Противная, склизкая ерунда за моей спиной, прошлась по всему позвоночнику. От этих ощущений стало совсем не по себе. Тем более, как мне показалось, что оно не только склизкое, но и острое.
Спину обожгло, а рубашка с противным треском ткани, разошлась.
Словно ее разрезали сзади. Затем эта же хрень, коснулась позвоночника еще раз.
Черт. Это еще что такое?
Парни, в один голос завопили одно понятное мне название. А почему понятное? А потому что это… Маша, как раз говорила.
– Подземная жаба! – истерично заорали они и замерли, поднимая голову вверх.
В этот же миг, я почувствовал за спиной вибрацию, и давление в земле, словно… начал проваливаться.
Но все оказалось куда круче, чем я себе представлял. Когда я упал на колени и поднял голову вверх, то увидел два шарика, скрепленные между собой каким-то мешочком.
Зеленые такие, похожие на кое-что, всем известное.
И кое-что, всем известное, было тем самым известным.
Над моей головой в грандиозном прыжке полетела огромная жаба, светя своими бубенчиками. Если бы только Маша понимала, в какой опасности она находилась, трогая это пальцами…
Парней смело по разным кустам в тот же миг, как тварь приземлилась. А я в свою очередь, попытался встать, но что-то не выходило никак. Ноги меня не слушались. Совсем.
Все гудело. Голова болела, в груди было неприятное ощущение, словно сердце вот-вот разорвется.
Старик лекарь обманул мою мать и меня, сказав, что у меня несколько дней в запасе. Явно, сейчас…
Черт!
Я закашлялся и выкашлял кровь из легких. Состояние, в котором я пребывал там, в доме, постепенно возвращалось, и не узнать предвестника смерти, было просто невозможно.
Мне только и оставалось, что стоять на коленях и смотреть на это огромное существо.
Жаба была больших размером. Очень. Метра три в высоту по «загривку» и столько же в ширину. Глаза огромные, белые, с красными точками-бусинками, которые явно были зрачками. Морда вытянутая, а сам цвет был болотно-зеленым, чуть древесным.
Она раскрыла пасть, показывая свой длинный язык и им же, в следующую секунду, ударила по лицу рыжего, который выставил перед собой нож в трех метрах от нее.
Удар был такой мощи и скорости, что звук-щелчок относился одновременно к удару и сломанной в ту же секунду, челюсти. Рыжий завопил и завалился на спину. Жаба просто сделала маленький прыжок вперед и села на него.
Я только и видел, как барахтались его ручки и ножки.
Интересно, а она травоядная? Или там других монстров рвёт?
Ответ поступил незамедлительно. Оттопырив лапы, жаба сделала «шаг» назад, внимательно изучила рыжую лепешку под собой, квакнула так, что с деревьев посыпались капли дождя, застрявшие на листьях и…
Ловким движением языка, ухватила рыжий блинчик за ножку и втянула в себя. Как спагетти! Ей-богу!
Язык, к слову, был усеян какими-то шипами. Так вот чем она мне рубашку порезала?
Всеволод Владимирович сидел в своем кабинете в академии на втором этаже. Употреблял трубку и смотрел на бумажный отчет в своих руках.
Вспоминая того неудачника калеку, который по счастливой случайности был сыном его старого коллеги, его воротило. Так еще…
Малец был наглым. Засомневался в способностях величайшего лекаря этого века!
– Выродок! – выругался он, сплевывая табак с языка. – Да как он вообще посмел подумать, что я ошибся?
Когда юноша указал ему на его просчет, он был готов его убить. И если бы он не стоял на ногах, пожалуй, лекарь бы принял это как вызов. Вызов чести.
Его оскорбили, сомневаясь в его компетенции, да еще и перед тремя учениками магической академии. Если бы это было в стенах, Всеволод Владимирович бы просто швырнул перчатками ему в лицо, вызывая на дуэль.
– М-да, семейка неудачников, – злобно пробормотал он, читая личное дело Виктории и Василисы. – Как они со своим почти нулевым, магическим потенциалом, вообще прошли вступительный экзамен? А этот человечишка…
Бурчащий желудок перебил агрессию в голове. Старик отнялся от бумаг, посмотрел на тарелку перед собой и покачал головой.
– Нет. Безбелковая диета стоит моих мучений…
Но вот колбаса на тарелке думала иначе. Она манила его своей жировой прослойкой и так и кричала:
«Всеволод. Съешь меня! Я буду таять на твоем языке, заставляя желудок работать усерднее! К черту эти лишние килограммы, новый секретарь из Франции не стоит того…»
Но все мысли, перебил гость.
– Можно? – в дверной косяк постучались. – Всеволод Владимирович?
Старик поднял глаза, посмотрел на застывшего в дверном проеме юнца и кивнул:
– Что хотел, Эдуард?
– Тут это… проблемка у нас нарисовалась…
– Что еще за проблема? – старик опустил глаза и уставился на цифры от нуля до ста, где показывалась магическая сила сестер Бобровых. – Из-за которой ты вместо занятия торчишь здесь?
– Ваша подземная жаба сбежала, сэр, – выпалили высокий, статный блондин, с причудливым кулоном на груди. – Еще вчера!
– Что?! – усы старика аж зашевелились от гнева. – Каким образом она смогла выбраться из клетки?
– Не знаю, сэр, – поклонился «Эдуард», опасаясь, что гнев главного лекаря выльется на него. – Вчера обнаружили, но докладывать не стали, нашли следы и преследовали ее…, а затем… она просто взобралась по стене и упрыгала в лес.
– Ты хоть представляешь, – злобно пробасил старик. – Что будет, если ее найдут солдаты, или она кого-нибудь сожрет? Это мой эксперимент! Безмозглая ты тварь!
Он обрушил свой кулак на стол и в момент, когда деревянная столешница еще вибрировала, он растворился в белой дымке и оказался прямо перед «согнутым» учеником. И ему же со всей дури, влепил кулаком по пояснице.
– Выродки! На вас нельзя положиться!
Эдуард упал плашмя на пол, выдавил из себя слезу, но подняться не решился. Он-то понимал, чем чревато такое «преступление» главного лекаря. Не дай бог, жабу поймают, вскроют и найдут внутри нее чужую реликвию. Которую, к слову, Эдуард украл из шкатулки самой графини Островской. Которая, к слову, училась на втором курсе.
Тогда все следы поведут к нему, а тот сдаст его…, но умалчивать более было нельзя.
– Жаба не до конца созрела, – успокоившись, спокойно проговорил старик, оказавшись за своим столом. – Встань, почтенный.
Эдуард тут же встал, смахнул с лица слезу, и попытался выпрямить спину. Но лекарь знал все болевые точки, так что долго он еще будет ходить, хватаясь за поясницу.
– Я вложил в нее много магии. Потратил аж два магических шара, которые до сих пор в ее желудке. Понимаешь, о чем я?
– Вы все… – Эдуард только хотел сказать «мечтаете», но придержал язык за зубами. – Вы думаете, что шары растворятся и жаба окажется под вашим контролем?
– Уверен! – жестко ответил он. – Значит так снабдить группу на поиски. Сейчас же!
– Так, сэр, – юноша все же согнулся. Так было легче. – Утро. За нами вояки увяжутся.
– Тогда придите на место раньше вояк. А там, задержите их, скажете, мол, монстра видели там или там. Они же тупые, поверят. Сразу ринутся.
– Там южная стена… – недовольно протянул Эдуард. – Ритуальная зона, не дай бог, встретим что-то пострашнее монстров.
– Сплюнь, идиот, – выругался лекарь. – И в сказки эти больше не верь!
– Красота! – я не мог не восхититься процессом переваривания пищи жабой.
За какие-то две минуты от рыжего остались только ножки да рожки. И не больше. Он полностью усвоился, и жаба лишь выплюнула целый скелет к моим ногам, не тронутый его «желудком».
Так еще, с черепушки слетела цепочка, на которой был кое-какой камушек. Отдаленно напоминающий мне реликвию, которую я уже сожрал. Вот ее я моментально припрятал в кармашек. Ибо она зверски меня тянула.
Нет, не говорила мол, съешь меня, но вот взгляд с нее я не мог отвести. И стоило мне это сделать, как на тело нахлынула новая волна слабости.
Черт…
Хоть я и понимал, что в таком состоянии я ни на что не способен и очередь ко мне скоро подойдет, увы, я даже ползти не мог. Когда потянулся за ножом, который держал в руках скелет, упал на живот. Ноги не функционировали, руки не чувствовали мышц, так что еле-еле подгреб нож под себя.
Моя голова, к слову, еще двигалась.
Я не с первого раза смог подняться. Облокотившись на руки, горбясь так, что позвоночник явно мог застыть в этом положении, приподнял голову и обратил внимание, как жаба выплевывает второго пацана.
Быстро. Однако.
Жжение усилилось и как мне показалось, мои ноги дернулись.
Так может я и не умираю вовсе? Может такой эффект, как при смерти, только потому, что меня тоже накачали?
– Ква! – раздался рев. – Ква-ква!
Я поднял голову, подтянул под себя ноги, что подтвердило мои догадки насчет «отравление» и в этот же момент, жаба повернулась к лежащей на каменном столе, Маше.
Язык жабы хлестнул по камню плетью, да так, что та треснула. Маша упала с «каменной постели» на землю, и жаба потеряла ее из виду. Видимо, была слеповатой…
Монстр прыгнул сначала в одну сторону, затем в другую, и, наконец, перепрыгнув полностью «стол», заметила свою жертву. Жаба заквакала еще громче и радостнее.
– Эй, хреномуть зеленая, подь-ка сюды, я слышал, что жабьи лапки вкуснее, чем курица!
Глаза монстра начали крутиться по орбите. Словно она искала, откуда пошел звук.
Сомнений в том, что она слеповатая, больше не осталось. На близком расстоянии, конечно же, все она прекрасно видела. Вон как ловко челюсть рыжему выродку сломала. А вот эти жалкие восемь метров, для нее были… Невидимыми.
– Че ты глаза выпучила, тварюга? – крикнул еще громче. – Давай, иди сюда. Я буду своими ногами твой рот топтать!
Ей хватило одного прыжка, чтобы оказаться прямо передо мной, в момент, когда я поднял нож одного из скелетов. Она нависла и опустила голову вместе с половиной частью тела.
От нее изрядно воняло тухлятиной, а еще… чем-то медицинским. То ли спиртосодержащим, то ли чем-то травянистым…
Я резко дернулся в сторону, размашистым ударом, порезав «лапку» этой сволочи. Но той словно наплевать на это было.
Жаба ударила той самой лапой по земле, отчего земля завибрировала и я уже не смог удержаться. Завалился на траву, тут же, переворачиваясь на спину и выставляя нож в руках.
Словно… машинально.
Я пережил не одну войну и уж в каких ситуациях только не оставался. Жаль конечно, что автомата под рукой не было, но тем не менее, холодным оружием я владел очень хорошо.
Перекатился, когда та выстрелила своим языком, и вскочил на ноги. Немного поигрываясь ножом в ладони, прокручивая его в разные стороны.
– Ну, давай! – рявкнул я. А жабу просить дважды и не пришлось.
Она не двигаясь с места, вновь выстрелили своим языком, да с такой скоростью, что в воздухе засвистело. Предвидя это, я просто выставил перед собой нож и язык попал точь-в-точь по лезвию. Насаживаясь на него как на шампур.
Легким движением руки, ухватился за шипастую часть языка, провернул в руке нож и отрезал кончик.
Жаба взревела. Затопала. А после этого начала издавать возмущённые звуки, напоминающие бульканье. Но, тем не менее, силы в ней было хоть отбавляй. Я пропустил момент удара ее языком, но не почувствовать, как тебя переворачивает в воздухе было невозможно.
Ее язык ухватил меня за лодыжку и просто швырнул на землю, а затем начал втягивать в пасть.
Я цеплялся и ножом, и свободной рукой за землю, но сила ее «всасывания» была чудовищно большой. Я… даже проехал мимо второго трупа, где заметил аж целых два кристалла.
Их я подобрал свободной рукой, вместе с черепом. И этот же череп, переворачиваясь на земле, кинул ей прямо в пасть.
Из-за моего маневра, я скрутил ей язык, и жабе это как-то не очень понравилось. Однако череп она тут же проглотила и замерла.
Ага! Так вот оно что! Проглатываешь пищу и ждешь, не двигаясь, пока она не переварится?
Надеясь на то, что моя догадка была верной, метнулся в сторону от монстра, подхватил череп рыжего и замер. Жаба, определенно пялилась на меня. Расстояние до нее было меньше трех метров, а значит, я и в случае с Машей был прав на все сто процентов.
Слеповатая, пока противника нет в зоне видимости.
Начал отходить, отмеряя метров десять, не больше и замер, держа в руках черепушку.
Жаба противно заквакала, заставляя уши кровоточить, и начала мотать головой в разные стороны.
– Слепая! – прошептал радостно я. – Но зато слышишь…
Она отреагировала на мой шёпот и сделала короткий прыжок. И сука, от этого прыжка я вновь потерял равновесие, ибо чуть ли не землетрясение началось!
В общем, я упал на землю и выставил над собой нож, в тот же миг, когда она выстрелила своим языком. И я не понял самого-главного, отчего мне было больно? От ножа, который резко раскалился, или оттого, что ее язык с шипами, поранил мою руку?
Жжение было адским. Очень адским. Нож побелел и упал рядом, а повторный выстрел языка не дал мне додумать, что же обожгло меня раньше.
Язык обхватил мою шею. Крутясь на месте, я пытался вывернуть его как в прошлый раз. Но жаба просто бы меня задушила и… получилось! У меня получилось!
Язык не мог втянуться, а из него я уже сделал полноценную скрутку, постепенно приближаясь к жабе.
Она что-то шипела, пыталась втянуть его, но я продолжал крутиться, заворачивая его еще сильнее.
В целом, если бы она прыгнула, она бы просто сломала мне шею, но то ли она была ограничена в навыках там и движениях, выискивала закономерность, то ли у нее просто отсутствовал мозг.
Я выкрутил язык до характерного щелчка и громкого вопля, который появился сразу, как я сломал ее орган.
– Ничего себе, – протянул я, понимая, что только что произошло. – Это что же больно наверное?
Жаба раскрыла пасть еще шире и… то ли начала орать, то ли истерить… но вот свой шанс пропускать я не стал. Подхватил нож, который начал обжигать руку и со всей дури вонзил туда, где должно было быть человеческое сердце.
Итог – он прошел лишь кожу и жаба не двигалась. Схватил палку и ей же, начал проталкивать нож еще глубже, молясь, чтобы та не шевельнулась.
В момент, когда нож достал до жизненного важного органа, жаба резко дернулась и в последний раз квакнула. А потом она просто рухнула на землю.
В этот же момент Маша очнулась и что-то замычала. Её рот был закрыт какой-то тряпкой.
Не став разглядывать поверженного монстра, я тут же подбежал к девушке и развязал ей ноги. А потом рывком посадил на её стол.
– Как ты? – поинтересовался я. – Это был…
Она опять замычала, нахмурившись, не понимая, почему, она не может говорить. А я же просто забыл убрать у нее это тряпку изо рта.
Я потянулся за кляпом, коснулся странного по ощущению кружева и, вытащил самые обычные кружевные трусики. Красные такие, с интересным оттенком и бусинками.
Глядя на покрасневшее и гневное лицо Марии, до меня почти сразу дошло, что это такое я держу в руках.
– Сука! – Эдуард натянул капюшон посильнее. – Ты слышала это?
Девушка, идущая рядом с ним точно в такой же мантии, лишь кивнула в ответ. Поправила клинок на поясе и ускорила шаг.
Вояки, которые шли впереди них, не могли не отреагировать на шум. И это просто портило все планы к чертям собачьим. Оставалась только одна надежда, успеть убрать из жабы чужую реликвию, а там… пускай сами разбираются, из какой области леса это чудовище пришло.
На повторяющееся «ква» через две минуты, сомнений, что подземная жаба где-то впереди, больше не было.
Анна, спутница Эдуарда, ускорилась, пытаясь нагнать вояк и обойти их по дуге, а Эдик, наоборот, стал идти медленнее, понимая, что он уже не успеет.
– Все, нам крышка, – пробормотал он сам себе под нос. – Сейчас вояки настигнут жабу, порубят ее и найдут шары, которые лекарь украл у графини Островской.
– Не торопись с выводами, – раздался голос Анны, которая оказалась рядом. – Там жабы нет.
– Ты как так быстро? – искренне удивился Эдуард. – Звук же оттуда!
– Эхо, – пожала плечами Анна, снимая с головы капюшон. – Ты бы, Эдик, поменьше вслух о своих планах трепался. А то ведь рядом могла быть не я, а кто-то другой, и все, твою бы задницу посадили на кол!
– Фи. – протянул блондин. – Как грубо!
– Зато действенно, – отмахнулась зеленоглазая брюнетка со шрамом на правой брови. – Понять бы еще, откуда эхо шло… тогда точно опередим солдат.
Они медленно двинулись в сторону, надеясь, что просто угадали направление. Но через минуту, рев раздался за их спиной. А затем по земле пошли отголоски вибрации. Что-то крупное только что упало там, за ними. И это было тем самым знаком.
Два боевых мага мигом развернулись и бросились в противоположную сторону, молясь, чтобы они успели раньше военных. Но, к сожалению, им было не суждено настигнуть монстра раньше солдат.
Когда они подбежали к опушке, там уже стояли солдаты с клинками в руках. В двух метрах от них лежала подземная жаба. А ещё чуть левее сидел парень, который держал красные трусики перед лицом какой-то барышни.