Оставь меня за кадром - читать онлайн

Глава третья

11 декабря

Как только Мелоди Галлард вошла в офис, Бит вспомнил, почему он так и не позвонил. Чувство, охватившее его, было настолько сильным, что при виде нее он не задумываясь вскочил на ноги, поспешно застегивая пиджак. Ух ты. Он всегда задавался вопросом, не играет ли с ним память злую шутку, но нет. То же самое желание защитить ее, которое он испытал в шестнадцать лет, все еще было живо и пылало в нем в тридцать лет.

Бит с трудом сглотнул и мысленно встряхнулся, воспользовавшись несколькими секундами, чтобы взглянуть на нее, на эту девушку, выросшую примерно в тех же условиях, что и он. Ее преследовали, задавали вопросы, она жила с непомерными ожиданиями на своих плечах. В отличие от Бита, ее презирали за то, что она не соответствовала тому, как пресса представляла себе подростков. Он все еще помнил то время, когда фотография Мелоди, борющейся со вспышкой акне, была опубликована шесть тысяч раз в Твиттере. Жестоко и несправедливо.

Если бы пресса только знала о его ночных похождениях… Он должен благодарить свою счастливую звезду за то, что шантажисту о них тоже не было известно, иначе он никогда бы не выбрался из-под его контроля.

Забавно, что тот груз, который лег на его плечи из-за угрозы его семье, в тот момент казался таким легким. Точно так же, как это произошло четырнадцатью годами ранее, что-то вставало на свои места, как только Бит и Мелоди начинали дышать одним воздухом. Это было даже тревожно, ведь эта невидимая сеть, опутывающая их, затягивала в их собственный мир, который никто другой не смог бы понять.

Мелоди была чертовски красива. Четырнадцать лет назад и до сих пор, но в более изысканном, утонченном смысле. Однако она искусно скрывала эту красоту под шерстяной юбкой, огромным свитером и очками с толстой оправой. Если бы он раздел ее, если бы вытащил ее длинные золотисто-каштановые волосы из пучка, она была бы такой сексуальной, что мужчины замечали бы ее за сотню ярдов.

Он поймал себя на мысли, что благодарен ей за ее свободную одежду. Почему?

Не в том смысле, что Бит мог или хотел снять с нее одежду. Нет, у него были определенные… вкусы, которые позволяли ему держать свою сексуальную жизнь в секрете. Он удовлетворял их, устраивая вечеринки за закрытыми дверями, а затем, черт возьми, возвращался к реальности. Эти два аспекта его жизни никогда не пересекались. Чтобы не повредить славе своей матери, его приучили быть скрытным, и его жизненный опыт убедил его, как важно доверять себе и только себе.

В конечном счете одежда Мелоди – и то, как она смотрится на ее теле, – его совершенно не касалась. Он привел ее сюда сегодня, чтобы официально спросить, может ли он открыть ящик Пандоры. Хотя у него еще не было полной информации о проекте, сама возможность того, что реалити-шоу может негативно повлиять на Мелоди, беспокоила Бита настолько, что он не спал прошлой ночью. Где-то около трех часов ночи он сдался и пошел в спортзал.

Даже сейчас у него возникло желание проводить ее обратно к лифту, принести искренние извинения и отправить обратно в Бруклин, где она жила нормальной жизнью, настолько далеко от внимания, насколько это было возможно, учитывая их фамилии.

Вместо этого Бит мог втянуть ее в то, чего она определенно хотела избежать, и тут от всеобщего внимания было уже не спастись. Неважно, под какими углами он видел ситуацию, он не мог придумать способ, в котором Даниэль и ее компания могли осуществить воссоединение без упоминания Мелоди.

Это просто было невозможно.

– Мел, – хрипло сказал он, его улыбка казалась натянутой.

– Привет, – ответила она, ее голос был едва громче шепота.

Он не планировал обнимать ее, но как только это единственное слово с хрипом слетело с ее губ, он не смог сдержаться, поэтому пересек офис и обнял ее. Его веки непроизвольно опустились, потому что она прижалась к нему так же, как тогда, как будто ей было суждено быть рядом с ним с самого начала. Лучший друг, которому не повезло стать таковым.

Мелоди уронила свою огромную сумку на пол и обняла его в ответ. Это заставило его почувствовать себя более важным, чем он ощущал себя при любом освещении в прессе или на вечеринке по случаю дня рождения в его честь. Это произошло мгновенно. Правда. Как он мог так по ней соскучиться, если их знакомство было таким коротким? В этом не было никакого смысла. Его реакция на нее в шестнадцать лет тоже не имела особого смысла. Просто так случилось.

– Спасибо, что пришла, – сказал он ей в волосы. От нее пахло свежими пряниками и ветром.

– Не за что, – пробормотала она, прижавшись к его плечу.

«Кто-то же должен попытаться отговорить тебя от этого», – подумала Мелоди.

Его улыбка стала светлее. Он обнял ее крепче, еще крепче.

– Мисс Галлард, – мягко сказала Даниэль из-за своего стола. – Я так рада, что вы смогли прийти. Надеюсь, поездка на метро не доставила вам слишком много хлопот в понедельник утром.

– Эм… все в порядке, не считая всяких странных субстанций. – Постепенно Бит и Мелоди оторвались друг от друга, и она, казалось, только сейчас осознала, что уронила сумку. Кожа на ее щеках слегка порозовела, когда она наклонилась, чтобы поднять ее. – Что за поездка в нью-йоркском метро без какой-то странной жидкости, застывающей на сиденье напротив.

Даниэль рассмеялась, указывая на стулья, стоящие бок о бок напротив ее стола.

– Это действительно правда. Пожалуйста, присаживайся.

Бит отодвинул стул Мелоди и сделал все возможное, чтобы не вдыхать ее запах, когда она заняла свое место. Он заставил себя также передвинуться на целый фут от нее, чтобы дать себе время высвободиться из ее объятий и подавить странное желание продолжать прикасаться к ней.

Когда они оба уселись, они продолжали смотреть друг на друга в течение нескольких секунд, как будто были единственными людьми в комнате, и Бит начал задаваться вопросом, насколько плохой оказалась идея увидеться снова. Кажется, хуже, чем он себе представлял. Почему Мелоди так сильно ему нравилась? Что в ней было такого, что заставило его почти мгновенно почувствовать себя нормальным человеком?

Он заставил себя отвести от нее свой пристальный взгляд. Ему потребовалось усилие, чтобы сосредоточиться на Даниэль, но, как только он это сделал, его охватил интерес. Даниэль была довольна как слон, наблюдая за всем этим. Почему? Думала ли она, что его отдаленные, но серьезные отношения с Мелоди станут интересным поворотом для шоу? Но Мелоди не собиралась участвовать. Не напрямую. Он ни за что не позволил бы этому случиться, тем более что у него имелся скрытый мотив.

Заработать достаточно денег, чтобы расплатиться с шантажистом.

– Хорошо. Во-первых, ничего себе. Я сделала это. Я собрала вас двоих в одной комнате, и это само по себе победа, – начала Даниэль, хлопая в ладоши. – Но, отходя от темы, я понимаю, что у вас обоих насыщенная жизнь, и я не буду тратить ваше время впустую. На самом деле у нас нет времени. «Эплауз Нетворк» жаждет воссоединить Steel Birds и вовлечь в это публику. Если мы хотим успеха, нам нужно действовать быстро. – Она указала на Бита. – Во время нашего телефонного разговора Бит дал понять, что он выступает волонтером в память о группе. Он будет единственным, кто примет участие в проекте. – Даниэль переключила свое внимание на Мелоди. – Однако, учитывая твою связь с группой, Мелоди, он не сделает этого без твоего согласия, – добавила она, сложив руки на столе. – К сожалению, из-за нехватки времени, если вы собираетесь дать свое согласие, это нужно сделать сегодня.

Пульс Бита участился.

– Сперва добавьте деталей.

Даниэль кивнула.

– По сути, нужно ковать железо, пока горячо, – продолжила продюсер, разделяя свое внимание между ними. – «Растряси клетку» снова на первом месте в Билборд, и это пострелиз спустя тридцать лет. Хэштег #ВернитеSteelBirds то появлялся, то исчезал на различных платформах социальных сетей в течение нескольких недель. Новое поколение требует воссоединения этой группы, которой уже не существовало, когда они родились. Я никогда не видела ничего подобного. Если когда-то и было время подумать о том, чтобы снова свести Октавию и Трину, то лучше сделать это сейчас, когда есть, черт возьми, куча денег и достаточный спрос на возможный тур.

В комнате повисла гробовая тишина. Бит слышал стук собственного сердца.

– Мне обещали пончики, – сказала Мелоди.

Он рассмеялся. Смех вырвался из него как пушечный выстрел, неожиданно и… по-настоящему. Когда он в последний раз смеялся по-настоящему? И не потому, что принуждал себя к этому?

Мелоди улыбнулась ему.

– Ну, мне обещали.

– Да, это так, – сказала Даниэль, явно забавляясь. Она взяла свой телефон и нажала кнопку, коротко переговорив с ассистенткой на другом конце провода, прежде чем повесить трубку. – Извините.

– Я подумаю об этом, – поддразнила Мелоди, скрестив лодыжки. Бит честно старался не обращать внимания на то, как изгибались ее икры, которые были размером с ладонь.

«Хватит пялиться, чувак», – подумал он.

– То есть… вы просите Бита встретиться с нашими матерями на камеру, чтобы попытаться убедить их воссоединиться? Вы хотите заснять этот процесс на видео на тот случай, если все получится? И это все?

Даниэль покачала головой.

– Если бы все было так просто, то не получилось бы интересной передачи.

У Мелоди встал ком в горле.

Бит оказался в ловушке между желанием снова рассмеяться и необходимостью завершить встречу, потому что чем больше информации раскрывала Даниэль, тем навязчивее звучала вся идея.

Мог ли он просто отказаться от этого шанса прикарманить миллион долларов? Если он не раздобудет деньги для шантажиста, его родителей будут обсуждать во всем Интернете. Они станут посмешищем. Если бы у него был способ предотвратить такой исход, он бы сделал все, что в его силах. Разве не так? Они подарили ему привилегированную жизнь, передали ему наследство. Это было самое меньшее, что он, черт возьми, мог сделать.

– Мел, – сказал Бит, повернувшись на стуле лицом к ней, снова подавляя желание взять ее за руку. – Ты читала письмо от Даниэль?

Она покачала головой, переводя взгляд с одного на другого.

– Я почти уверена, что удалила его.

– В «Эплауз Нетворк» предложили каждому из нас семизначную сумму, чтобы сделать это, – промурлыкал Бит.

– Семизначную? – спросила Даниэль, поперхнувшись. – В смысле миллион?

– Да. Ровно миллион.

– Извините, конечно, – кашлянув, вмешалась Даниэль. – Но миллион возможен только при условии настоящего воссоединения.

Бит знал, что так будет. Фактически он поручил своему бухгалтеру начать разрабатывать запасной вариант на тот весьма вероятный случай, если он не сможет организовать воссоединение. Взять кредит, казалось, было его единственным выбором, помимо выигрыша миллиона долларов, но, увы, он не хотел брать такую большую сумму в банке. Это вызывало у него тошноту. Однако, глядя на Мелоди, он смог справиться с этим волнением, поэтому еще больше сосредоточил свое внимание на ней.

– Я бы никогда не стал втягивать тебя в это намеренно. Я бы попросил их сделать все возможное, чтобы сохранить твою частную жизнь, но, если шоу пройдет успешно, есть много шансов, что ты привлечешь к себе достаточно внимания.

– План состоит в том, чтобы воссоединить их в канун Рождества. – Даниэль ткнула большим пальцем через плечо. – Прямо здесь, в Рокфеллер-центре, во время ежегодного праздничного шоу.

Мелоди не двигалась.

– Мел? – воскликнул Бит, обеспокоенный ее внезапным ледяным молчанием. Он обхватил рукой ее плечо и сжал. – Ты в порядке?

– Да. Просто… так скоро? В этот сочельник? То есть через две недели, отсчитывая с сегодняшнего дня? И если воссоединение состоится, Бит заработает миллион долларов.

– Верно, – тихо подтвердила Даниэль, ее глаза сузились, глядя на Мел так, что Биту захотелось усадить Мэл к себе на колени. – Для большей ясности, если группа воссоединится, «Эплауз Нетворк» будет владеть правами на видеозапись воссоединения и легко окупит гонорар Бита. В противном случае о таких суммах нечего и мечтать. Однако простое участие в проекте принесет ему приличные деньги, но без появления ваших родителей на рождественском концерте в сочельник это даже близко не семизначное число. Больше похоже на пять цифр.

– Никакого давления, – пробормотала Мел.

Губы Бита сложились в кривую улыбку.

После долгого молчания Даниэль наклонилась вперед.

– Как я уже сказала, мы должны действовать, пока они тепленькие. Мы могли бы подождать до следующего года, но к тому времени не будет вирусного хита и интерес публики ослабнет. – Теперь она сосредоточилась на Бите, и у него внезапно возникло ощущение, что Даниэль упустила главное. – Или мы можем запустить новую развлекательную игру, в которую я очень хочу поиграть. Это будет реалити-шоу в режиме реального времени, без монтажа, без фильтров. Проведем прямую трансляцию из аккаунтов в социальных сетях, двенадцать-пятнадцать часов в день. Мы также можем позаимствовать несколько часовых слотов у нашей обычной телевизионной программы «Ловушка для родителей». Это пока предварительно, – сказала она и сделала небольшую паузу, чтобы улыбнуться. – Моей целью было бы транслировать это увлекательное шоу в прямом эфире, в каждом доме по всему миру.

Желудок Бита будто бы совершил кувырок и был в непосредственной близости от его мокасин. Ему следовало бы получше подумать. Сколько раз он соглашался участвовать в каком-нибудь закулисном выпуске, снятом о его матери, только для того, чтобы продюсеры сразу же погружались в такие запретные темы, как брак его родителей или подробности инцидента на концерте 1993 года? Им нужно развлекать публику, а чего это стоит другим, их не волнует. Неужели он действительно думал, что это будет легко? И теперь он втянул в это еще и Мелоди?

– Только сейчас вы упомянули в первый раз, что шоу будет транслироваться в прямом эфире, – сказал Бит, стараясь говорить спокойным голосом. – Я предполагал, что все отснятые материалы будут монтироваться в течение нескольких месяцев после этого, как финальный продукт, будут одобрены примерно шестнадцатью юристами.

Даниэль и глазом не моргнула.

– Я хотела немного подождать, пока вы не пришли в мой офис, чтобы рассказать вам о полном объеме проекта.

– Как так? – воскликнул Бит, встал, не дожидаясь ответа, поспешно застегивая пиджак. – Мне жаль, что так вышло, Мел. Пойдем. Я бы не стал заставлять тебя проходить через нечто подобное.

– Да-да, – автоматически выпалила Мел, прежде чем встряхнуться. – Я имею в виду… тут о многом нужно подумать.

– О слишком многом, – согласился Бит.

Даниэль оставалась спокойной.

– Если бы я только могла…

– Бит, – сказала Мелоди, вставая и глядя на него свежим взглядом. – Не могли бы мы поговорить где-нибудь наедине?

«Оставаться с тобой наедине – плохая идея». Почему это была первая мысль, которая пришла ему в голову?

Что-то в этой девушке притягивало и очаровывало его, но он, конечно, мог пока воздержаться от страстного желания пригласить ее на свидание, чтобы хотя бы один раз поговорить с ней.

– Да, конечно.

– На четвертом этаже есть кафетерий. У них хороший кофе. Я попрошу свою помощницу накрыть на стол, – сказала Даниэль, улыбнувшись. – Я подожду здесь, пока вы снова не будете готовы поговорить.

Бит жестом пригласил Мелоди пройти вперед.

«Только если мы решим поговорить еще раз», – подумал он.

Улыбающаяся секретарша выбрала момент, чтобы войти в кабинет с коробочкой пончиков, которую Мелоди выхватила у нее из рук прежде, чем девушка успела поставить сладкое на стол. Она протянула коробочку удивленной Даниэль, чтобы продюсер смогла взять несколько штук, затем вынесла остальную выпечку из офиса, в то время как Бит последовал за ней. Все это было полной нелепицей, но пока они ехали вниз в лифте, жуя пончики и глядя друг на друга, он задавался вопросом, не скучал ли он по Мелоди всю свою жизнь.