Город Псков, Российская Империя
Особняк Метельских
Граф Метельский лихорадочно собирал вещи. В его кабинете царил хаос. Ящики шкафов были выдвинуты, бумаги разбросаны по столу, а на полу валялись дорогие безделушки, которые граф в спешке смахнул со стола.
Ещё вчера граф Метельский был уважаемым человеком, владельцем процветающего бизнеса, а сегодня… Сегодня он – беглец, спасающийся от гнева самой Тайной Канцелярии.
А всё из-за этой проклятой ведьмы! Диана… Тварь, которую он считал своей ручной зверушкой, вдруг вышла из-под контроля и сошла с ума. Она убила сотрудников Тайной Канцелярии, которые пришли к ней с «деловым предложением», а затем подожгла восточное крыло его усадьбы, и сама сгорела в этом адском пламени.
– Твою ж мать! – прошипел Метельский, швыряя в чемодан пачки купюр. – Как же так получилось?!
Метельский до сих пор не мог понять, что на неё нашло. Ведьма всегда была жестокой, безжалостной, но… предсказуемой. Она исправно выполняла его поручения, устраняла конкурентов, запугивала должников. А тут вдруг такое… Теперь она – мертва. Кто бы мог подумать, что эта чокнутая ведьма решит поджечь себя?
Метельский с горечью вспомнил о своей коллекции вина, которая, скорее всего, тоже погибла в огне. Сотни бутылок редчайших марок, каждая из которых стоила целое состояние. Теперь всё это – лишь воспоминания.
Он захлопнул чемодан, с трудом застегнув замки на переполненных отделениях. Взгляд его упал на картину, висевшую над камином. На ней был изображён его предок – бравый генерал, восседающий на боевом коне.
– Эх, дед, – пробормотал Метельский, глядя на картину. – Если бы ты только знал, в какое дерьмо вляпался твой потомок.
Он подошёл к окну и выглянул во двор. Там уже были видны языки пламени. Пожар, устроенный безумной ведьмой, разгорался всё сильнее, пожирая его дом.
Взгляд графа вернулся к приготовленному для отъезда чемодану. Там, под двойным дном, были спрятаны самые ценные бумаги – акции и векселя. А ещё – несколько слитков золота и горсть бриллиантов. Этого хватит, чтобы начать новую жизнь.
Метельский ещё раз окинул взглядом свой кабинет. Когда-то он проводил здесь часы, строя планы, заключая сделки, наслаждаясь богатством. А теперь… теперь всё это осталось в прошлом.
Он сжал кулаки. Ему было жаль не столько дом, сколько время и деньги, вложенные в него.
– Грёбаная сука! – снова выругался он, осознав, что всё это теперь потеряно навсегда.
Он взял чемодан и направился к выходу.
– Прощай, старая жизнь, – прошептал он, покидая свой дом. – Здравствуй, новая… Надеюсь, ты будешь не хуже.
На улице его уже ждал автомобиль. Водитель, верный слуга, который не бросил своего господина в трудную минуту, помог ему закинуть чемодан в багажник.
– Куда едем, Ваше Сиятельство? – спросил он, заводя мотор.
– На станцию дирижаблей, – ответил Метельский, устало опускаясь на заднее сиденье. – И побыстрее.
Машина рванула с места, оставляя позади горящий особняк. Метельский смотрел в окно на удаляющийся дом, и в его душе боролись противоречивые чувства. С одной стороны, он испытывал облегчение. Ему удалось уйти прежде, чем Тайная Канцелярия обратит на него своё внимание и решит устранить за провинность. С другой стороны, он чувствовал горечь утраты, ведь вместе с домом он терял целый пласт своей жизни.
– Как же так получилось, а, Семён? – спросил он у водителя, не надеясь, впрочем, получить ответ. – Вроде всё было под контролем… А потом… Бац! И всё полетело к чертям собачьим.
Водитель, крепкий мужчина, лишь пожал плечами.
– Неисповедимы пути Господни, Ваше Сиятельство, – философски заметил он. – Может, оно и к лучшему. Начнёте новую жизнь.
– Новую жизнь… – повторил Метельский, горько усмехаясь. – Легко сказать. А где? С кем?
Он достал из кармана портсигар, щёлкнул крышкой и, достав сигарету, закурил.
– В Европе нас теперь никто не ждёт, – продолжил он, затягиваясь. – В Азии – тем более. В Африке – жарко. В Америке – эти чёртовы ковбои… Куда ни кинь, всюду клин.
– А как же Новый Свет? – внезапно предложил Семён. – Там сейчас вроде спокойно. И земли много. Купите себе ранчо, будете разводить лошадей…
– Лошадей? – Метельский с отвращением посмотрел на водителя. – Ты что, совсем сдурел? Какие, к чёрту, лошади?! Я – граф! Аристократ! А не какой-нибудь там фермер!
Он замолчал, погрузившись в свои мысли. Куда ему, действительно, податься? В голове крутились названия стран, городов, островов… Но ни одно из них не казалось ему привлекательным.
– А может, в Лихтенштейн? – снова подал голос водитель.
– В Лихтенштейн?! – Метельский аж подпрыгнул на сиденье. – Ты что, издеваешься?! Там же что ни день, то какая-нибудь… гхм… заварушка.
– Так может, и хорошо? – робко предположил водитель. – Самое то, чтобы затеряться.
Дорога до станции дирижаблей заняла около часа. Всё это время Метельский сидел, погружённый в свои мысли, и не произнёс ни слова. Лишь изредка он доставал из кармана платок и вытирал пот, выступавший на лбу.
Когда машина наконец остановилась, Метельский вышел наружу и огляделся. Станция представляла собой большую, огороженную забором территорию, по всей площади которой возвышались высокие мачты. К ним были пришвартованы дирижабли – огромные, серебристые, похожие на гигантские сигары.
– Ну вот, приехали, – сказал водитель, помогая графу вытащить из багажника чемодан. – Желаю удачи, Ваше Сиятельство!
– И тебе не хворать, Семён, – ответил Метельский, принимая чемодан.
Граф кивнул водителю, сунул ему в руку несколько купюр и направился к зданию вокзала. Его шаги были быстрыми, но неуверенными. Он чувствовал, как сердце колотится в груди, а в голове крутится одна и та же мысль: «Куда? Куда мне лететь?»
Внутри вокзала царила суета. Пассажиры толпились у касс, служащие в униформе сновали туда-сюда, а из динамиков доносились объявления о прибытии и отправлении дирижаблей. Метельский подошёл к ближайшей кассе, поставил чемодан на пол и, сглотнув, посмотрел на кассиршу – девушку с усталым взглядом.
– Мне один билет, пожалуйста, – неуверенно произнёс он.
– Пункт назначения? – спросила она, не поднимая глаз.
Метельский замер. Его пальцы нервно постукивали по стойке кассы. Он чувствовал, как капли пота выступают на висках. Куда? Куда ему полететь?
– Лихтенштейн, – вдруг выпалил он, сам удивившись своему ответу.
Кассирша подняла бровь и посмотрела на него с лёгким недоумением.
– Лихтенштейн? – переспросила она. – Прямого сообщения между Российской Империей и Лихтенштейном сейчас нет. Но вы можете долететь до Швейцарии, а оттуда уже наземным транспортом добраться до Лихтенштейна. Вас это устроит?
Метельский кивнул, даже не задумываясь.
– Да, это… это подойдёт.
Кассирша что-то быстро напечатала на клавиатуре, затем протянула ему билет.
– Ваш дирижабль отправляется через двадцать минут. Платформа номер три. Приятного полёта!
Штаб-квартира Тайной Канцелярии
Город Петербург, Российская Империя
– Что там с «Альфой»? – спросил граф Альберт Резников, глава Тайной Канцелярии.
Перед ним стояли два офицера – полковник Александр Шпак и майор Игорь Криворучко. Лица у обоих были вытянуты, как у лошадей, которым забыли насыпать овса.
– Они отступают, – выдавил из себя Шпак. – К швейцарской границе. Запрашивают эвакуацию.
Резников задумался.
– Эвакуацию, значит… – протянул он. – У меня для вас особое задание. Под видом эвакуационных вертолётов ликвидируйте «Альфу» с воздуха. Магическими снарядами.
Полковник и майор переглянулись. Это был жёсткий приказ. Даже для Тайной Канцелярии. «Альфа» – любимцы самого Императора. Уничтожить их – это всё равно, что выстрелить себе в ногу. Но Резников, похоже, уже всё решил. И с ним не поспоришь.
– А для надёжности, – продолжил граф, – …отправьте туда ещё один отряд. Пусть добьют тех, кто выживет.
– Кого прикажете отправить, Ваше Сиятельство? – спросил Криворучко.
Резников усмехнулся.
– Есть у меня на примете одни ребята… Наймите якудза из клана «Кровавый закат».
– Японцев? – удивился полковник Шпак. – Но они же…
– Они не задают лишних вопросов! – перебил его Резников. – И, в отличие от большинства обычных наёмников, работают не только ради денег, но и ради… гхм… удовольствия. Им нравится убивать. Они наслаждаются этим. К тому же, они – мастера маскировки. Никто не догадается, что за атакой стоит Российская Империя.
– Будет исполнено, Ваше Сиятельство, – ответил Криворучко. – Но… какая будет версия произошедшего, когда о гибели «Альфы» станет всем известно?
Резников рассмеялся.
– Такая, какая нам нужна. Вот вам официальная версия событий: отряд «Альфа» геройски погиб, спасая Вавилонского от неминуемой гибели. Наши доблестные воины пожертвовали собой, чтобы защитить ценного подданного Империи. А он их после этого предал и убил. С особой жестокостью. Все члены отряда будут посмертно награждены орденами Мужества. А Вавилонский… А вот Вавилонскому будет плохо…
Он усмехнулся, предвкушая, как развернётся эта история.
– А теперь идите и выполняйте приказ.
– Будет исполнено, Ваше Сиятельство! – Шпак и Криворучко вытянулись по струнке, отдали воинское приветствие и поспешили к выходу.
Железяка, громыхая новеньким бронированным телом, лихо мчался по улицам Вадуца. За ним, не отставая ни на шаг, бежали пятьдесят лёгких големов, похожих на небольших, но юрких ящериц. Каждый из них был вооружён не только острыми когтями, но и небольшими пулемётами, установленными на спине.
Под командованием Абаддона, големы действовали слаженно, как единый организм. Они быстро окружили группу Теней, которая пыталась прорваться к жилому дому, и, не давая им ни единого шанса, уничтожили их за считанные секунды.
Я, наблюдая за происходящим из-за угла, довольно кивнул.
– Неплохо, Абаддон, очень неплохо, – пробормотал я. – Похоже, твои боевые навыки никуда не делись.
Мне было приятно видеть, как мой генерал, пусть и в теле голема, уверенно командует своими бойцами. Он двигался с грацией опытного воина, чётко отдавая приказы и молниеносно реагируя на изменение ситуации.
Да уж, не зря я вложил в него столько сил и ресурсов. Генерал Абаддон, командующий штурмовыми големами в прошлой жизни, похоже, не растерял своих навыков.
Когда последняя Тень была уничтожена, я вышел из укрытия и подошёл к големам.
– Отличная работа, ребята! – похвалил я их. – А теперь – идите дальше. Вам ещё нужно зачистить район.
Они продолжили движение, осматривая каждый двор, каждый переулок. Големы, как опытные ищейки, шли по следу теневой энергии, выискивая оставшихся тварей.
А мы с Борисом отправились в другую часть города. Там големы Магнуса с трудом отбивались от наседающих повстанцев.
Сам же Глиняная Башка, к моему удивлению, не спешил на помощь своим подопечным. Он стоял в стороне, задумчиво почёсывая свой каменный затылок, и, казалось, был совершенно не заинтересован в происходящем.
– Эй, ты чего встал?! – крикнул я ему, подбегая ближе. – Твои же големы там гибнут!
Глиняная Башка, услышав мой голос, медленно повернул голову и посмотрел на меня.
– Хи-хи-хи, – проскрипел он, указывая на свои руки.
И тут до меня дошло. Магнус – артиллерист. В прошлой жизни он командовал тяжёлыми осадными орудиями, а не штурмовыми отрядами. И его нынешнее тело голема, созданное для переноски тяжёлых снарядов и ведения огня на расстоянии, было совершенно не приспособлено для ближнего боя. А я совсем забыл снарядить его боеприпасами.
– Твою ж… – выругался я, понимая, что сам виноват в этой ситуации. Надо было сразу сообразить, что Магнусу нужны снаряды и големы, которые будут воевать на дальней дистанции.
Я активировал свой Дар, создавая вокруг себя защитный барьер из сжатой земли, и бросился в бой. Пришлось мне, как всегда, самому всё делать.
Первым делом я создал несколько десятков каменных копий и метнул их в повстанцев, окруживших големов. Затем, подбежав к другой группе, я одним движением оторвал от ближайшего здания кусок стены и обрушил его на них, превратив всех в бесформенную кучу мяса.
– Давайте, ребята, помогайте! – крикнул я големам. – Не стойте столбами!
Големы тоже вступили в бой. Они били своими тяжёлыми кулаками, крушили противников каменными ногами, сминали в своих железных объятиях.
Вскоре нам удалось переломить ход битвы. Повстанцы, потеряв численное преимущество, начали отступать, растворяясь в тёмных переулках.
Когда всё было кончено, я подошёл к Глиняной Башке.
– Ну что, генерал, – сказал я, с укоризной глядя на него, – будем что-то делать с твоими навыками.
Голем что-то проскрипел в ответ.
– Ладно, – вздохнул я, похлопав его по плечу. – Разберёмся. Не переживай.
Железяка и Глиняная Башка, хоть и обрели частичку разума моих генералов, но до полного «перерождения» им было ещё далеко. Да, они стали немного сообразительнее, быстрее реагировали на команды, даже пытались имитировать эмоции. Но… всё это было лишь бледным подобием тех легендарных генералов, которыми им ещё предстояло стать.
Память к ним возвращалась обрывками. Они помнили отдельные битвы, какие-то тактические приёмы. Но целостной картины у них пока не складывалось. Да и навыки, отточенные годами тренировок, требовали практики.
А вот повстанцы, эти прихвостни Леоса, изрядно меня разозлили. Хотелось найти этих ублюдков, всех до единого, и собственноручно свернуть им шеи. Но ещё нужно было выяснить, кто стоит за ними, кто помогает им и направляет их действия.
И, что самое интересное, я не мог заранее почувствовать присутствие Теней! Мой Дар, который всегда безошибочно указывал на их местонахождение, сейчас молчал. Это означало только одно – кто-то очень сильный и хитрый прикрывает их, скрывая от моего магического взора.
Кто-то, кто явно не из этого мира и обладает знаниями и силой, превосходящими всё, с чем мне приходилось сталкиваться раньше.
Леос? Вряд ли. Этот фанатик, конечно, опасен, но он всего лишь пешка в чьей-то большой игре. Кто-то использует его, даёт ему силу, направляет его действия. Но кто? И зачем?
Эти вопросы не давали мне покоя. Я понимал, что столкнулся с противником, который был гораздо опаснее, чем все мои предыдущие враги. И чтобы победить его, мне нужно было узнать о нём как можно больше.
На следующее утро я отправился в княжеский дворец. Нужно было решать накопившиеся проблемы, встречаться с людьми, отдавать распоряжения. В общем, дел было невпроворот.
Едва я переступил порог дворца, как меня тут же окружили чиновники, секретари, помощники… Каждый из них хотел что-то доложить, о чём-то спросить, получить какие-то указания.
– Господин Вавилонский, а как нам быть с этим… – начал было один.
– Теодор, а что делать с этими документами? – перебил его другой.
– А когда вы сможете принять делегацию из…? – встрял третий.
Я, не выдержав, поднял руку, призывая всех к тишине.
– Господа, я понимаю, что у вас накопилось много вопросов. Но давайте не будем превращать всё это в балаган. Пожалуйста, приходите на совещание, и я постараюсь уделить внимание каждому.
Чиновники, недовольно переглянувшись, расступились, освобождая мне дорогу.
Через полчаса я вошёл в зал совещаний, где уже собрались мои ближайшие союзники и советники. Графы Шенк, Рихтер и Волынский, Василий Гордеев, несколько представителей городской администрации и военных…
– Итак, господа, – начал я, оглядывая присутствующих. – Какие у нас новости?
Первым взял слово граф Шенк:
– Теодор, докладываю обстановку на границе. Австрийцы, похоже, в очередной раз крепко призадумались. После того, как они потеряли их хвалёную пушку «Большой П», они притихли. Сидят в своих окопах, нос не высовывают. Но я уверен – это затишье перед бурей.
– А что у нас со швейцарцами? – спросил я, поворачиваясь к графу Рихтеру.
– А вот тут всё очень интересно, – усмехнулся Рихтер. – Швейцарцы, как всегда, ведут себя осторожно, но их разведка в последнее время активизировалась. Они явно что-то замышляют. Наши агенты докладывают, что в последние дни в приграничных районах замечено несколько групп швейцарских диверсантов. Они пытаются проникнуть на нашу территорию, но пока безуспешно. Однако я бы не стал недооценивать их. Швейцарцы – мастера скрытных операций.
Я кивнул, обдумывая его слова.
– Хорошо, усильте патрули на границе, а я, в свою очередь, распоряжусь поставить дополнительные заслоны. Пусть наши разведчики тоже будут на чеку. Нам нужно знать, что они задумали.
В этот момент дверь зала распахнулась, и на пороге появился… Николай Михайлович Соболев, собственной персоной. Он был одет в строгий деловой костюм.
– Привет, господа, – сказал он с лёгкой усмешкой, оглядывая собравшихся. – Давненько не виделись.
Все присутствующие, как по команде, уставились на него, не веря своим глазам.
– Коля?! – изумлённо воскликнул граф Волынский. – Ты?! Но как…
– Потом расскажу, – отмахнулся Соболев, бесцеремонно усаживаясь за стол. – Давайте к делу.
Я усмехнулся, наблюдая за реакцией собравшихся. Да уж, появление Соболева произвело эффект разорвавшейся бомбы. Этот щуплый старичок, который ещё вчера еле передвигал ноги, сегодня выглядел совсем иначе. Он выпрямился, расправил плечи, а в его глазах появился блеск.
Он оглядел присутствующих аристократов, которые все, как один, смотрели на него.
– Так вот, господа аристократы. Вы, конечно, ребята бравые. Но! Одной силой сыт не будешь. Информация, друзья мои, вот что сейчас важнее всего. Знать, где враг, что задумал, чем дышит, с кем спит…
Он многозначительно поднял указательный палец, как учитель в школе, обращаясь к нерадивым ученикам:
– А по поводу швейцарцев… Дай мне два дня, Теодор, я подниму старые связи и всё узнаю. И вообще… – тут он сделал паузу и, хитро прищурившись, добавил, – …мне нужно финансирование, чтобы шпионов подкормить. Тогда будут сведения и от австрияк тоже.
Я улыбнулся, глядя на него.
– Николай Михайлович, значит, решились всё-таки? – спросил я, уже заранее зная ответ.
– Ну, пропадёте вы без меня! – улыбнулся Соболев, обводя взглядом всех присутствующих. – Одной силой не навоюешь. Мозги, господа – вот что сейчас важнее пушек. А ребята вы клёвые. Так что да, я с вами!
Президентский дворец
Город Вена, Австро-Венгерская Республика
– Идиотизм! – гневно кричал президент Австро-Венгерской Республики Леопольд Фердинанд. – Полный идиотизм! Как вы могли допустить такое?!
Перед ним, сжимаясь от страха, стояли Аристарх и Ангелина – родители Теодора Вавилонского. Они, как провинившиеся школьники, мялись на месте, не зная, куда девать руки.
– Ну и что мне с вами делать? – прорычал президент, смерив их презрительным взглядом. – Ваш сын, этот щенок, оказался не так прост. Он не поддался на шантаж!
Аристарх, с трудом сглотнув, упал на колени и пролепетал:
– Ваше… Ваше Превосходительство… Мы… мы не виноваты… Мы думали…
– Думали?! – взревел Леопольд Фердинанд. – Да вы вообще думать не способны! Вы – бесполезные, никчёмные куски…
Ангелина, всхлипнув, тоже упала на колени рядом с мужем.
– Я надеялся, что вы, как родители, сможете повлиять на него, – продолжил президент уже более спокойным тоном. – Что сможете убедить его сдаться, пока не поздно. Но, как я погляжу, вы сами не в состоянии справиться с собственным сыном.
– Мы… мы пытались, – пролепетала Ангелина. – Но он… он нас ни во что не ставит.
Аристарх молчал несколько секунд, обдумывая ситуацию. Затем он выпрямился и дрожащим голосом произнёс:
– Ваше Превосходительство, у меня есть идея! Безумная, конечно. Но… кто знает? Может, сработает.
Ангелина, не понимая, к чему он клонит, с надеждой посмотрела на него.
– Мы устроим… – продолжил Аристарх, – …показательную казнь.
Ангелина побледнела ещё больше.
– О чём ты говоришь, дорогой? Ваше Превосходительство, не слушайте его, он явно не в себе…
– Молчать! – рявкнул президент и переспросил: – Казнь? В каком смысле?
Аристарх, откашлявшись, пояснил:
– Устроим инсценировку показательной казни, Ваше Превосходительство! Покажем на весь мир, как наш никчёмный сын о нас не заботится! Какой он, на самом деле, бессердечный и жестокий!
Президент с недоумением посмотрел на него:
– Ты идиот? Мы же себя в плохом свете выставим! Да и не могу я вас казнить – вы подданные Империи, с которой, по факту, мы пока не воюем.
Аристарх с Ангелиной, услышав это, облегчённо выдохнули. Ну хоть какой-то проблеск здравого смысла в этой безумной республике!
И тут президента, как молнией, озарила гениальная, как ему показалось, идея.
– Хотя… Знаете, а ведь это хорошая мысль! Только казнить вас буду не я, а… османы!
Услышав это, Аристарх с Ангелиной переглянулись. Лица их вытянулись, а глаза округлились.
– Да-да, именно так! – подтвердил президент. – Мы же цивилизованная страна, а не какие-то там варвары. А вот османы… Они – другое дело, те ещё беспредельщики! Они славятся своей… гхм… своеобразной системой правосудия. Они вам устроят такую казнь, что весь мир содрогнётся! Знаете, как они обычно поступают с иностранными шпионами? О, у них богатая фантазия! Например, они могут подвергнуть вас казни «Караван Смерти».
Аристарх сглотнул. Ангелина задрожала так, что её чуть не стошнило от ужаса.
– К-караван? – выдавил Аристарх.
Леопольд Фердинанд хищно улыбнулся и, сцепив пальцы в замок, подался вперёд:
– О, вы даже не представляете, как это интересно! Жертву привязывают к медленному мулу, но не просто так. Ей разрезают сухожилия на коленях, ломают ступни, чтобы не могла бежать, а затем сажают на деревянное седло с гвоздями, торчащими вверх. Караван отправляется в путь – день за днём, километр за километром. Без воды, без еды, под палящим солнцем, обнажённое тело истекает кровью и покрывается волдырями. И самое прекрасное – мула ведёт не человек, а другой мул, привязанный впереди. Он движется медленно, но неумолимо.
Ангелина ахнула, прикрыв рот руками. Аристарх осел на колени.
– Н-нет… Мы же умрём… – он замолк, судорожно хватая воздух.
– Ну, не сразу, – президент усмехнулся. – Это займёт несколько дней. Иногда недель. Всё зависит от того, как сильно вы хотите жить. Конечно, есть и другие варианты. Например, «Колыбель Махмуда».
– Что за…?
– Османы запирают жертву в особый деревянный короб с острой железной решёткой внутри. Её укачивают, как младенца в колыбели, но с каждым покачиванием тело всё глубже вонзается в острые шипы. Сначала это просто боль, затем глубокие порезы… а потом… ну, вы понимаете.
Вавилонские, осознав весь ужас положения, обмякли и закрыли лица руками.
– Ну что? – весело спросил Леопольд Фердинанд. – Выбирайте.
Тишина. Только тихие всхлипы перепуганных супругов.
– Нет? – Леопольд пожал плечами. – Ну ничего, я выберу за вас.
– Вы не можете… Мы же… – только и смог вымолвить Аристарх.
– Ну что ж вы, мои дорогие, меня так недооцениваете? Не только могу, но и сделаю. Вы хотели казнь? Получите! Османы любят зрелища, а я позабочусь, чтобы вас передали именно в их руки. Они ведь ещё и любят показывать такие вещи в публичных местах… Это будет просто шедеврально!
Он хлопнул в ладоши, и в зал вошли два стражника.
– Отправьте их османам. Пусть они покажут, на что способны.