всерьез думала, что сможет так просто ужинать, веселиться и флиртовать?
– Мне, наверное, лучше уйти, – произнесла Милли и начала подниматься, но Чейз схватил ее за запястье.
Прикосновение его холодных длинных пальцев взволновало ее. Нет, это была вовсе не обычная реакция на симпатичного парня, не мурашки по спине, а настоящий взрыв.
– Не надо… – отдернула она руку.
– Упс, извини, – ответил Чейз, хотя виноватым совсем не выглядел – казалось, он этой реакции и добивался. – Я имел в виду только то, что сказал: вечер обещает быть интересным. К тому же я люблю вызовы.
– Ох, только не надо…
Его последняя реплика вернула все на свои места.
«Таким и будь: привлекательным, надменным и абсолютно безобидным», – подумала Милли.
– Я знал, именно этой фразы ты и ждешь от меня, – улыбнулся Чейз.
И за одну секунду все снова стало опасно. Милли вцепилась в меню:
– Давай закажем?
– Сначала напитки.
– Мне бокал шардоне со льдом, пожалуйста.
– То, что надо, – промурлыкал он и направился к бару.
И тут Милли поймала себя на мысли, что пялится на его зад. Да, он классно смотрелся в этих шортах. Ей стоило огромных усилий вновь уткнуться в телефон. Почему именно сейчас на работе все отлично? Обычно в день ей приходятся справляться с десятком различных авралов. Хотя она знала истинную причину. Джек настоял на том, чтобы у нее была полноценная неделя отдыха, ведь она не брала отпуск вот уже два года. А фирма, видите ли, должна заботиться о своих сотрудниках.
Что за непонятная политика: раз в год ты обязан идти в отпуск?
Милли хотела работать. За последние два года она трудилась по двенадцать, четырнадцать, а то и шестнадцать часов в стуки, и эта вынужденная передышка скорее нервировала ее.
– Вот, держи, – сказал Чейз и поставил перед ней бокал с вином.
Милли посмотрела на его бокал. Газировка?
– А ты что пьешь?
– Колу, – поежился он, делая глоток. – По крайней мере, она холодная.
– У тебя проблемы с алкоголем? – выпалила Милли.
– Справедливое предположение, – рассмеялся Чейз. – Но нет, я просто не пью в данный момент.
Он пристально посмотрел ей в глаза. Да, это был неприличный вопрос. Похоже, она совсем забыла, как правильно вести беседу.
– Итак, Милли, откуда ты?
– Из Нью-Йорка.
– Думаю, мне следовало бы догадаться.
– Да что ты? – огрызнулась она. – Похоже, тебе показалось, что ты раскусил меня? – Милли взяла себя в руки.
– Нет, я просто стараюсь быть наблюдательным, а по тебе видно, что ты из большого города.
– А ты откуда?
Чейз снова одарил ее своей фирменной улыбкой. В его глазах было столько теплоты…
– Тоже из Нью-Йорка.
– Я тоже могла бы догадаться.
Он раскатисто рассмеялся:
– Как же?
– В тебе есть этот лоск привилегированного мальчика из богатой семьи, – ответила она и поморщилась.
– Уфф…
– По крайней мере, теперь ты встал на мое место.
– Да? Почему ты такая язвительная?
– Ничего подобного, – инстинктивно стала она отрицать.
Хотя, конечно, он был прав. Милли не оставалась наедине с мужчиной уже очень давно. Она попросту не помнила, с чего начинать. Зачем она вообще согласилась на все это? Милли сделала еще глоток вина.
– Прости, обычно я не такая стерва.
– Я провоцирую тебя?
– Похоже на то.
Милли встретилась с ним взглядом, собираясь улыбнуться, но ее лицо застыло. В его взгляде было столько напряжения. Почему эта беседа не могла быть легкой и ненавязчивой?
– Так что ты делаешь на этом острове? – спросил Чейз.
– Я в отпуске.
– Ты не похожа на тех, кто добровольно соглашается на отдых.
Как точно сказано. Милли совершенно не нравилось, что он понимает так много.
– Да? Ты прямо видишь меня насквозь?
Чейз немного подался вперед. В его голосе звучали хищные нотки.
– Думаю, да.
Сердце Милли ускорило темп, но она старалась выглядеть расслабленно и откинулась на спинку.
– Интересно послушать.
– Хм… Ты адвокат или работаешь в сфере финансов. – Чейз изучающим взглядом окинул замершую Милли. – Да, точно, какая-нибудь элитная должность для акул финансовой сферы. Менеджер по инвестициям с высокой степенью риска?
«Проклятье! Как он угадал?» – пронеслось в ее голове. Милли решила промолчать.
– Ты работаешь дни и ночи напролет, – продолжал Чейз, которого забавляла новая игра, – живешь в квартире в высотном здании с уборкой и прочим сервисом, наверное, в элитном районе на востоке Манхэттена. Рядом с метро, чтобы до работы добираться не больше двадцати минут. Пару раз в неделю перед работой ты совершаешь пробежки… – Он улыбнулся и вопросительно посмотрел на нее. – Ну как?
– Ужасно, – объявила вердикт Милли и почувствовала, как закипает в жилах кровь. – Я бегаю по утрам три, а не два раза в неделю. И живу в центре.
– Ох, какой досадный промах.
– В любом случае это не сложно, я могу рассказать то же самое и о тебе.
– Хорошо, твой ход.
Милли смерила Чейза взглядом. Она не имела не малейшего понятия, чем он занимался или где жил. Конечно, можно было попробовать угадать.
– Думаю, ты работаешь в какой-нибудь якобы креативной сфере деятельности: информационные технологии или реклама.
– Якобы креативной? – чуть не подавившись газировкой, переспросил Чейз. – Да уж, ты бескомпромиссная, Камилла.
– Милли, – поправила она. Только Роб называл ее полным именем. – Ты живешь в каком-нибудь модном райончике типа Сохо или Челси. Бывший склад, переделанный в шикарный холостяцкий лофт с видом на реку.
– М-м-м, сплошные стереотипы. Даже обидно.
– Вместительная гостиная, которая прекрасно подходит для вечеринок, с дорогущими кожаными диванами и огромным телевизором. Кухня, напичканная высокотехнологичными бытовыми приборами, которыми ты ни разу не пользовался…
Чейз медленно покачал головой и посмотрел на Милли с сожалением.
– Абсолютно мимо, – улыбнулся он.
Она почувствовала себя уязвленной и сложила руки на груди:
– Да ну?
– Ладно, положим, про лофт ты угадала. Но квартира моя находится в Трайбеке.
– Квартал художников на юге Манхэттена?
– Угу. Обычный телевизор и…
– А кожаные диваны?
– Кожу проще чистить. По крайней мере, так говорит моя горничная. И кстати, я часто пользуюсь кухней. Готовка расслабляет.
Милли демонстративно закатила глаза:
– Да ладно тебе, ты врешь.
– Ничего подобного! Спорю, как раз ты не умеешь готовить. Утром по дороге на работу ты покупаешь рогалик, обед пропускаешь, а ужинаешь миской хлопьев прямо у раковины на кухне.
Слишком близко к правде, и звучит жалко. Милли отчаянно захотела, чтобы эта игра закончилась.
– Я иногда заказываю еду на дом, – попыталась оправдаться она. – Так чем ты в итоге занимаешься?
– Я архитектор. Попадает под категории «якобы креативной» деятельности?
– Сто процентов, – жестоко определила Милли.
Другого выбора ей не оставалось – Чейз вывел ее на чистую воду. Было больно и обидно. Пора завязывать с этим свиданием.
– Как бы весело ни было, мне пора, – сказала она, осушила бокал и поднялась.
Однако Чейз уже второй раз схватил ее за запястье. Буря ощущений вновь накрыла ее с головой.
– Испугалась, Милли?
– Испугалась? – переспросила она презрительно. – Кого? Тебя?
– Нас.
– Нет никаких «нас».
– Ошибаешься, «мы» существует с тех пор, как ты согласилась на ужин и прогулку по пляжу, – промурлыкал Чейз. – А мы еще даже не заказали.
– Отпусти, – спокойно произнесла Милли, едва шевеля губами. Ее тело била дрожь.
Она стояла там, как полная идиотка, скованная страхом. Оказалось, он давно убрал руку. Теперь Милли не могла просто взять и уйти, признать свое поражение. К тому же она уверяла себя, что справится с этим свиданием.
Она снова опустилась на стул и хладнокровно улыбнулась:
– Я не боюсь.
В глазах Чейза она прочитала одобрение и снова почувствовала свой промах. Надо завязывать с этим свиданием как можно быстрее.
– Так что будем заказывать? – беззаботно поинтересовалась она.
– О нет, мы не будем здесь ужинать, – сообщил Чейз и улыбнулся, увидев удивление во взгляде Милли. – Лучше поищем более уединенное местечко.