Дальняя аллея городского парка Евпатории, самая темная и тихая в другое время, в восемь вечера оглашалась десятками звонких детских голосов. Здесь, в паре десятков метров от колеса обозрения, служившего отличным ориентиром, девчонки и мальчишки разных возрастов занимали свободные места прямо на тротуарных плитках, согретых ласковым солнцем. Ребята садились рядками и с нетерпением вглядывались в сумрак впереди. Они ждали чуда, не подозревая, что сами творили его каждый раз, когда улыбки зажигались на их лицах.
Александр Манов всегда говорил, что его призвание – дарить счастье, а не зарабатывать деньги. И одобрительные визги юных зрителей куда больше мотивировали его двигаться по выбранному пути, чем бумажки, которые бросали взрослые в картонную коробку в углу импровизированной сцены.
Алька, разумеется, считала иначе. И в какой-то мере Рыжая Лиса была права, потому что без бумажек не было бы керосина, парафина, пои, вееров и другого реквизита, а значит, и театра огня, артистами которого Александр и Алина являлись.
– Банда в сборе, – с улыбкой шепнула девушка, передавая напарнику стаффы для первого номера.
– Отлично! Не терпится посмотреть, как они станцуют сегодня. Надеюсь, будут активно двигаться. Вечер прохладный – не замерзли бы.
– Санька, ты не исправим! «Не замерзли бы», – скривившись, передразнила Алина. – Для этого у них родители есть!
Она с улыбкой покачала головой и направилась к музыкальной колонке, рядом с которой лежал телефон. Пара кликов по экрану, и из динамика понеслись аккорды бодрой мелодии. Алина удовлетворенно кивнула, поправила полы длинной юбки и присела на потрепанную временем скамейку. Вечернее шоу Александр всегда открывал сам. Напарнице оставалось смотреть и получать удовольствие от танца мастера.
Санька, тем временем, сердито сдвинул брови и строго посмотрел на юных зрителей.
– Готовы?
– Да!
– А правило помните?
– Конечно! За линию не заходить!
Санька вытянул вперед руку, поднял вверх большой палец. Детвора довольно захихикала, повторяя его жест. Убедившись, что правило никто не нарушает, Александр поджег стаффы и встал в исходную позицию. Представление началось.
Три минуты подлинного волшебства и наслаждения истинным искусством пролетели как один миг. Казалось, только вспыхнуло пламя, только закрутилось в дивном танце, повинуясь воле мага огня… Но вот Санька уже остановился и поклонился, тяжело дыша, утирая со лба крупные капли пота, сжимая в руках две самые обыкновенные палки.
– Браво! Еще! На бис! – раздалось со всех сторон.
Маленькие зрители вскочили со своих мест, запрыгали, но без разрешения кумира ни один не перешагнул черту, обозначенную в начале представления.
– И как ты это делаешь? – в который раз удивилась Алина.
– Пои давай, – коротко велел Александр, проигнорировав вопрос.
Алина быстро вынесла пропитанные керосином шары на тонких цепях и с улыбкой покинула сцену. Шоу продолжилось.
Номер с пои традиционно имел наибольший успех у зрителей, так что следующие три минуты пролетели еще быстрее.
– Можно к вам? Можно сфоткаться? – опять пошли в наступление верные бандиты.
Санька примирительно поднял руки:
– Погодите, погодите! Еще много номеров впереди! Еще не вечер!
На последнем слове его голос дрогнул, и Алина недовольно нахмурилась. Она работала с Александром с апреля месяца, а знала его половину жизни. Если напарник начинал отвлекаться на посторонние мысли, он неизбежно терял концентрацию. Вечер же только начинался. Не время… Совсем не время сейчас было думать о посторонних вещах!
– Сейчас я пойду, – решительно заявила Алька, когда Александр подошел положить пои в лоток с керосином.
– Погоди. Еще один номер мой – как раз силы остались.
– Не сорвись, Санька.
Он посмотрел на напарницу с наигранным удивлением. Девушка устало закатила глаза.
– Ага, я слепая. Не замечаю, как ты на ту мамочку с пацаном лет семи смотришь.
Санька поперхнулся глотком воды, откашлялся и вполне уверенно произнес:
– Не понимаю, о чем ты.
– Да, да, конечно.
Спорить дальше было опасно. Бандиты уже принялись ходить по ограничительной линии на тротуаре, словно канатоходцы над пропастью.
– Эй, друзья мои! – окликнул детей Александр. – Огонь не любит шуток.
Мальчишек и девчонок как ветром сдуло.
– И все-таки как ты это делаешь? – не удержалась от повторения вопроса Алина. Сама она так не умела управляться с детьми, да и не знала никого другого, кто бы мог так – с полуслова и полувзгляда добиваться от них желаемого.
Александр устало вздохнул, пожав плечами, и произнес до безумия банальную фразу:
– Я просто говорю с ними на их языке.
Закончив приготовления к следующему номеру, Санька надел защитные очки, взял бутылку с парафином и вышел к зрителям.
– Дракон! Сейчас будет дракон! – узнали номер постоянные посетители шоу.
Александр подмигнул мальчишкам. Алина широко улыбнулась. «Дракон», «огненный маг» – таких титулов не удостоились еще ни одни «фаерщики» или «пойстеры» на городской набережной.
По окончании третьего номера Александр дал детворе добро на прорыв в запретную зону. Мальчишки и девчонки постарше и посмелее тут же потянулись к реквизиту. Ребята лет пяти заняли место в центре сцены, повторяя действия любимого артиста. Совсем маленькие, но любопытные зрители, принялись зазывать к Саньке своих родителей, бабушек и дедушек.
– Можно с вами сфотографироваться?
– Я хочу эти штуки покрутить!
– Можно он подержит? Нет, нет! Поджигать не надо!
– А мне поджечь! Мама, можно мне поджечь?!
Алина налила в металлический лоток немного керосина и положила пропитываться пои, пока напарник фотографировался с благодарной публикой на другом конце сцены. Со стороны могло показаться, что Санька целиком и полностью поглощен разговором и сосредоточен на том, чтобы дети не поранились. Однако время от времени Алины замечала тревожные взгляды, которые напарник бросал в сторону от сцены.
– Еще не вечер, – напомнила девушка, когда юные зрители покинули пределы опасной зоны.
– Девять уже, – глухо отозвался Александр.
– Всего лишь девять…
Внезапно Санька поднял на нее взгляд, и Алина невольно отшатнулась. По натуре добрый и мягкий, он умел быть требовательным, сильным и в чем-то беспощадным. Обладал тем пресловутым внутренним стержнем, который требовался, чтобы добиваться поставленных целей, не обращая внимания на слова и мысли окружающих.
– Не лезь не в свое дело, – попросил Александр.
– Это наше общее дело, – напомнила Рыжая Лиса. – Пока мы выступаем, все, что касается тебя, касается и меня.
– Разве мое волнение сказывается на выступлении?
– Нет, но… Волнуешься ты на пустом месте!
И вновь Александр посмотрел на Алину так, что той захотелось немедленно извиниться и в самом деле перестать лезть в это дело.
– Пойду, потанцую, – сообщила девушка. – Альбом «Романтика». Пятый трэк включи, пожалуйста.
Вторая половина огненного шоу прошла лучше первой. После девяти, когда совсем стемнело и даже уличные фонари уже были бессильны разогнать мрак южной ночи, собралась основная масса зрителей. Мест не осталось ни на окрестных лавочках, ни на тротуаре, как грибами после дождя, усеянном загорелыми ребятишками.
– Еще! Хотим продолжение! – знакомо стали требовать зрители, когда артисты вышли на финальный поклон.
Александр улыбнулся, включил микрофон и объявил:
– Друзья! Мы выступаем здесь для вас каждый вечер с восьми до десяти часов. Сегодня наше представление закончено. Мы будем ждать вас завтра! До встречи!!!
Толпа загремела аплодисментами, закричала, завизжала. Вновь послышались просьбы о продолжении шоу, но на них Александр и Алина уже не отреагировали. Зрители не обиделись. Время было позднее, и большинству из них уже было пора спать. Вскоре на аллее не осталось никого, кроме артистов.
– Сегодня неплохо заработали! – быстро пересчитав купюры и монеты из коробки, сообщила Алина.
– Отлично, – без всякого энтузиазма отозвался Санька.
Напарница сунула деньги в поясную сумку и подошла ближе. Александр никак не отреагировал на ее приближение. Алина вздохнула. Ругать Саньку она не собиралась, понимая бесполезность этого занятия. Однако прояснить ситуацию и вернуть коллеге нормальное расположение духа Рыжая Лиса была обязана!
– Двенадцатое августа, воскресенье, – сообщила она.
Санька замер с коробкой от реквизита в одной руке и стаффами в другой.
– Это ты к чему?
– Это я к тому, что сегодня последний день недели, которых прошло ровно две с того вечера, как твоя девушка впервые пришла на наше представление.
Стаффы отправились в коробку. Закрыв крышку, Александр перетянул ее веревкой, чтобы было легче везти до съемной квартиры. Морщина, образовавшаяся на лбу между бровей в самом начале разговора, стала заметна отчетливее.
– Не понимаю, – так и не сумев разгадать намека напарницы, признался Санька.
Алина коснулась рукой его плеча, будто намереваясь утешить еще до того, как горькая правда будет озвучена.
– Две недели – стандартный срок отдыха на курорте. Только не говори, что сам не обратил внимания на смену лиц!
– Обратил…
– Ну, вот. И твоя девушка не пришла сегодня, потому что уехала.
Александр ничего не ответил, выскользнул из-под руки Алины и продолжил упаковывать реквизит. Закончив с предметами, взял колонку, сунул в рюкзак и повесил его на спину.
– Идем?
Алина скептически оглядела напарника и кивком указала на черный костюм для выступлений. После окончания шоу одежду полагалось сменить на повседневную. Хотя бы для того, чтобы не привлекать к себе слишком много внимания.
– В квартире переоденусь, – пояснил Санька.
Девушка пожала плечами. Настаивать не стала, но и отказать себе в смене одежде не смогла.
Через пару минут Рыжая Лиса вышла из общественного туалета в легком летнем платье, поверх которого в угоду погоде был накинут мягкий кардиган. Санька ждал ее на лавочке, где Алина его и оставила вместе с вещами. Сидел, угрюмо свесив голову и уткнувшись взглядом в экран мобильного телефона.
Алина осторожно подкралась к напарнику и заглянула через плечо. А вот такого поворота событий она совсем не ожидала! На экране было не фото улетевшей возлюбленной, а переписка с Георгием Львовичем – руководителем их театра огня.
– Вот ведь человек! – возмутилась Алька, прочитав несколько последних гневных сообщений. – Мало того, что нас тут на произвол судьбы бросил, так еще и критикует!
От неожиданности Санька вздрогнул. Выключил экран, сунул аппарат в карман и, покрепче ухватив ручку тележки, приготовился везти ее прочь из парка.
– И чего ему в Москве спокойно не сидится! – не унималась Алька.
– Вообще-то, ничего криминального Лев не написал. Попросил детей из опасной зоны убрать. И не надо говорить, что он не прав!
– Прав, конечно. Он ведь начальник, значит, всегда прав. С одной стороны. А с другой стороны, раз он начальник, то и про финансовую сторону вопроса забывать не должен! Дети…
Впрочем, Санька не слушал напарницу. Поняв, что только зря сотрясает воздух, Алина вздохнула и замолчала. И почему она не вмешалась раньше и не заставила напарника познакомиться с предметом его обожания? Сошлись бы они или нет – в любом случае, общаться с Санькой было бы намного легче, чем сейчас. Перехватив в другую руку пакет с вещами, Алька ускорила шаг, чтобы продолжить идти рядом с задумчивым напарником и не остаться в одиночестве в непроглядной темноте городских улиц.