Я шагнул девушке навстречу, приближаясь к острию копья – теперь буквально один шаг отделял меня от смерти.
– Предлагаю тебе сделку, – произнёс я, не сводя с лица Афены взгляда, хотя для меня сейчас она была в первую очередь Тхаги.
Она нахмурилась, а потом вдруг улыбнулась:
– Ты торгуешься со мной, или мне показалось?
– Перед смертью поторговаться даже приятно.
Я перевёл взгляд на её копьё, и богиня сразу поняла мой намёк, но даже не подумала убрать оружие, так что пришлось говорить под прицелом. Годфред во мне заметно напрягся, однако вмешиваться не стал: с Богиней Смерти у него как-то сразу не заладилось.
– Ну надо же. – Девушка хмыкнула. – Ты настолько самоуверен? Я ведь уже сказала, что найду другого человека с богом внутри и договорюсь с ним.
– Если бы это было так легко, ты бы уже сделала это.
– Да что ты знаешь? Ты ничего не знаешь, смертный!
– А кто этот человек? – спросил я.
Тхаги не ответила, и тогда я назвал его имя сам.
– Это ведь Артазар Утренняя Звезда, ведь так? Мне говорили, что его постигла страшная мутация, и он превратился в чудовище. Так думают люди. Но, видимо, это была не мутация, а слияние с богом, как и у меня. И Артазар не стал от него избавляться, а позволил телу измениться под силу бога. Ты же про него говоришь? Про того самого человека, который ни за что не станет тебя слушать, а просто созовёт всех своих богов, и они вместе уничтожат тебя? Ты про этого человека, да?
В глаза Тхаги вспыхнул огонь гнева, по лицу опять пронеслась тень.
– Ты рискуешь, дерзя мне, – процедила она. – Ты забыл, с кем говоришь?
– Нет, не забыл. Но и ты не забывай, в каком сейчас положении. За тобой охотятся, и если ты ничего не предпримешь, то будешь уничтожена. Боги не допустят, чтобы ты жила в теле мага. Для них это тоже риск.
Тхаги прикрыла глаза и на несколько секунд замерла, давя в себе ярость, а потом открыла глаза и спросила уже спокойнее:
– Ну и что ты мне предлагаешь?
Отлично.
Один ноль в нашу пользу. Богиня Смерти готова слушать, а не убивать.
– Мы поможем тебе набрать силу и воплотиться, – начал я, – но только если и ты поможешь нам. А ещё выполнишь определённые условия. Во-первых, ты не тронешь ни меня, ни мою семью, не тех, кто мне дорог или важен. Ты вообще ничего не будешь делать без моего разрешения. И когда тебе удасться создать свой Альманах снова, то будешь возвращать туда не всех богов. Должен быть список исключений, и первым в нём будет Годфред. А вторым – Бог Гор Мозарт. И этот список может пополняться.
Тхаги усмехнулась и уже собралась что-то возразить, но я продолжил:
– Во-вторых, ты будешь сражаться на моей стороне, войдёшь в мою команду и будешь мне подчиняться. Мы вместе будем собирать души для общей цели…
Богиня всё-таки перебила меня:
– Свою цель я знаю. А какая у тебя цель, смертный?
Я не стал ничего скрывать, а ответил прямо:
– Развить в себе мага до такой степени, чтобы освободиться от бога. Я воплощу Годфреда в одном из морфи, как и тебя. Это будет способ оборвать цепочку ваших с Афеной перерождений. А потом мы сделаем так, чтобы жизнь в этом мире была не такой убогой, как сейчас, потому что мне очень не хочется жить в этом дерьмовом будущем. И тут ты как раз поможешь, когда снова вернёшь свой Альманах. Но сейчас ты уязвима и знаешь об этом. Тебя попытались уничтожить и будут пытаться дальше, уже большими силами, а ты слишком слаба, чтобы дать отпор богам. Я думаю, что в тебе распознали Богиню Смерти, когда грувимы напали на город Гипериос и атаковали дом Гасперов. А ещё, как я понял, не все боги враждуют с людьми. Но есть те, кто объединился с Артазаром и собирается добить людскую цивилизацию. На них мы и будем охотиться.
Она сощурила голубые глаза и хищно повторила:
– Охотиться, чтобы заключить в Альманах?
– Или убить, – кивнул я. – Поэтому для начала мне нужно иметь возможность поднять уровень, потом воплотить тебя и Годфреда в морфи, чтобы вас усилить, а уж потом освободить.
И тут до неё наконец дошло, о чём я говорю.
– Ты хочешь сделать из меня слугу? Из Богини Смерти?.. – Она так изумилась, что даже копьё опустила. – Ты собираешься поместить меня в послушного голема, как Бога Гор Мозарта? Меня?.. Богиню Смерти?..
Я опять кивнул.
Тут нельзя было давать слабины ни в голосе, ни в словах.
– В теле морфи ты быстрее разовьёшься и обретёшь силу. Ты станешь самостоятельной единицей, и Афена наконец вздохнёт спокойно. Но чтобы иметь новых морфи, мне надо получить гражданство, а это не так-то просто, но другого варианта всё равно нет. Или у тебя есть?
Свой вопрос я задал с напором, потому что понимал: вряд ли у Тхаги есть варианты. Если бы они были, то она не торчала бы тысячу лет в теле одной и той же девушки.
– Есть, конечно, ещё один вариант, – добавил я. – Ты нас сейчас убиваешь, а потом боги находят тебя. Уверен, они уже собирают новые силы, чтобы тебя уничтожить. И думаю, они будут изобретательны в этом вопросе.
Она опять подняла копьё, шагнула ближе и направила острие прямо мне в шею.
– Ты слишком дерзкий и нахальный, чтобы я позволила тебе стать моим хозяином.
Я пожал плечом.
– А Годфред на это согласился.
И тут в разговор снова вступил Годфред, довольно легко перехватив контроль над моим телом:
– Выбирай, Тхаги. Или ты соглашаешься на условия этого парня, или ждёшь, когда за тобой придут боги, чтобы наказать тебя ещё суровее, чем сейчас. Они вознамерились уничтожить тебя, и поверь, они найдут способ убить Богиню Смерти. Теперь они знают, что ты родилась в теле мага, и это их напугало, можешь не сомневаться. А люди не станут тебя защищать. Да они сами же отправят тебя на растерзание богам вместе с твоей девчонкой!
По копью смерти пронеслись тени, лоскутами облепили древко и растворились в воздухе вместе с оружием богини.
Я перевёл дыхание – вроде, пронесло – и добавил:
– Не зря же ты ждала тысячу лет. Поможем друг другу. Люди не забудут тебя, если ты снова спасешь их цивилизацию.
Она покачала головой.
– Я никогда ничего не ждала от людей. Они не умеют быть благодарными, но дело не в этом. Это мой собственный выбор. И если путь слуги человека – это единственный путь к освобождению, то я соглашусь и на такое.
– Этот парень не так уж плох, – усмехнулся Годфред. – Хоть и криворукий временами.
Тхаги шуточки Годфреда не оценила, вместо этого она грозно на меня глянула и предупредила:
– Только попробуй обидеть мою девочку, понял? Ты будешь её защищать, ты станешь её хранителем, а значит и моим хранителем. Ты сбережёшь её и поможешь поднять мастерство мага, ну а я не убью тебя, когда у меня будет возможность. Согласись, неплохая сделка со смертью, не так ли?
Тут сложно было не согласиться.
– Но мне придётся сказать ей, что в ней находится Богиня Смерти, иначе она не поймёт, чего это я к ней привязался. Она и так думает, что я извращенец…
Во мне тут же захохотал Годфред:
«Если что, я тоже извращенец! Готов тебя подменить!».
Я вздохнул и ничего не ответил. Похоже, Годфред слишком расслабился, понимая, что не сдохнет в ближайшее время. Но если честно, я вообще не представлял, как справлюсь с двумя древними богами на своей шее. Они ж друг друга ненавидят, а у меня ещё и малыш на руках – ну в смысле, Мозарт.
Три бога, мать их.
Кто б знал, что такое вообще возможно.
– Хорошо, скажи ей, – согласилась Тхаги. – Только осторожно, чтобы в порыве ужаса эта девочка не разрушила весь свой городишко. Скажу так, её может успокоить поход в одно место. Она очень его любит, и сможет принять там любую новость, даже такую.
– И что это за место? – нахмурился я.
– Она называет его «Ладонь Одинай». Это сквер, где лежит разрушенная гигантская статуя, точнее, всего лишь рука от неё. Моя девочка часто туда приходит.
Я принял это к сведению, хотя на самом деле даже не представлял, как вообще сообщить Афене такую новость. Она же реально разрушит полгорода от ужаса!
Тхаги вдруг опустилась на пол пещеры и легла на спину.
– Всё. Пора. Она идёт. – Богиня посмотрела на меня на прощание. – И не подведите меня, мальчики.
– Не подведём, крошка, – тут же отозвался Годфред.
Она поморщилась и закрыла глаза.
– Убить бы тебя всё-таки не помешало, извращенец…
На этом девушка замерла без движения, лёжа на спине прямо на холодных камнях.
Я склонился над ней, собираясь поднять на руки, уже просунул ладони под её колени и лопатки, но в этот момент на её полуголом теле появилась коричневая змея. Совсем небольшая, но с крупной головой. Она заползла прямо на живот девушки и уставилась на меня, будто в недоумении, хотя не уверен, что змеи способны удивляться.
Потом змея положила голову, будто уснула, а уже через пару секунд опять подняла. И на этот раз она испугалась так, что дала от меня дёру моментально и юркнула под камень.
Я наконец поднял девушку на руки, чтобы она не лежала на холодных камнях, да ещё и почти без одежды. Правда, прошёл я с ней всего пару шагов – Афена распахнула глаза и уставилась на меня в ужасе.
«Извращенец!!!» – вот что читалось в её глазах.
Ну да, конечно. История повторяется. Что ещё можно было про меня подумать?
Девушка дёрнулась и хрипло потребовала:
– Отпусти меня! Поставь меня на ноги! Ты что, совсем?!
– Да без проблем, не ори только. – Я осторожно поставил её на ноги, но всё же придержал, а то вдруг у неё тело затекло.
Не затекло.
Афена оттолкнула меня и шагнула назад, но смущаться наготы не стала. Наверняка, была слишком ошарашена.
– Надеюсь, ты мне сейчас объяснишь, что происходит, да? Тайдер! Зачем ты принёс меня сюда? – Она огляделась, увидела труп червя поодаль, потом гарпун на полу и снова посмотрела на меня. – И где Элегия? Она должна была сторожить моё тело.
Я быстро стянул с себя испачканный бронежилет, бросил его на пол и расстегнул куртку. Затем снял и подал девушке.
– Вот, возьми. Надень это, а то прохладно. Потом тебе всё объясню, это слишком… э-э… сложно объяснить сразу.
Она скрипнула зубами.
– Ты меня трогал? Я видела, как ты склонялся надо мной. И это ты снял мою одежду? Или Элегия? Или кто?
– Элегия тут не при чём. Ты сама сняла… слушай, давай дома разберёмся или в поезде. Нам бы отсюда выйти для начала. Тебя вся местная Гильдия ищет. Мария и Элегия нашлись, а вот ты…
– Мария жива? – Афена с облегчением выдохнула. – Мы хотели за ней вернуться, но…
Она поёжилась, глянула на протянутую мной куртку и всё же решила, что лучше надеть хоть что-то, пусть оно грязное, вонючее и мокрое. Быстро натянув на себя одежду, девушка показала на коридор, который вёл дальше:
– Я нашла выход. Пришлось ползти довольно далеко, но я всё же нашла лаз наверх.
– Я тоже нашёл выход, – сказал я, показывая в противоположную сторону. – И там нас должна ждать Элегия. Ну и твоя одежда, которую ты там бросила.
Она посмотрела на меня с подозрением, но всё же кивнула.
– Ладно. Пойдём туда, но если ты начнёшь приставать…
– Афена, ты издеваешься? Единственное, чего я сейчас хочу, это упасть лицом вниз и проспать двое суток.
Она окинула взглядом моё уставшее грязное лицо, испачканную в крови одежду и решила, что я, даже будучи извращенцем, на приставания сегодня не способен.
– Ладно… хорошо. Пошли. Но потом ты мне всё расскажешь, и попробуй только что-то утаить.
Я надел бронежилет, прихватил с собой гарпун Кэйнича, и мы отправились в обратный путь по коридорам, но прежде Афена обернулась и глянула на убитого червя.
– Это ты его?
– Не совсем… – кашлянул я.
– Что значит «не совсем», Тайдер?
– Давай, я тебе всё позже объясню.
Она больше не стала меня допекать, но когда мы дошли до той пещеры, где валялись семь трупов гиен и ещё несколько червей, то застыла в ужасе.
– Это ты их убил?
Чтобы не мудрить с объяснениями, я ответил:
– Они были уже мёртвые, когда я пришёл.
– Ого. Интересно, кто их так?
– Без понятия.
Я взял её за руку и потянул дальше, в соседнюю пещеру, где осталась ждать Элегия Сише.
Если честно, я думал, что она уже давно сбежала отсюда, но Элегия была тут. Она услышала наши голоса и вышла навстречу, бледная, как смерть. Посмотрела сначала на меня, потом – на Афену. Убедилась, что мы в здравом уме и нападать не собираемся, и только потом кинулась к нам.
– Хвала Одинай! Вы живы! Ребята! – Она стиснула Афену в объятьях. – Как же ты меня напугала, когда разделась и убила всех этих тварей!
Лицо Афены вытянулось.
– Чего?..
– Слушайте, давайте уже поторопимся, – оборвал я её. – Элегия, не надо сейчас никого пугать, а то сама знаешь…
Та сразу всё поняла и больше не сказала насчёт странного поведения Афены ни слова – повторения она не хотела. Вместо этого она помогла подруге одеться, но сама Афена постоянно переводила взгляд с меня на Элегию и обратно, будто подозревала нас обоих в том, что мы затеяли какой-то тайный заговор и пудрим ей мозги.
В этот момент в углу пещеры я заметил морду Жмота. Зверёк появился бесшумно и совершенно незаметно для других, затем показал мне все десять пальцев на передних лапах, как бы намекая, что к обещанным конфетам я должен добавить ещё десять.
Он стоял и ждал моей реакции. Пришлось еле заметно кивнуть, чтобы он отвалил. Но вместо этого Жмот сунул лапу в свой карман на брюхе и вытащил… целую горсть мута-алмазов!
И ведь это были совсем другие камни. Не те, что уже имелись у меня. Те были мелкие, а эти – размером с перепелиное яйцо!
Жмот поиграл бровями и демонстративно прикусил один из камней, показывая, что они настоящие, потом подмигнул мне и спрятал сокровище обратно в карман, ещё и похлопав по нему.
И тут до меня дошло, где он их взял. Из тайника, к которому и приезжал местный отряд Гильдии. Ну конечно. Я пальцами показал ему, что он молодец, и тот, расплывшись в зубастой звериной улыбке, исчез в пространстве.
– Куда ты смотришь, Тайдер? – вдруг спросила Афена: от неё не укрылся мой короткий жест.
– Да так… показалось, будто там что-то мелькнуло, – тут же соврал я.
И опять Афена посмотрела на меня, как на опасного типа. Теперь к «извращенцу» добавилось ещё и подозрение на то, что я чокнутый.
Мы поторопились к расщелине, по которой меня привёл Жмот. Лаз преодолели быстро – никому не хотелось оставаться тут ещё хоть минуту. Хорошо ещё, что у меня на голове был фонарь. Насчёт него Афена, кстати, тоже спрашивала, и мне пришлось рассказать про дикарку Нари, у которой я и забрал этот шаманский светильник.
– Дикая стерва, – поморщилась Элегия, но вот Афена ничего не сказала.
Когда же мы вышли в зал, где опять натолкнулись на мёртвые тела грувимов, то на вопрос Афены «А этих тоже я убила?», мне пришлось ответить:
– Нет, этих уже убил я.
Она глянула на меня с опаской и недоверием. Афена ведь ещё не видела оружия Годфреда, поэтому к списку моих недостатков, кроме «извращенца» и «чокнутого», добавился ещё и «маньяк-убийца», а может, и «лжец» или «любитель преувеличивать без зазрения совести».
Обстановку разрядил Мозарт. Он вдруг появился из темноты коридора и объявил:
– Мозарт сделал!
– О, Мозарт! Ты как будто вырос! – Афена отвлеклась от подозрений на мой счёт и поспешила морфи навстречу, будто он был её лучшим другом.
На её объятья Мозарт среагировал хмурым и непонимающим выражением лица. Девушка обернулась, посмотрев на меня, и спросила:
– А где Кэйнич?
– Он ранен, – ответил я, не вдаваясь в подробности.
Она покачала головой.
– Мне так жаль, что всё это случилось. Какое-то странное стечение обстоятельств.
Я же глянул на морфи:
– Он ещё живой? Тот, кого ты отнёс.
– Мозарт унёс ещё живого, но Мозарт не знает, живой ли он сейчас, – ответил морфи равнодушно. Лично ему было плевать на Кэйнича.
Мы поспешили к той самой пещере, где случился бой со слугой-опорой бога. Проходя по ней, я ощутил, как по спине снова ползут неприятные мурашки.
Мозарт помог нам подняться наверх по лазу, и вот мы наконец оказались на улице. Был уже поздний вечер. От прохладного ветра меня сразу пробрал озноб, но не успели мы показаться на поверхности среди камней, как где-то неподалёку закричали:
– Здесь! Здесь!
Поисковая группа увидела луч моего фонаря, ну а через несколько минут нас уже окружили люди из Гильдии. На их лицах читалось одно: что они уже не надеялись нас найти и похоронили в этих проклятых пещерах. Тем более после того, как им принесли израненного до полусмерти Кэйнича.
Когда мы спустились в низину, к озёрам, то там нас встретила уже кириос Хан. На её суровом лице почти не проявились эмоции. Она окинула нас троих мрачным взглядом и сообщила:
– Врачеватели Корпорации Торговли и Перевозок осмотрят вас прямо в поезде, у них хорошие специалисты. И приносим извинения за данный инцидент. С Орденом Тайн мы свяжемся и сообщим, что все трое картографов найдены. – Её взгляд смягчился. – И мы рады, что вы в порядке.
– А Мария? Вы её нашли? – спросил я.
– Да, мы нашли Марию у подножия горы, она звала на помощь. Сказала, что пришла туда сама, и что вы, господин ЛасГален, спасли ей жизнь, а сами отправились искать дальше. Мария уже перевезена к нам в Агору, ей залечивают рану на бедре. Потом девушка будет доставлена в Гипериос. Так же наши врачеватели борются за жизнь кириоса Кэйнича. Он вернётся позже… если выживет, конечно. И мы благодарны… э-э… Мозарту, что он доставил кириоса. А сейчас нам лучше поспешить и покинуть эти неспокойные места. Да и судя по расписанию поездов, должна скоро прибыть «Белая стрела», на которой вы отправитесь домой. В Агору не приглашаю, потому что там вам оставаться опасно. Лучше быть под защитой Корпорации, в поезде.
Никто спорить не стал.
Мы уселись в уже знакомый мне джип, на котором приехали сюда с Кэйничем и Хан. Мозарт, как всегда, устроился в багажнике.
В машине я сидел рядом с Афеной, но теперь Годфреду не нужно было прятаться, поэтому он забормотал, пока мы ехали:
«Ну и когда ты скажешь ей интересные новости насчёт богини?».
Я поморщился и мысленно ответил ему:
«Подгадаю подходящий момент. В поезде, возможно».
Но в ту минуту, когда джип подкатил к вокзалу, я понял, что вряд ли у меня будет возможность хоть как-то поговорить с Афеной в ближайшее время, потому что там нас встретила целая делегация из Корпорации Торговли и Перевозок.
Когда двери машины распахнулись, и мы вылезли, грязные и воняющие всем, чем только можно, вокруг заиграла музыка – та самая, умиротворяющая, какую уже включали во время нападения на поезд. Несколько человек в белых одеждах проводили нас до платформы и подарили каждому по букету цветов.
Там уже ждали и остальные ученики: Декс Гарнек, Квин и Кайла Сише. Их осталось трое, потому что Прима и Якоби уже увезли в Агору.
Кайла Сише, увидев спасённую сестру, кинулась к ней.
– Эл! Эл! – Девушка стиснула сестру в объятьях. – Эл! Я чуть с ума не сошла!
А вот Элегия среагировала странно. Она нахмурилась и будто даже удивилась такому проявлению чувств младшей сестры, но в итоге всё же обняла её, потому что все смотрели и умилялись.
Ну а потом появился скорый поезд.
Платформа под ногами задрожала, на горизонте возник белый состав, а уже через какие-то считанные секунды перед нами остановился тот самый вагон, в котором мы приехали сюда. Под номером сто семнадцать.
Двери вагона разъехались, и на пороге нас встретил проводник.
Тот же самый засранец, который раздавал напитки и говорил про «не ваше собачье дело, не-гражданин ЛасГален».
Он широко и доброжелательно улыбнулся и объявил:
– Господин ЛасГален! Корпорация Торговли и Перевозок почтёт за честь предоставить вам свои услуги! Сто семнадцатый вагон и вагон-ресторан в полном вашем распоряжении!..