А на следующий день пришло письмо от Лоренцо. И не было бы в том чего-либо примечательного, – корреспонденция с Флашира доставлялась регулярно, – если б не две новости.
Хорошая и плохая, соответственно.
Их отряду удалось-таки подобраться к разгадке тайны планеты – способность творить колдовство, как выяснилось, присуща существам, внешне напоминающим булыжники. Или громадные, с арбуз размером, картофелины. Да, собственно, и по повадкам мало чем отличающимся от обычных земных камней – можно целый день просидеть рядом, не шелохнутся ни на миллиметр. Голова, лапы и хвост отсутствуют в принципе, нет даже ротового отверстия – всё нужное впитывают через кожу, на ощупь напоминающую панцирь членистоногих. Скорость передвижения, – когда вздумают прогуляться, естественно, – два-три сантиметра в час. Деформируют часть тела, смещая центр тяжести в нужном направлении, так потихоньку и перемещаются. Отдельная особь колдовским потенциалом не обладает, и потому засечь её магометром невозможно. Лишь собравшись вместе, они способны генерировать магическую энергию. После выброса её в окружающее пространство существа словно наполняются водородом – подпрыгивая, разлетаются в разные стороны, а если сильный ветер – вообще уносятся за тридевять земель. Именно поэтому им долгое время удавалось водить за нос поисковую экспедицию – ну кто в здравом уме заподозрит в придорожном камне умение чародействовать? Совершенно случайно Мастеру Имвайе повезло наткнуться на место, где собравшиеся пирамидкой «булыжники» вдруг озарили окрестности фиолетовым сиянием, а затем, поменяв окрасу на ярко-бордовую, словно раскалившись изнутри, принялись отправляться в свободный полёт. Следить, где приземлятся, Мастер не стал – позабыв от волнения про возможность телепортироваться, со всех ног бросился в лагерь порадовать неожиданным открытием.
Которое в очень скором времени омрачилось пропажей Элайн, самой юной участницы экспедиции, едва ли не ровесницы нынешних учеников Академии. Буквально на следующее утро она, решив всенепременно заснять на плёнку новоявленное чудо, отправилась к одной из близлежащих гор, у подножия которой обитало с полсотни загадочных существ. Хватились её лишь после ужина – учитывая склонность многих друидов к затворничеству, тем более до сих пор никаких неприятностей не приключалось. Для страховки каждый из них, отправляясь в дальний путь, вооружался мини-рацией и перстнем с заклятием Путеводной Нити, не позволяющим заблудиться в незнакомой местности а, кроме того, легко улавливаемой магометром. И если молчание радиоэфира ещё поддавалось разумному объяснению – мало ли что могло приключиться, потерял человек сознание или случайно повредил устройство связи, то куда мог пропасть сигнал от перстня? Встревожившись, колонисты чуть ли не всем посёлком бросились на поиски пропавшей, но увы – девушка словно сквозь землю провалилась. И теперь, если им не удастся разыскать Элайн или хотя бы выяснить, что произошло с ней, будущее проекта окажется под угрозой, сетовал Лоренцо.
И у них неприятности, с тоской подумал Денис, прочитав письмо. Причём куда более серьёзные. Бесследное исчезновение человека для нынешнего сообщества чародеев, вооружённых целым арсеналом поисковых заклятий – вещь практически немыслимая. Единственное известное ему исключение – Нейл, но тот сам сбежал, и потому его никто толком не разыскивал. Ох, лучше б не вспоминал… совсем настроение испортилось. Даже такой пустяк, как вчерашняя тройка за контрольную по латыни, выросла до размеров вселенской трагедии. Совсем учёбу подзапустил, ещё немного, и станешь отрицательным примером для других воспитанников Академии, подумал он.
Вернувшись из посёлка, Денис обнаружил приятеля крепко спящим. Шевельнувшееся в глубине души подозрение заставило забраться в его комнату через окно.
– Отстань, спать хочу! Уж и отдохнуть спокойно не дадут…
– Не уйду, не надейся. Опять со Станой встречался?
– Даже если и так, кому какое дело?
– Мне. Что-то частенько после свиданок с ней валишься с копыт, будто марафонскую дистанцию одолел! Или у вас по двадцать раз на дню?
– Да ну тебя. Ничего особенного между нами не было…
– Слышал уже эту сказку. И не вздумай заливать, будто от учёбы устал – вон, кристалл весь пылью покрылся! Про учебники вообще молчу. Явно её рук дело!
– Саня тут не при чём!
– А больше некому. Говорю же – она ведёт свою странную игру. Зачем – непонятно, придётся выводить на чистую воду!
Возразить Славик не успел – в дверь тихонько постучали. Жестом уложив приятеля обратно, Денис переместился в противоположный угол.
– Войдите!
На пороге появилась лёгкая на помине Стана с пакетом, из которого выглядывало горлышко термоса.
– Вячеслав, я принесла, как обещала…
– Настоечку дурман-травы или чаёк с клофелинчиком? – ехидно осведомился Денис, возникая у неё за спиной. – А ну, признавайся, почему после ваших рандеву он постоянно в отрубе? И не вздумай врать, переводя стрелки!
Ошеломлённая напором, гостья растерянно отступила в сторону.
– Пожалуйста, не надо, я ничего дурного не замышляла!
– Но чем тогда объяснишься?
На несколько секунд воцарилось молчание.
– Мне нужно было признаться сразу, – глухо промолвила Стана, опустив голову. – Всё равно истина всплыла бы рано или поздно. Но я так боялась, что после этого от меня начнут шарахаться как от зачумлённой…
– Лично мы и не подумаем! – с неиссякаемым оптимизмом Славик поручился и за приятеля заодно. – Выкладывай!
– Хорошо. Надеюсь, вы поймёте меня правильно. Или, по крайней мере, не станете шарахаться в сторону, когда прохожу мимо.
Наклонившись, она аккуратно поставила свою ношу на пол.
– Я – энергетический вампир.
– Так вот почему ты избегаешь однокурсников! – догадался Денис. – Фу-у, честно говоря, после такого признания ожидал намного худшего. Учитывая, что очень большое количество людей так или иначе либо «доноры», либо «вампиры», а в зависимости от окружения могут и меняться ролями, особой беды здесь нет.
– Увы, я слишком сильно вытягиваю энергию, чтобы проходило безболезненно для окружающих, – вздохнула девушка. – Хуже того, болезнь постепенно прогрессирует. Именно поэтому меня и прислали сюда, в Академию. Надеюсь, учителям удастся найти лекарство.
– А они в курсе?
– Естественно. Можно, я присяду?
– Конечно, – засуетился Славик, освобождая место рядом.
Денису ничего не оставалось, как приземляться на стул, предварительно смахнув с него крошки.
– Беда в том, что чародеи никогда серьёзно не занимались проблемой энерговампиризма. Собственно, и термина такого раньше не существовало, и за болезнь не считалось. Поэтому и не существует до сих пор действенного средства, не изобрели формулу, излечивающую раз и навсегда. Удаётся лишь приглушить на время, да и то если не сильно запущено. Быть может, повстречайся мне человек, не понаслышке знакомый с магией врачевания, ещё в раннем детстве, не пришлось бы людей сторониться. Поначалу на слабость и головную боль начали жаловаться мои соседи по парте, потом – друзья-подруги, с которыми частенько собирались одной компанией. Родственники списывали свои недомогания на неудачное расположение дома – якобы под ним располагалось осквернённое капище какого-то языческого бога. Переезд, увы, не принёс долгожданного облегчения, и лишь тогда меня наконец решились показать ворожее – нет ли порчи или «дурного глаза». А та немного смыслила в магии и поэтому не только поставила диагноз, но и посоветовала проситься в ученицы к Перичу – заодно и от недуга избавит.
– Но не получилось, – заметил Денис, придавая голосу отстранённость, скрывающую истинные мысли говорящего.
– Да. Единственное, что удалось Великому Мастеру – перенаправить поток восполнения жизненной энергии. Теперь я могу подпитываться ею и от растений тоже. Поэтому и стараюсь проводить как можно больше времени на природе, вдали от людей. Пусть лучше меня считают странной, чем опасной. Такая вот история.
– Чего ж сразу не рассказала? – шутливо упрекнул её Славик. – Сколько недоразумений удалось бы избежать!
– Ты на моём месте тоже не спешил бы с признанием. К тому же печальный опыт имеется – стоило намекнуть одному знакомому парню на исторической родине, так сразу все отношения прекратились.
– Ну и трус. Значит, никаких серьёзных чувств у него и в помине не было! Поверь, я не из таких!
– Надеюсь. Иначе совершенно разочаруюсь в этой жизни.
– Не волнуйся, наши Мастера обязательно изобретут нужную формулу!
– Кстати, а в термосе на самом деле что?
– Травяной эликсир, восстанавливающий силы и придающий бодрость, – смиренно ответствовала Стана. – Но, если сомневаетесь, унесу его обратно.
– Как раз то, что мне сейчас крайне необходимо! – соскочил с кровати Славик. – Пожалуй, опрокину пару кружек!
– А чтобы не думали, будто отраву принесла, выпью тоже, – наклонившись, Стана подобрала пакет.
– Пожалуй, и я присоединюсь, – задумчиво согласился Денис. – Не помешает немного взбодриться.
Возражений не последовало, единственное, пить пришлось из термосной кружки. Пойло оказалось горечи необыкновенной – после первого глотка захотелось сплюнуть. Будь в одиночестве, так и поступил бы.
Зато Славика, похоже, мучила нешуточная жажда – залпом осушив стакан, тут же подлил себе ещё.
– Ну что, подействовало? – с еле уловимой насмешкой поинтересовался у приятеля Денис.
– О да! Словно заново родился!
Никаких новых ощущений Денис открыть в себе так и не смог, хотя старался, – кроме горького привкуса во рту, разумеется. Но, может, снадобье действенно лишь в отношении невольных доноров Станы?
На Славика, однако, и впрямь подействовало – не стесняясь, тот принялся заигрывать с ней. Чем ввёл в изрядное смущение – через некоторое время девушка распрощалась, сославшись на неотложные дела.
В её отсутствие Славик ещё раз приложился к оставленному ею пойлу.
– Ну, теперь убедился? Нет тут никаких злодейских помыслов.
– Возможно, – не стал отрицать Денис. – Но вопросы остаются. Я не стал на них заостряться, разрушая наступившую под конец благодушную атмосферу, да и вряд ли подруга твоя правду сказала бы.
– Опять про случай на пляже, где вы с Рут якобы видели её в компании с крайне подозрительным типом?
– И это тоже. Пока не получу весомых доказательств обратного, сомнения останутся. После всего сказанного здесь появился ещё повод, уж извини. Ты об энерговампиризме вообще представление имеешь?
– Смутное. Типа есть «солнечные» и «лунные» виды вампиров. Одни хамят, другие ноют, а в результате подзаряжаются энергией, провоцируя окружающих на её выброс.
– Да, но далеко не все, кто хамит и ноет, а также скандалит, занудствует или высмеивает, являются по сути своей вампирами. Истинному энергопийце, к каковым, похоже, действительно относится твоя ненаглядная, трепать людям нервы не требуется – достаточно просто находиться рядом. Особенно опасна встреча взглядом – через неё вампир подчиняет свою жертву, вплоть до парализации. И без помех сможет забрать практически весь её жизненный потенциал.
– И откуда ты всё это знаешь?
– Книжки умные почитываю иногда. Здорово, знаешь ли, расширяют кругозор. Впрочем, если быть кратким, никакой болезнью энерговампиризм не является. А потому и не лечится.
– Но что же он тогда?
– Врождённый дар. Примерно как и способность творить волшебство. Вот ты, например, раз магией владеешь, считаешь себя больным?
– Нет, естественно!
– Правильно, я тоже. Но если абстрактное чародейство само по себе нейтрально, то энерговампиризм – дар скорее тёмной стороны. Обладающий им не сможет стать магом-целителем. Зато чернокнижником – с превеликим удовольствием.
– Опят запугиваешь? Или желаешь разлучить нас?
– Ни в коей мере. Моё дело предупредить, а дальше поступай как знаешь.