Город Барле, столица Железной империи
Месяц спустя
– Его светлость князь Михаил Волконский с супругой и княжичами, – объявил церемониймейстер, и взгляды всех приглашенных аристократов, столпившихся в зале, устремились на лестницу.
Можно было бы предположить, что их привлекла молодая пара: высокий мужчина в черном фраке, с такими же черными, как вороново крыло и достающими до плеч волосами. И стоящая рядом с ним в скромном платье с длинными бежевыми юбками и туго затянутой талией красавица-блондинка, что доходила макушкой ему до середины груди. Но нет.
Сотни пар глаз разглядывали старшего из княжичей, десятилетнего Максима, чья помолвка с принцессой, собрала их сегодня здесь.
Будущий император Железной империи. Долговязый для своего возраста, темноволосый и сероглазый, он очень походил на своего отца, взяв от матери лишь форму губ, где нижняя была пухлее верхней.
Проведя половину своей недолгой жизни в военной академии, мальчишка не привык к пристальному вниманию, а потому все время хмурился, стараясь не встречаться глазами ни с кем из гостей.
Первым к чете Волконских устремились хозяева вечера, император и императрица Бодлер.
– Михаил, дружище, как я рад тебя видеть! – Майкл, вместо рукопожатий, схватил за плечи и прижал к себе старинного друга, тогда как Синтия с Еленой Волконской, не испытывая сильной симпатии, клюнули друг друга в щеки.
Отойдя на шаг от Михаила, Майкл потрепал по головам и одарил широкой улыбкой Максима и пятилетнего Артема, который крепко вцепился руками в юбки матери.
– Как вымахали, парни. Последний раз, когда я их видел, младшего Елена еще на руках носила.
– Пять лет назад, – кивнул Михаил, – время бежит, как вода.
– А где ваша маленькая красавица? – вклинилась в мужской разговор Елена, взяв мужа под руку. – Мы очень хотим познакомиться с принцессой.
Императорская чета завертела головами, выискивая в толпе свою дочь. Она должна была находиться неподалеку, вместе со своей няней, но вместо этого куда-то запропастилась.
Сама няня, женщина средних лет в длинном черном платье, вертелась вокруг накрытого отдельно для детей столика, из-под которого торчал кружевной подол розового платья.
– Александра, – прошипела про себя Синтия, и дернулась к спрятавшейся ото всех малышке, но была быстро схвачена мужем за локоть.
– Максим, – подмигнул Майкл старшему из сыновей Волконских, – вытащишь эту егозу из-под стола, да так, чтобы с ее глаз и слезинки не слетело, и я подарю тебе паровой кэб с императорским гербом. Ну как, по рукам?
Впервые за все время нахождения во дворце мальчишка изобразил на лице что-то вроде улыбки, хотя больше это походило на кривой оскал, и кивнул.
– По рукам, ваше величество, – он уверенной походкой направился к столу.
– Майкл, это было ни к чему. Я бы и сама справилась, – Синтия бросила на мужа сердитый взгляд, который тот предпочел проигнорировать.
– Характер у девочки не из легких, дорогая. Пусть парнишка привыкает.
***
– Эй, мышка, вылезти не хочешь? – приподнялась ткань, и на Александру с любопытством уставился незнакомый мальчишка, тут же отметивший ее торчащие в разные стороны рыжие кудряшки, и миндалевидные глаза зеленого цвета, в глубине которых светилась подозрительность.
– Неа, – замотала головой девочка. – И я не мыска, я коска.
– А если я тебе конфетку дам? Вкусную, – хитрым взглядом паренек сверлил свою будущую невесту, уже мысленно представляя, как показывает друзьям свой новый кэб с императорским гербом.
– У меня есть, – Александра полезла в небольшой кармашек, прячущийся в складках платья, и вытащила на свет обернутую в золотую фольгу шоколадную конфету, которую стащила со стола, стоило няне ненадолго задержаться на кухне.
Недовольно поджав губы, Максим решил схватить упрямицу и вытащит силой, но вовремя вспомнил об уговоре, гласящем – «никаких слез».
– Давай, ты сейчас вылезешь, немного посидишь с нами за столом, а потом залезешь обратно? Ну как, согласна? – девочка поджала губы и отрицательно качнула головой. – Но почему?
– А ты никому не сказес? – Максим тут же изобразил, как застегивает рот на замок, – я лазбила мамину вазу, а няня все видела. Она ласказет маме и меня на целый день заплут в покоях.
Девочка так грустно вздохнула, что пареньку стало ее жалко.
– Не бойся, не запрут. Я скажу, что это я разбил, а меня императрица наказать не сможет.
– Плавда? – в обращенном на Максима взгляде подозрение сменилось надеждой.
– Правда. Пошли, – мальчишка протянул ей руку, но в этот самый момент в коридоре послышался шум, а затем громкий хлопок, будто неподалеку что-то взорвалось.
Двери в зал резко распахнулись и внутрь влетел запыхавшийся, перепачканный кровью страж. Перекрывая звуки музыки, он громко закричал:
– Мехи здесь! Нападение!