День прошёл в непрерывном напряжении нервов. Янлин не показывалась и ничем не давала о себе знать. Разумеется, слухи о её возвращении очень быстро распространились по замку, но никто не изъявлял желания подтвердить их личным визитом. Ближе к вечеру коридоры первого этажа Шериндаля опустели – словно в предчувствии грядущей бури. Денис изрядно волновался, не в силах предугадать замыслы колдуньи и, соответственно, просчитать вероятность удачи их замысла.
Ещё утром он оповестил друзей о прибытии Янлин.
– Я, кстати, почувствовал тоже! – похвалился Славик. – К счастью, ужастики обошли стороной. Просто привиделась её фигура в глубине тёмного и мрачного туннеля. Или, точнее, уходящего далеко вниз колодца.
– Странно, что ночной кошмар достался именно тебе, Денис, – задумчиво отозвался Ричи. – Вроде бы по логике ты у неё в фаворе, могла бы наслать что-нибудь поприятнее.
– Кого любят, того и бьют, – безапелляционно заявил Жозе. – Чтоб не расслаблялись, и вообще для порядку. Хотя лично я считаю подобную политику извращением. Разве можно ударить того, кого любишь по-настоящему?
– У ненормальных и чувства соответствующие. Ничего, дружище, скоро избавим тебя от неё!
Дабы обезопасить себя от нежелательных встреч, пришлось пожертвовать латынью. Троддз осерчает, конечно, дополнительную нагрузку подбросит, но ради избавленья от ненавистной колдуньи Денис согласился бы и на большее.
Шарик Ругуда заметно разогрелся, пока добирались до места. Лишь бы не раскалился, одежду попортит, да и в руки его тогда не возьмёшь.
Славик сообразил первым.
– Постой здесь, близко не подходи, – скомандовал он, когда до тайника осталось не более десяти метров.
Пришлось любоваться окрестностями Полигона, дожидаясь, когда друзья откопают «сокровище». Особо не раздумывая, Ричи засунул лежавшую сверху пирамидку в пакет и удалился на безопасное расстояние, прочие Жозе прикрыл сверху мешковиной.
– А теперь бросай шарик!
– Это ты здорово придумал – дерюгу с собой прихватить, – восхищённо отозвался Славик, когда канонада бьющегося стекла наконец затихла.
Чуть промедлив, Денис забрал подарок гнома. Агдрант почти совсем остыл и перестал светиться, более того, стал темнее оттенком, словно впитал в себя тёмную эманацию. Может, на возвращение в прежнее состояние потребуется время?
Друзья меж тем радостно забрасывали песком «стеклобой».
– Притоптать да хворостом слегка присыпать, никто вовек не отыщет, – бормотал под нос Славик. – А то начнутся выяснения, чего да зачем, хлопот не оберёшься.
– Всё в порядке, Ричи, тащи куда условились, мы догоним, – махнул приятелю Жозе, и тот флегматично побрёл обратно к замку.
– Ну, амиго, считай, полдела сделано. Теперь ждём твоего сигнала!
– Предупрежу, не бойтесь. Но и вы уж постарайтесь не засветиться.
В состоянии повышенной боевой готовности пришлось провести весь вечер. Под конец Денис, утомлённый ожиданием, успокоился мыслью – авось пронесёт и на этот раз. И задремал, положив голову на учебник.
Зов вонзился в сознание остриём штыря.
– ПРИХОДИ НЕМЕДЛЕННО!
Ещё не успев прийти в себя после забытья, он покинул комнату. И лишь сделав несколько шагов, вспомнил про обещание.
– Бегу к Жозе! – засуетился Славик. – Лишь бы не умотал куда-нибудь!
Янлин встретила на пороге и без лишних церемоний втащила внутрь.
– Скучал без меня? – обманчиво-ласковым голосом поинтересовалась она, чуть ослабив хватку. – Или блудил напропалую? А ну, смотри в глаза!
Чтобы выдержать её взгляд, пришлось собирать волю в кулак.
– Опять блокируешься? Значит, есть что скрывать. Твоё счастье, не удалось найти тот артефакт… пока. Слишком многое изменилось в мире за время моего отсутствия. Ну ничего, своего всё равно добьюсь. Веришь?
Не желая спорить, Денис молча кивнул головой.
– Правильно. Впрочем, попробовал бы сомневаться! Размажу по стенке. А когда заполучу Драгоценную Жемчужину, то и всех остальных. С кого начнём, милый? Хочешь, идиота Саграно заставлю бегать и кукарекать? Или сдёрнем за бороду Асфарга да покатаемся на ковре-самолёте? Ларонциуса вообще отправлю работать привратником, самое место для его талантов. Я заместо него буду Гильдией рулить! Прикажу на третьем этаже отделать апартаменты, чтоб жить как во дворце. Гаремчик заведу из мальчиков симпатичных, пусть ублажают. А то тебя, любимый, надолго не хватит. Не обидишься, надеюсь? Я тебя старшим над ними поставлю! Разрешу даже пару дурёх для утех завести. А из Фиртиха евнуха сделаем! Ха-ха-ха! Здорово я придумала?
Пьяна или обкурена, с тоской подумал Денис. Скорее последнее – тяжёлый смрад ароматов горения экзотических трав густой пеленой висел в воздухе. Плюс миазмы затхлости и немытого тела – в совокупности амбре ещё то, нормальному человеку долго не продержаться. Но сейчас оно скорее на руку, облегчая осуществление их плана.
Морщась, Денис принялся усиленно тереть виски, учащённо дыша.
– Чего с тобой такое? – брезгливо поинтересовалась Янлин, отвлёкшись от сладостных грёз.
– В голову вступило, дышать тяжело…
Потратив несколько секунд на осмысление ситуации, колдунья всё же приняла правильное решение.
– Пожалуй, проветрить не помешает. А то запах какой-то странный, не от тебя случайно?
Ничего не ответив, Денис припал к открывшемуся окну, жадно вдыхая свежий воздух. Неподалёку шевельнулась ветвь ели – друзья рядом, дают о себе знать. Теперь их ход, остаётся лишь тянуть время.
К счастью, сработали чётко: едва Янлин потянула его к себе, недвусмысленно намекая на лёгкий эротический массаж нижних частей тела, глухой удар сотряс дверь.
– Тысяча тыквоголовых демонов! – ощетинилась колдунья. – Сейчас кое-кто изблюётся кровью!
Тишина. Словно нахал, услышав угрозу, тут же ретировался прочь. Но едва Янлин, успокоившись, разлеглась на кровати, стук повторился.
– Ну всё, моё терпение лопнуло! Сейчас воочию узришь, каково придётся осмелившимся встать на моём пути!
И выскочила в коридор, озираясь по сторонам.
– Где этот ублюдок? Разорву на части!!
Лишь бы Ричи успел убраться из коридора. Последовав за колдуньей, Денис незаметно нажал на нужную кнопку пейджера. Теперь главное – не допустить, чтобы Янлин слишком быстро вернулась обратно.
Но та и не думала возвращаться – разбуженный вулкан страстей требовал немедленного выплеска энергии. Сотрясая воздух изысканными проклятиями, китаянка ускоренным шагом двинулась в сторону парадной.
Вестибюль к её немалой досаде тоже оказался пуст.
– Он не мог скрыться столь быстро! Здесь явно что-то нечисто. Ну ничего, сейчас пущу ищейку по следу!
– Может, вначале проверим другие пути отступления? Вдруг в сторону столовки сиганул. Или к порталам.
Рассудительный тон Дениса, как ни странно, возымел действие.
– Идём смотреть!
Но и в тыловых ответвлениях беглеца не оказалось.
– Хитёр, гад, предусмотрел погоню. Тем с большим наслаждением заставлю его поедать собственные испражнения. А для начала призову создание, одним лишь видом своим вгоняющее в дрожь прославленных храбрецов! Пусть найдёт и приведёт сюда дерзнувшего нарушить мой покой! Zasshgi vinjodde psilh pashlogg…
И тут из коридора мужского общежития неожиданно показался Креван.
– О, Денис! Ты-то мне и нужен. Можно тебя на минуточку?
От ярости лицо Янлин пошло пятнами.
– Как посмел помешать мне, ничтожный червь, из праха слепленный…
– Ты чего, совсем чокнулась, узкоглазка? Или таблеток нажралась? В зеркало на себя посмотри, пародия на мартышку!
Ничего больше произнести он не успел – отменная доза Магического Кулака сбила с ног. Попытавшись приподняться, Креван обнаружил себя в состоянии свободного парения. Но принять какие-либо меры защиты или контратаки не получилось – второй удар буквально впечатал в стену. Рыжие волосы потемнели от пропитавшей их крови, беспомощной куклой распластался он на полу. Но и этого колдунье показалось мало – пришлось ирландцу испытать ещё и падение с высоты в три человеческих роста.
– Прекратите немедленно! – прозвучал властный голос сзади.
К ним приближалась пылающая праведным гневом Жанна.
– Остановитесь, или я кликну стражей!
– Долго будешь потом сожалеть, – прошипела в ответ Янлин. – Не лезь не в своё дело, и доживёшь до блаженной старости.
– Мнишь себя великой волшебницей, плебейка? Пора преподать тебе урок хороших манер!
– Попробуй. Давно не была в реанимации?
Попытавшегося вмешаться Дениса отбросило в сторону. Янлин напала первой, но Кулак лишь покачнул Жанну, быстро пришедшую в себя. Ответным ходом француженка выпустила в противницу сноп Искр, жалящих подобно пчёлам. Брызги воды превратили их в фейерверк, а Сгусток Кислоты угодил в фантом, наскоро слепленный мадемуазель Люсти. Оригинал отделался несколькими крошечными дырочками на платье.
А ничего Жанка держится, очнулся т гипнотического созерцания битвы титанов Денис. Неужели Янлин наконец-то потерпит фиаско? Но увы – оглушённая Криком, француженка не смогла увернуться от Парализующего Дыхания, и застыла безмолвной статуей посреди парадной.
– Вот так-то! Тягаться со мной вздумала? – торжествующе воскликнула Янлин, подходя к ней. – Сейчас подправим слегка твою мордашку, пусть вызывает лишь жалость и отвращение. А уроду рыжему пару косточек поломаю, нехай на костылях бегает!
– Не будь столь кровожадной! – рискнул одёрнуть её Денис. – Они уже получили своё!
– Жалеешь? Зря! Они бы тебя едва ли. Но со мной, запомни, тебе бояться нечего! Ладно, так и быть, помилую на сей раз, – приостыла колдунья. – Ведь и вправду побегут клеветать, а от толпы Великих отбиваться слишком долго. Пока нет Жемчужины, придётся заметать следы. Ничего, не впервой…
Отвернувшись, она прошептала несколько слов.
– Всё! Скоро очнутся, забыв обо всём, здесь произошедшем. Заодно пришлось подлатать их царапинки. Ненавижу работу лекаря, аж тошнит от неё! Одно радует – ждать осталось недолго.
Удовлетворённо хмыкавшую колдунью вновь потянуло немного расслабиться.
– Ох, потрепали нервы, восстанавливать придётся. Весь запас благовоний изведу по пустякам, а здесь их днём с огнём не сыщешь. Да, ты мне ещё массажик обещал!
Чертям в аду делать бы его тебе, мысленно пожелал Денис, идя рядом. Словно услышав его, сзади бесшумно приоткрылась дверь, и укрытая Невидимостью Изуми навела в их сторону самодельный арбалет.
– Ай-й! – взвизгнула Янлин, когда остриё заколки обожгло пятую точку. – Какого демона…
И тут тело её обмякло. Денис едва успел подхватить падающую колдунью.
– Спасибо, – прошептала та, подняв свой взор.
То была его прежняя Янлин.
– Денис? – оглянувшись по сторонам, – с трудом вымолвила она, словно очнувшись от долгого забытья. – Что мы здесь делаем? Откуда на мне такая странная одежа? Неужели по-прежнему сплю? Такой странный и страшный сон, яркий. Словно наяву… цветущие сады и сожжённые дотла деревни… величественные отроги горных хребтов и армии, сошедшиеся в яростной схватке у их подножия… ликующие толпы народа, чествовавшие победителей, и восторженно наблюдавшие за казнью побеждённых… роскошное убранство императорских покоев и мрачные сырые подземелья тюрьмы для особо опасных преступников… всё смешалось воедино, я не понимала, где нахожусь и почему… о нет, снова тянет туда… не хочу возвращаться, помоги…
Приступ судорожного кашля оборвал фразу, а когда отпустило, в глазах вновь плескался изумрудный огонь.
– Как посмел касаться меня? – зарычала колдунья, изо всех сил отпихнув от себя Дениса. – А ну, пшёл прочь!