Быстро бежит сучок—путевичок. Не то, чтобы устал Ванюша, а бежать в лаптях ах, как неудобно. Ох! Ванюша споткнулся, упал. Огляделся – нет путевичка. Заплакал: – Что ж за доля моя такая? Глядь, а сучок—путевичок из-за дерева выглядывает—ждёт. Ну слава богу! Ваня сел, и, спокойно, не глядя на путевичка, переобулся в сапожки. Сразу, как будто силы прибавились. А сучок—путевичок, как знал – ещё пуще припустился.
Долго ли, коротко ли бежали они, как вдруг деревья расступились, и вдалеке Ванюша увидел море! Ещё не слышно шума волн, но – вот оно! Восторг! Простор! Ванюша никогда не видел море. В свои девять с половиной от восторга можно всё забыть – куда шёл, зачем? Какие там невзгоды? Вот оно – счастье!…
Стоп, а где сучок—путевичок? Нету. «Куда это он меня привёл? Значит – куда надо, как говорил Дед—Пихто.» Вокруг никого не видно, только море зашумело, да деревья зашелестели от ветра. «Ну, раз нет никого» – и Ванюша сбросив одежду, голышом влетел в морскую волну. Какое счастье! Вода солёная, холодная, бодрит. Накупался, наплескался, пора вылезать. Оказывается – сильно устал, если б дома, так поесть, да и спать. «Поесть, живот крутит. Где-то тут узелок мамин, там один блин масленый оставался, а то ягодами не наешься. Вот он, узелок мой… Почему развязанный? Где блин? Нету… Потерял, пока бежал! Да нет, – узелок за пазухой был. Что ж я есть буду? Теперь костёр надо разводить, грибы жарить. А как отдохнуть хотелось»
– Вку—усный блин у тебя был, Ванюша, сладкий. Кто испёк то, матушка наверное? – Голос был очень странный и шёл будто ниоткуда – вокруг море, песок и редколесье, никого.
– Блин был мой – собравшись с духом ответил Ваня – а кто съел, тот – вор!
– Ой, ой, ой, из-за блина может ещё драться полезешь? – удивился голос.
– Может и буду! Ты покажись, а то съел мой блин – и в кусты.
– Если драться будешь, то не покажусь, а коли не будешь, тогда выгляну.
– Я сейчас оденусь и сам тебя найду, тогда берегись – это Ванюша сам себя подбадривал, хотя было немного не по себе.
– Если я не захочу, ты меня никогда не найдешь – не унимался голос.
– Ну и пёс с тобой, вор, ты и есть – вор, а мне, доброму человеку на тебя время нечего тратить. Оставайся с моим блинком – сытый и глупый. – Ваня уже не на шутку рассердился.
– Пра—авду ветерок сказывал: смелый, смышленый мальчик. Ты, Ванюша, не обижайся, я вот на «глу-упого» совсем не обиделся, а блин твой и вправду очень вкусный был – ни сдержался я, прости. А привёл тебя сучок —путевичок к Лукоморью, к Зелёному Дубу. Подыми голову, малыш, это я-аааа, Кот —учёный съел блинок твой.
Ванюша шарил глазами в листве, но кроме голоса – никого. И вдруг увидел! Не просто кота, а всем котам Кота, как говорят: «Кота—Котафеича». Ванюша аж присел и сказать ничего не может. А огромный чёрный кот спокойно, но осторожно спрыгнул на травку под дубом, прямо возле мальчика.
– Ну что ж, давай знако—омиться – пропел, промурлыкал Кот – Я – Кот-учёный – главный сказочник всего Тридевятого царства – Тридесятого государства. Ещё, иногда, когда я сам в сказках участвую, меня Котом Баюном называют, но я не обижаюсь. А ты, Ванечка, можешь меня называть как тебе понра—авится.
Ванюша испуганно молчал. Ещё бы… Кот-Баюн! Сколько сказок, басен, легенд слышал Ваня, но, чтобы вот так, рядом!? Мальчишке в девять лет надо прийти в себя.
– Ла—адно – промурлыкал Кот – посиди, отдохни, а я пока тебе расскажу, что я думаю о твоём появлении.
Тут Кот, вдруг, прыгнул на дуб, опять пропал в листве, и что-то там загремело звонко, потом затихло. «Наверное – это цепь золотая, вот бы посмотреть» – подумал Ваня. Всё стихло. И тут Кот заговорил………
И стало Ванюше, вдруг, очень дремотно и спокойно, и, сквозь эту дремоту он начал слушать:
– Если путевичок привёл тебя прямо ко мне, значит только я знаю, как тебе помочь. И поэтому, ещё думаю, что задача твоя очень не проста, ну да ладно, теперь она – наша. Просыпайся, малыш, пора – скоро сказка сказывается, да не скоро дело делается.
Ванюша встрепенулся: «Неужто и вправду спал?» – и понял, что он на самом деле отдохнул, полон сил и готов идти дальше. И ещё, в его душе была радость, от того, что теперь он не один. Ещё какой-нибудь час назад им владели смятенье, неуверенность и страх. А тут пришла надежда и, даже уверенность и Ванюшка взахлёб, сбиваясь рассказывал Коту-Баюну всё, что знал, с чем послали его родители, весь разговор с Дедом—Пихто…..
– Пихто, Пихто? Не знаю, у нас такого. Это не сказочный житель. Это, наверное, старичок—лесовичок какой—нибудь? Да? Это всё – стражи Леса, Лукоморья, всего Царства Тридевятого. Они в сказках участия не принимают, но добрым людям помочь могут, повезло тебе, Ванюша
А сейчас иди, покупайся ещё, а мне надо подумать да потолковать кое с кем. И уже еле слышно из листвы: «А уж как Дуб Зелёный решит, как Лукоморье скажет – так и будет».
Опять Ванюша приуныл, не понял: «А если Лукоморье скажет не помогать? Тогда – как же?» Да ещё в животе урчит от голода. «Ладно, пойду купаться – когда ещё доведётся». Нырнул в волну – ух, свежо! «Ой! Кто это?» – огромный рыбий хвост задел Ванюшу, показался над водой и окатил водопадом брызг. Ваня утёрся и …. застыл на месте:
на песчаный берег прямо из волны выпрыгнула русалка, настоящая русалка! Ваня протёр глаза – «Была, или нет? Как будто хвост мелькнул в листве, или мне показалось?…Вот чудеса! Никак не привыкну».
– Иди сюда, Ванюша, – позвал Кот. Ванюша выбежал из моря, и, одеваясь на ходу, запрыгал к Дубу. Под Дубом сидел Кот и держал перед собой большое блюдо. На блюде, дымясь, и, ещё шкварча, лежала большущая, красивая, свежепожареная рыбина. У Вани аж дух перехватило, как будто всю жизнь не ел….Рыба уже была у него во рту, когда он услышал:
– Ку—ушай, Ванечка, ку—ушай. Дорога дальняя нам предстоит. Прости, блинов у нас нет, а рыбы сколько хочешь. Сам жарил – на свой вкус.
Ваня уже съел половину, перевёл дух:
– Очень вкусно, спасибо. А ловил тоже сам?
– Не хитри, Ванюш. Ты же русалку видел? Это она у нас по рыбной ловле главная.
– Да я не хитрю, я просто не уверен был, что видел. Думал: может показалось?
– Ну ладно, доедай и слушай. Задачка нам предстоит непростая – Серого Волка из неволи вызволить. Сам – то я знаю – где он томится, да выручить его в одиночку не смогу. Вот и решили мы в Лукоморье богатыря на помощь позвать.
– Богатыря!? – Ванюша всё уже доел и косточки в песок закопал поглубже, а Кота слушал, не отрывая глаз и не мигая.
– Ну, это его богатырём называют, потому как других нету. И вообще, маловато сейчас в Тридевятом Царстве – Тридесятом Государстве доброй силушки. Не захаживают к нам богатыри да добры – молодцы.
– Это почему?
– Думают, что уже всё зло тут искоренили – не с кем силушкой мериться, негде подвиги свои совершать.
– Почему?
– Почему, почему! В путь пора. По дороге расскажу.
– Чего мне обувать-то?
– Лапото—очки обувай – по лесу пойдём. – Сам Кот уже сидел собранный – за плечами у него висела внушительная сумка. Чудно, Кот— и с сумкой.
– Я готов – сказал Ванюша, перекинул через плечо сапожки и узелок.
Отправились в путь.