Подруги выросли в Квасниковке. Сейчас это формально часть города Энгельса, но еще не так давно был отдельный поселок. И сам по себе он немаленький, да еще городские дач вокруг понастроили – Квасниковка стоит прямо на берегу Волги, места вокруг красивые, особенно летом, и до города ехать недалеко. Так что людей в Квасниковке всегда было много, но постоянных жителей, как говорят официальные источники, чуть больше двух тысяч (это не считая инвалидов – обитателей психоневрологического интерната, который стоит в самом центре поселка). Так что когда говорят “в деревнях все друг друга знают”, это неправда.
Несколько улиц поселка пересекали друг друга, а на них стояли дома совершенно разной ценовой категории: кое-где роскошные коттеджи за высокими заборами выстроили миллионеры, кое-где добротные частные дома были и у коренных квасниковцев, а кое-где стояли развалюшки.
Детство Розы прошло в такой хибаре, где и сейчас продолжала жить Розина мама. А Катина семья жила в пяти минутах ходьбы – за поворотом. Домик у них был хоть и получше, но тоже на глазах ветшал и постоянно требовал ремонта.
Катюшка с Розой были знакомы с рождения, но подружились только в школе, когда в первом классе их посадили за одну парту.
Роза уже тогда, ребенком, была писаной красавицей и с годами становилась все лучше, ярче, совершенней, хотя уж куда, кажется, лучше? Всем взяла девка – и лицом, и фигурой. Такой, наверное, была сказочная Шахерезада. Восточные карие глаза, черные волосы – от папочки, и при этом белая кожа – единственное, что Роза унаследовала от матери. Мать Розы, Галина Николаева, тоже была красавицей, но совсем другого типа – натуральная блондинка, пухлая и нежная, как зефир, не зря ее всю жизнь любили кавказцы. И отцом Розы стал азербайджанец.
Галина растила девочку одна, долго перебивалась вообще без нормальной работы, а потом ей повезло – она пристроилась в интернат для психбольных. Не имея никакого образования, она могла рассчитывать только на должность санитарки, но освободилось место в прачечной и Галину взяли туда по знакомству, да так она и осталась на этом месте: тепло, тихо, от начальства далеко…
Катенька Серова была хорошенькой, как все девочки до определенных лет бывают хорошенькими, глаза у нее были светлыми и выпуклыми, как банки, а волосы тогда еще были русыми. Девочка была копией своей кудрявой мамочки. У Кати имелись еще два брата, старший и младший, и отец-алкоголик. Папаша, правда, был человек незлобливый, а в подпитии так и вовсе душа нараспашку, и жену целует-ласкает, и для детей ничего не жалеет. Одна беда с таким родителем – деньги в доме не водились.
Более чем скромное материальное положение обеих девочек – и Розы, и Кати – объединяло их, ставило в равные условия. В городе с такими родителями подруги стояли бы, как в учебниках пишут, на самой низкой ступени социальной лестницы. Везде бы: в садике, во дворе и особенно в школе они бы каждую минуту чувствовали себя беднее, а значит ущербнее, хуже других. Ежедневно бы они испытывали уколы самолюбию из-за того, что многое для них недоступно: секции, кружки, репетиторы, развлечения, поездки на море и за границу, не говоря уже об одежде и обуви или о косметике. На их счастье, росли они не в городе, а их сверстников в родной Квасниковке, которые жили бы намного обеспеченней, было раз-два и обчелся. Так что от бедности никаких комплексов не заполучили, вот нисколечки.
Девочки стали неразлучными подружками в семь лет и вот уже двадцать лет по-серьезному не ссорились. Учились они одинаково посредственно: ни среди отличников, ни среди отпетых двоечников не числились, а перебивались с троечек на четверочки. Все время были рядом – в радости и в горе. Смешно было сейчас вспоминать общие шалости, которые иногда могли кончиться плачевно.
В третьем классе им рассказывали в школе о здоровом образе жизни: питание там, режим дня, и среди прочего сказали, что очень полезно закаливание, однако не объяснили, что заниматься им надо под присмотром взрослых. Девчонки очень впечатлились прослушанной лекцией и приступили к закаливанию в тот же день. В одних платьицах и тапочках они просидели в холодном сарае, принадлежащем Розиной матери, около сорока минут. Дело было в декабре, незадолго до каникул. В результате на следующее утро Катя не смогла встать с постели из-за огромной температуры и ангины, а у Розы был тяжелый гайморит.
После разговора с Катей, Роза подумала, что ее подружка никогда особой деликатностью и тонкостью в обращении не отличалась. Вот и вспомнила Роза другой случай из их детства. Была у девчонок примета такая: если кто-то наступил тебе на ногу, ты должен ему наступить – “чтобы не поссориться”. Однажды на субботнике (было это в третьем или четвертом классе), Катюшке невзначай наступила на ногу учительница Алевтина Ивановна. Катя, недолго думая, на глазах у целой толпы народа подошла и демонстративно наступила на ногу учительнице. А потом Катиной маме Алевтина Ивановна выговаривала на собрании, а все остальные пришли домой и рассказывали этот случай как анекдот. При этом воспоминании Роза разулыбалась: конечно, ведь Катя всегда хочет сделать как лучше.