– Милые леди, – начал свою пафосную речь сероглазый жулик, когда мы с девчонками встали посреди сцены, ожидая дальнейших инструкций, – я собрал вас здесь, чтобы провести небольшой конкурс. Выбрать мы можем только одну из вас и та, что отлично справится со всеми задачами, сможет получить хорошее вознаграждение.
– Насколько хорошее? – подняв вверх руку, поинтересовалась Савинь.
– Около миллиона золотых вас устроит? – подмигнул ей Макс, прекрасно осознавая, какой эффект возымеют его слова.
Услышав заоблачную цифру, девчонки пооткрывали рты и застыли на месте, как соляные столпы. Все, кроме меня. Мне-то он эту сумму уже озвучивал.
– Устроить-то устроит, только за что именно она будет выплачена, и в какой срок?
– К сожалению, – печально вздохнул мех, откидывая со лба длинную прядь, – эта информация конфиденциальная, и огласить я ее смогу только той единственной, что пройдет все испытания.
Говорила же – жулик! Стал бы он так все скрывать, если бы дело было чистым?
Так и подмывало отказаться и уйти, но в голове воскрес образ плачущего по своему пропавшему другу Джо. Сердце защемило от жалости.
– Что за конкурсы нас ожидают? – придя в себя, уточнила Молли.
– Их всего три. Для начала вам устроят небольшой опрос на знание этикета и членов императорского дома, а также родовитых фамилий. Затем вы представите, что находитесь на светском приеме. Мы изучим как вы держитесь, ваши манеры, вокал и умение преподать себя. Ну и последний, заключительный тур, включает в себя небольшое собеседование… со мной наедине. Вопросы?
Есть один, какого черта говоря все это, ты пялишься в мое декольте?
– Нет, нам все ясно.
***
– Соловей мой, сооолооовееей!
«Как кто-то столь прекрасный, может так ужасно петь?»
Этот вопрос Макс, морщась, задавал себе на протяжении всего выступления Лексы, и никак не находил на него ответа.
Увидев девчонку сегодня на пороге, он мысленно решил, что уже знает, кто будет исполнять роль принцессы, но развязная манера общения, пробелы в знании этикета и потоптавшийся на ухе медведь, делали его задачу вывести ее на финишную прямую, с каждой вылетавшей из ее рта нотой, все сложнее и сложнее.
Мэтрим с Уилли откровенно посмеивались, Бэн, заткнув уши, возводил глаза к потолку, а Лотти, растянув в ехидной усмешке пухлые губы, так сильно прилипла к меху, что сидела чуть ли не у него на коленях.
Решив закончить этот балаган, Макс пересадил ее обратно на стул и резко встал.
– Достаточно, Лекса, спасибо за… эээ… прекрасное выступление, – парни, не прекращая ржать, разразились аплодисментами, – по итогам двух туров, в заключительный, третий, проходят Молли и…
По-хорошему, надо было выбрать Савинь, отличающуюся хорошими манерами и прекрасно знающую практически всех членов императорского дома, но Волконский, в данный момент, думал не мозгами, а тем, что располагалось значительно ниже, и скрывалось темными брюками свободного кроя.
– И? – нарушил затянувшуюся паузу Мэт, который, зная приятеля как облупленного, даже не сомневался в его выборе, и это читалось по горевшему в его глазах хитрому огоньку.
– И… Лекса! – устало выдохнул мех, и с непроницаемым лицом сел обратно на стул.
Девушка захлопала в ладоши и бросилась на шею стоящего рядом со сценой Джо, который все ее выступление, размахивал руками как дирижерскими палочками, помогая своей подруге всем, чем только мог.
– Это нечестно, – закричала со сцены взбешенная Савинь.
– Я согласна, милый, – выпучив на него глаза, вторила ей недовольная Лотти, – ты ей подсуживаешь.
– Да, ей недостаёт чуточку умений и знаний…
– Чуточку? – фыркнула Лотти.
– Ну ладно, не чуточку, но она… – мех прошелся внимательным взглядом по изящной фигуре и довольному лицу Лексы, – то, что мне нужно.
Размахивая руками, Лекса что-то тихонько обсуждала со своим приятелем, которого Макс еще во время знакомства одним росчерком пера вычеркнул из списка предполагаемых соперников.
Судя по тому, как громко билось сердце у рыженькой кошечки, когда вчера вечером она трепыхалась в его объятиях, эта крепость падет в рекордные сроки. Надо только избавиться от Лотти, вручив ее заботам Мэта. И нет, он не чувствовал по этому поводу ни капли стыда или сожаления.
Обет верности он блондинке не давал, и в вечной любви тоже не клялся, а значит свободен как птица и может делать все, что ему заблагорассудится. И, самое главное, с кем заблагорассудится.
В серых глазах зажегся азартный огонек.