Мистера Адамса привычно перекосило, когда я, сославшись на распоряжение милорда Райхона, попросила чай.
– Больше милорду ничего не нужно? – буркнул он недовольно.
Адамс. Не я это придумала, но ему подходит. Кажется, я знакома с его семейкой.
Когда секретарь покинул приемную, я прильнула к двери.
– …Хочешь отменить? – спрашивал неведомого собеседника Оливер. – Нет? Зачем тогда… Да, Ками, в два я у тебя…
Дальше можно не слушать. Ками – Камилла. Они с Оливером расстались в прошлом году, но я сама писала в своей дурацкой книжке, что она хотела его вернуть.
– Элизабет, где же вы? – выглянул в приемную ректор.
– Простите, – я опустила глаза. – Не хотела мешать разговору.
– Пустое, – отмахнулся он. – Обычный рабочий звонок.
Лжец! Так бы и стукнула чем-нибудь!
– На чем мы остановились?
Испорченное настроение не помешало продолжить беседу. Я рассказала, как на полигоне в разгар соревнований ощутила бессилие, как радовалась своевременному появлению милорда Райхона, как боялась признаться, что потеряла способности, чтобы меня не исключили из академии.
Оливер слушал, но мыслями был далеко.
Как и я.
Этот мужчина предназначен мне. Точнее, Элизабет, но сейчас я за нее. А Камилла Сол-Дариен писалась как досадная, но преодолимая преграда на пути к их счастью. И устранением этой преграды придется заняться лично. Потому что иначе мир погибнет, а я никогда не вернусь домой. А еще потому, что Оливер Райхон мне нравился. Он был живым воплощением моей мечты, от безупречной внешности и таких же безупречных манер до маленьких и, казалось бы, совсем не геройских черточек. Я понимала, как это глупо, ведь я все равно вернусь к себе, а Оливер останется здесь…
Но останется он с Элси!
– Спасибо, Элизабет. Я узнал все, что хотел. Увидимся после выходных. Надеюсь, у меня к тому времени появится решение.
После выходных? И у Камиллы будет целых два дня, чтобы отбить у него желание даже смотреть на других женщин?
Ну уж нет!
На первом этаже недалеко от гардероба был установлен стенд с расписанием занятий на всех факультетах. Я нашла в графиках имя Камиллы и узнала, что сегодня она читает лекции на кафедре мистических существ и через полчаса должна освободиться. Кафедра мистических существ, как я уже знала, располагалась в одном здании с факультетом прикладной некромантии, и, по странному совпадению, от главного корпуса, идя неспешным шагом, туда можно было добраться именно за полчаса. Что я и сделала.
Как обычно, плана у меня не было. В голове вертелись всякие глупости, но подпалить сопернице волосы огнешаром у меня сейчас не вышло бы, а столкнуть с лестницы, чтобы она вместо моей жизни сломала себе ногу, – уже перебор.
Пока я, стоя в коридоре, отметала идею за идеей, прозвенел звонок, и Камилла вышла из аудитории с кипой скрученных в рулоны схем. Элси помнила ее по первому году обучения: мисс Сол-Дариен читала у них основы магии. Улыбчивая голубоглазая блондинка с первого занятия и до последнего зачета влюбляла в себя мальчишек-первокурсников, а девушки завидовали ей и пытались копировать – всё, от фасонов шляпок до легкой летящей походки. Вот и сейчас пассия Оливера была окружена толпой студентов.
– Кевин, вы не возьмете часть бумаг? – попросила она одного из них.
Прыщавый парнишка со встрепанным ежиком темных волос растаял от того, что красавица Камилла помнит его имя, и схватил все рулоны сразу.
– Куда нести, мисс?
– В хранилище.
Пропустив соперницу и ее верного бумагоносца, я пошла следом. Тихо спустилась за ними в подвал. Дождалась, когда Камилла откроет ключом дверь хранилища и заберет у помощника пособия, чтобы разложить по полкам.
– Дальше я сама. Спасибо, Кевин.
С ошалелой улыбкой парень прошел мимо меня к лестнице. Почти задел плечом, но даже не заметил, пребывая во власти несбыточных фантазий. Подумалось, что Оливер после встречи с Камиллой станет таким же.
Но если встреча не состоится…
Не до конца отдавая себе отчет в том, что делаю, я подбежала к двери хранилища, захлопнула, провернула оставленный Камиллой в замке ключ и, не дожидаясь, пока она начнет тарабанить изнутри, взбежала по лестнице.
До чего же глупо! Если Камилла не выберется сама, ее услышат, когда занятия закончатся и шумные студенты покинут здание. Или другой преподаватель спустится в хранилище. К обеду мисс Сол-Дариен опоздает, но ничто не помешает ей позвонить или приехать к Оливеру, чтобы рассказать о случившемся. Они вместе возмутятся выходками бессовестных юнцов или посмеются над ситуацией – тоже вместе. А несостоявшийся обед заменят ужином…
– Добрый день, мисс Аштон, – задумавшись, я не заметила подошедшую мисс Милс и испуганно подпрыгнула, когда та поздоровалась. – Вы ко мне?
– Я-а… Да.
В кабинете драконши меня ожидал сюрприз. Да и ее тоже, судя по удивленно взлетевшим бровям.
– Саймон? Что ты тут делаешь?
– Ем, – мистер Вульф запихнул в рот остававшийся у него в руке кусок сдобной булки и только тут увидел меня: – Здвафуйте, миф Афтон.
– Здравствуйте.
Я сделала вид, что мне совершенно не интересно, почему молодой симпатичный боевик ест булочки за столом профессора кафедры мистических существ, немолодой и несимпатичной, но вполне себе женщины. Не мое дело.
– Вы принесли план доклада? – поинтересовалась у меня мисс Милс.
Лишь после этих слов я вспомнила, что она назначала мне на сегодня. Захотелось умереть на месте, но здоровый организм, разве что со слегка потрепанной нервной системой, это желание не поддержал.
– Нет, я… хочу попросить об отсрочке в связи с переходом на другой факультет. Мне нужно готовиться к экзаменам для перевода.
– Какое отношение это имеет к моему предмету? – не повышая тона и не меняя интонации, спросила мисс Аделаида.
– Никакого, но…
– Во вторник жду вас с планом. Это максимальная отсрочка, которую я могу вам дать. Всегда доводите начатое до конца, мисс Аштон.
Доводить до конца. Все и всегда.
Мысль эта стучала у меня в висках, когда я вышла от драконши и остановилась у окна в коридоре. Доводить до конца…
– Простите, – я остановила проходившую мимо девушку. – У меня записка для мисс Сол-Дариен, но мне сказали, что она уже ушла. Не знаете, где ее можно найти?
– Наверное, дома, – пожала плечами студентка. – Она живет в коттедже на северной стороне, по соседству с мисс Милс. Второй или третий дом от пруда. Там имена на почтовых ящиках – найдете, если захотите.
Плохая была идея.
Я понимала это с самого начала, а пока пряталась в зеленых пихтах рядом с домом Камиллы, осознала окончательно. Даже в книге это было бы слишком. Не просто плохо – подло.
Когда-то я считала, что неспособна на подлость. Когда-то, когда у меня не было жизненной необходимости заполучить понравившегося мужчину. И это не вопрос личных предпочтений – существование целого мира на кону.
Путь к коттеджному поселку, где жили преподаватели и работники академии, будто специально пролегал мимо оранжереи, и я купила пышную желтую розу. К стеблю приколола записку и оставила на крыльце. Вот-вот появится Оливер. Взойдет по ступенькам, позвонит, потом заметит цветок. Наверняка поднимет, а там… «Спасибо за волшебную ночь», – я не придумала ничего лучше. Вернее, ничего хуже…
Нет! Не могу я так, ни ради себя, ни ради спасения мира! Найду другое решение.
Я посмотрела на ведущую к коттеджу дорожку и, убедившись, что никого на ней нет, выскочила из укрытия, чтобы в следующий же миг юркнуть назад и затаиться под душистыми ветками. Потому что Оливер Райхон не ходит пешком.
Портал открылся прямо перед домом. Быстро оглядевшись, маг взбежал на крыльцо. Позвонил… Все шло по плану, но меня это уже не радовало. Он позвонил еще раз и, не получив ответа, поднял цветок. Поднес к лицу, понюхал. Развернул записку…
…Так же спокойно сложил и вернул розу на порог и спустился со ступенек.
На дороге, ведущей из поселка в центр академгородка, меня нагнал автомобиль. Древний монстр для моего мира и техническое чудо для этого. Обогнал, обдав черным дымом, и заглох через несколько метров. Из металлической коробки выскочил мужчина в кожаной куртке, брюках-галифе и высоких сапогах. На голове у него был кожаный шлем, верхнюю половину лица скрывали большие автомобильные очки, нижнюю – пышные усы. Он обошел свою колымагу, попинал колеса и, смачно выругавшись, открыл капот, из-под которого повалил густой белый пар.
Не знаю отчего, но эта сцена, словно вырезанная из одного из первых фильмов позапрошлого века, показалась мне до ужаса настоящей. Именно так. Настоящей. До ужаса.
Да, мне сразу сказали, что этот мир реален и мало похож на тот, который я придумала, что живут тут реальные люди. Я с первого дня все это знала. Но знать и верить – разные вещи, как объяснял недавно Мэйтин. Поверила я только теперь и, придавленная этой верой, села прямо в снег на обочине и разрыдалась. Потому что автомобиль был настоящим, и настоящий водитель сыпал без разбору настоящим матом, а мне было по-настоящему плохо и стыдно за только что сделанную настоящую гадость и за все, что я наворотила за несколько дней в судьбе настоящей Элизабет и ее близких.
– Мисс! – забыв о машине, усач побежал ко мне. – Вам плохо, мисс?
Он поднял меня и потащил к своей развалюхе, на ходу бормоча о вреде сидения в снегу, а я, глотая слезы, врала про подвернувшуюся ногу.
– Отвезу вас в лечебницу, – сказал мой спаситель, запихнув меня в провонявший бензином и гарью салон.
– Не надо, уже почти не болит, – замотала я головой. – Да и как? Автомобиль же сломался.
– Сломался, – подтвердил водитель. – Но поедет. Механике отбой, включаем магию!
Он стащил перчатки, схватился за руль, и двигатель заурчал.
Еще утром я улыбнулась бы, подумав, как просто все в этом мире, где магией можно заткнуть любые дыры. Теперь же видела, как напряглись лежащие на руле руки, как побелели пальцы. Ничто не давалось даром, у волшебства была своя цена, а оцененное волшебство автоматически теряло статус чуда.
– Так куда вас подвезти, мисс?
– Если можно… в храм.
Молиться я по-прежнему не умела, но, быть может, Мэйтин услышит меня в своем святилище. «Прости меня, боже, потому что я согрешила», – скажу я ему. А он ответит, что так было надо, что ради высшей цели можно пожертвовать принципами, а в любви и на войне все средства хороши. И мне станет легче…
Я сама в это не верила.
Когда автомобиль остановился у храма, настолько огромного, что рядом с ним человек должен был чувствовать себя букашкой, я поблагодарила водителя и поднялась по ступеням к гигантской двустворчатой двери. За дверью ждал просторный зал. Пол, выложенный мозаикой. Потолок, такой высокий, что при попытке рассмотреть рисунок на арочных сводах начинала кружиться голова. Фрески на стенах. Витражи в окнах. Свет клонившегося к закату солнца пробивался сквозь цветное стекло, рождая тысячи радуг…
От красоты и величия этого места должно было дух захватывать, но не в моем нынешнем настроении. Даже картины из жизни богов, которая недавно так меня интересовала, рассматривать не хотелось. Я лишь отметила, что юный атлет в зеленой тоге, неизменно возглавлявший компании небожителей, ни капли не похож на знакомого мне мальчишку, и присела на одну из скамеек перед алтарем.
Тихо. Почти пусто. Лишь двое служителей рядом с курильницей, да с десяток прихожан разбрелось по залу.
– Илси! – окликнул кто-то.
Обернувшись, увидела идущего ко мне эльфа. На нем была обычная одежда, никаких длиннополых платьев и развевающихся плащей: строгое черное пальто, серый шарф, брюки, ботинки. Белые волосы аккуратно зачесаны назад и собраны на затылке в хвост. Но все же эльф: прозрачные глаза, острые уши и рисунок шрамами на щеках.
– Здравствуй, Илси.
Я выдавила улыбку, с которой положено встречать друзей:
– Здравствуй, Грайнвилль.
– Не ожидал встретить тебя здесь, – на языке людей он говорил чисто, а акцент появлялся, скорее, из-за необычного звучания его голоса, высокого и певучего.
– Сама не ожидала, что приду, – призналась я. – А ты часто тут бываешь?
– Да. В храме хорошо думается. Иногда прихожу сюда почитать.
– А это можно?
– Читать в храме? – Грайнвилль улыбнулся, и мне показалось, что рисунок на его лице поплыл, изменив форму. – Вряд ли богам есть до этого дело. И вообще до нас.
– Есть, – сказала я, вспомнив Мэйтина, круглосуточно отвечающего на звонки-молитвы.
Эльф, не подозревавший за Элизабет подобной убежденности, удивленно повел белесой бровью.
– Извини, если оскорбил твои чувства, – произнес церемонно.
– Просто я верю, что мы им не безразличны.
– У тебя что-то случилось?
– С чего ты взял? – я непроизвольно коснулась щеки, убеждаясь, что слезы уже высохли.
– Люди редко вспоминают о богах, когда у них все хорошо.
Однако, логика. И не возразишь.
– Грайнвилль, ты веришь, что цель оправдывает средства?
– Зависит от того, что это за цель.
– Спасение мира, например.
– Тогда верю, – сказал он не раздумывая.
– И можно пойти на все что угодно? На подлость? Предательство? Убийство?
– Можно.
– А жить потом как?
– Можно не жить.
Да, логика. Нужно запомнить на будущее: никогда не обращаться за советом к эльфам.
– Ты спасла мир, Илси? – спросил он серьезно.
– Да. От еще одного боевого мага, – я попыталась свести разговор к шутке. – Перевелась на целительство.
– Я уже знаю. Хорошее решение.
– Надеюсь.
– Думаю, ты не способна на убийство.
– Угу, – промычала я. – Поэтому и перевелась.
– Я не об этом. Об убийстве ради спасения мира. Ты не смогла бы.
«Что же тогда ты сделала?» – будто бы спрашивал он.
– Я давно хотела спросить: зачем эльфы учатся в академии? – если ему позволено без предупреждения менять тему, то и мне можно попробовать. – Ваша магия принципиально отличается от нашей, и я не думаю, что преподаватели-люди могут вас чему-то научить. Зачем тогда?
Мне вовсе не было это интересно. Не сейчас. В мыслях был Оливер. И Камилла. Вдруг она до сих пор в подвале?..
– Согласно седьмому пункту одиннадцатого параграфа мирного договора, заключенного между нашими народами в одна тысяча пятьдесят восьмом году, не достигшие возраста первой зрелости эльфы имеют право на обучение в учебных учреждениях Арлонского королевства наравне с людьми, – без запинки выдал длинноухий. – Под этот же пункт подпадают магические учебные учреждения всех степеней.
Не удивилась бы, если бы он полный текст договора процитировал, но это ровным счетом ничего не объясняло.
– Я не говорю, что вам нельзя тут учиться. Но зачем? И чему?
– Есть ряд общеобразовательных курсов. История, религиоведение, эстетические направления…
– Мистические существа?
– Почему ты спросила? – в напевном голосе почудились новые нотки: словно журчащий по камням ручеек зарокотал, наткнувшись на внезапную преграду.
– Я готовлю доклад о драконах. Думала, вдруг у тебя есть какие-то конспекты.
– Мы не изучаем драконов. Мы достаточно знаем о них.
На этом разговор заглох. Мы сидели рядом и молчали. Эльф задумался о чем-то. Я страдала и пыталась подсунуть грызшей меня совести кость в виде всеблагой глобальной цели. Совесть воротила от кости морду и, выпустив кошачьи коготки, скреблась по сердцу.
В конце концов я не выдержала. Попрощалась с Грайнвиллем, вышла из храма, свернула с главной дороги на одну из боковых аллеек и припустила бегом…
Дверь в подвал была открыта, и двое старшекурсников заносили в хранилище стеклянный короб с мумифицированной головой рептилии. «Василиск реликтовый», – значилось на табличке, и я понадеялась, что эта голова – не все, что удалось спасти от того василиска, которого Элси отправила под окна к ректору.
Убедившись, что Камилла не проведет ночь взаперти, я еще час бродила в сгущавшихся сумерках между учебными корпусами, пока не вспомнила, что мы с Норвудом договаривались увидеться за ужином.