Утром на пункт сбора у лагерных ворот явилось не много желающих с красными табличками, как я и ожидал. Всего человек пять, что ничтожно мало от общей численности населения лагеря. Среди них была примечательная девушка, которая раньше точно попадалась мне на глаза.
Где же я её видел?
Рыжая, миниатюрная, но чуть повыше Олеси. Черты лица дворянские, аккуратные, и сама она казалась творением строго генетического отбора, в котором мать с отцом подбирали исключительно по критерию неземной красоты. Даже веснушек на её лице было ровно столько, сколько нужно для привлечения взгляда и умиления.
Лагерную одежду ей такого размера выдали, что и я, и пускавшие слюну другие участники группы, не могли оторвать взгляда от упругой задницы. Рельефные ноги так вообще отдельных стихотворений заслуживали, за грудь сразу же хотелось схватиться покрепче, и руки чесались у всех. Мне ведь было известно, как подобная комплекция называется. Вроде песочные часы. Это когда таз и грудь примерно повторяют друг друга в обхвате, а талия такая узкая, что взяться за неё легче некуда. В общем – идеальная форма женского тела, гарантирующая железобетонные ощущения ниже пояса. «Вот это самочка! Сорвать бы с неё все эти тряпки!» – подумал я.
А пахло-то от неё как!
Если бы я разбирался в полевых цветах, то назвал бы самые вкусные, и, наверное, наделённые наркотическими свойствами. Волосы её были ухоженными, пышными и до головокружения ароматными. Разок мне удалось занюхнуть их незаметно, так что я отважился на второй заход.
– Извращенец! – Она с разворота влепила мне такую звонкую и точную пощёчину, что у меня перед глазами вспыхнуло. – Что ты себе позволяешь? Совсем офигел?
Мужики из группы сборщиков заржали, схватились за животы. Кто-то утирал проступившие от смеха слёзы.
– Пылкая барышня. – Я с самой альфа-самцовой улыбкой потёр саднившую щёку. – Тебя как звать-то?
– Не твоё дело! – Она скрестила руки, и обиженно отвернулась. – Не вздумай меня нюхать! А то опять получишь!
– Как скажете, ваша рыжесть. – С усмешкой ответил я, и шутливо отвесил низкий поклон. – Ради вас я готов терпеть любые побои.
Мужики снова заржали.
– Ты даёшь, малой! – Сквозь хихиканье произнёс один из сборщиков. – Когда домой вернёмся, я тебе поляну накрою! Ой, повеселил!
– Замётано! – Подмигнул я ему.
Кажется удалось вспомнить, где я её видел. Точно ведь. По дороге на кладбище. Это она выронила сумки с продуктами, когда завидела дракона. Правда странно, что мне не удавалось вытащить воспоминания о ней из Жениной памяти. Обычно в провинциях такие красотки имели статус легендарного артефакта, и были у всех на слуху. Особенно среди пубертатных подростков, которым только дай повод сделать женщину героиней эротических фантазий.
Как же хорошо начался день. И на рыжую поглазеть получилось, и из дома уйти без Олесиных истерик. Наверное потому, что я соврал ей. Олеся легко приняла версию, что я взял какой-то очень долгий и сложный наряд на ответственные работы в дальней части лагеря.
– О! – Это снова мужик из сборщиков. – Так я же видел тебя вчера, пацан! Это-ж ты с корешем Митрича отпинал?
– Ага. – Сдержанно кивнул я. – Он сам напросился. А ты хочешь за него вписаться?
– Не-не! – Мужик вскинул руки. – Наоборот. Этот колдырь всех достал уже, да руки никак не доходили отпинать. Выживают же такие твари вместо нормальных людей.
– Помрёт рано или поздно, – ответил я. – Не беспокойся.
Послышался гул бронемобильных моторов, и я взглянул в сторону городских стен. К нам катилась колонна Шрама, но бронемобили были обновлены, восстановлены. Более того, на крышах теперь тяжелели крупные четырёхствольные чаромёты, которые могли генерировать неплохую наступательную магию. Я как-то читал о таких в старом военном журнале.
Не я один наблюдал за колонной. На вершинах стен в одну шеренгу стояли те самые клановые охотники, так называемая Талантливая элита выходцев из дворянских семей.
– Уроды, да? – Произнёс мужик-сборщик в полголоса почти мне на ухо. – Так разрядились, что издалека цацки видно. Плащи эти, капюшончики, как у мужелюбов. Твари. Делают вид, что охраняют нас, а сами ни разу не выходили в лагерь и никого не накормили. К куполу даже не приблизились.
– А кто есть кто? – В силу недостатка магического образования я знал только клан «Драконьи головы», который возглавлял Ходарев.
– Да что там разбираться. – Сморщился мужик, и указал на красных. – Вон те вона, внатуре, с драконьей башкой на плащах, «Драконьи головы». Эти зелёные калеки с зашитыми ртами из клана «Молчание ветра». Мы ещё их шептунами в шутку называем.
– Зачем им пасти зашили? – Не понял я.
– Говорят, у Слепня бзик такой. – Мужик пальцем у виска покрутил. – Мол, чтобы участники клана не разбалтывали внутренние тайны Грозненской академии, и тайны самого Слепня. Им типа самое страшное доверяют. Дураки, одним словом. А вот эти, жёлтые, «Небесная вспышка». Чёртовы фанатики, которые кланялись окаменевшим драконам, и говаривают, до сих пор это делают. Иногда ходят по пригородам как инквизиторы, типа еретиков и заговорщиков ловят.
Меч, щит, внутренняя безопасность. План устройства местных кланов я примерно понял. И стало ясно, почему я видел только войска «Драконьей головы», и, судя по всему, «Молчания ветра». «Небесная вспышка», скорей всего, безвылазно отвисает в столице и карает неверных, если те сделали что-то не так. Закон представляют, в общем. А сам Грозный был вишенкой на торте, и управлял ими.
– А разведчики к какому клану относятся? – Поинтересовался я.
– Ну, к «Драконьей голове». Разведка – бездарные войска, как их называют. Вояки за магов всю грязную работу делают, если возникает необходимость. Сколько замесов с чудиками было у городских стен – всё вояки делали. Магов днём с огнём не сыщешь. Сидят себе в Граде Ростове, жрут, бухают, да девок мацают. Своими дурацкими книжками нашим детям мозги промывают, героев из себя строят. И дети же читают, достают где-то эту дрянь.
– Лучше не болтай лишнего, дубина, – это другой мужик вмешался. – Если бы не Ходарев с его напарниками, нас бы тут не было. И дракон давно бы спалил не только провинцию.
Наивный. Он бы говорил иначе, если бы слышал от Ходарева то, что слышал я.
– Да жопы они свои прикрывают, вот и помогают простолюдинам войсками! – не унимался мужик. – Если бы не Грозный, если бы у этих троих придурков была воля решать самим, не было бы никакого лагеря, и нас бы бросили умирать. Ходареву же надо перед начальством выслужиться, чтобы регалии и деньги не потерять. Да и лагерь этот смешной. Ограждение видел? А видел, какими вчера разведчики приехали? Да если твари из-под купола хлынут сюда, от нас мокрого места не останется! Порешают всех!
Вот это было ближе к правде, хотя тоже мимо тазика. Не за что было благодарить князя. Грозный наверняка держал отчёт перед Императором, потому и ввёл для отвода глаз ограничительный контингент. Совместил приятное с полезным.
– Молчи. – Второй мужик отвесил первому затрещину.
Колонна встала на обочине, бронемобили качнулись на амортизаторах. Я насчитал машин десять. Только одна машина серьёзно выделялась. Она была крупнее остальных, хотя до грузовика немного не дотягивала. Имела дополнительную ось и не имела вооружения, сзади громоздился увесистый кунг, в котором наверняка что-то было.
Шрам сошёл на землю из головной машины, оценивающе обвёл нас взглядом. Астральная температура у него была градусов под сто, что для обычного человека очень много. У рыжей щёки покраснели, когда она его завидела, а я, чёрт побери, приревновал. Офигеть. Ещё не хватало концентрацию терять из-за подростковых гормонов.
– Все в сборе? – пробасил Шрам.
– Ну. – Мужик развёл руками, и огляделся. – Вроде все, командир. Только вас, вертухаев, ждали.
– Пошёл вон. – Велел шрам, и будто бы придавил мужика взглядом, тот аж сглотнул.
– Ты чего, начальник? Драконьей чешуи объелся?
– Мне не нужен сборщик с замашками уголовника. – Ответил Шрам. – Иди.
– А то чё? – Скривился мужик.
Шрам так на него взглянул, что слов больше не понадобилось. Мужик поспешил удалиться, приговаривая: «Ладно, ладно. Понял, не дурак. Дурак бы не понял».
– Слушаем внимательно, – строго произнёс Шрам повышенным тоном. – Предупреждаю, что за нарушение приказа любого бойца разведроты, за внесение беспорядка в строй колонны или создание риска срыва операции, расстреляю на месте. Вы должны понимать, что некомпетентные действия могут подвергнуть риску всех участников экспедиции, включая моих бойцов. Если у кого-то проблемы с дисциплиной, и кто-то думает, что будет весело разгуливать по полю боя и зарабатывать себе на фунфырики под нашим прикрытием, то херушки. У вас свои вводные, у нас свои. Собирать биоматериал вы сможете только во время коротких плановых остановок, и поверьте, сохранность ваших шкур – последний, почти невидимый пункт в списке наших задач. Во время вчерашней вылазки я потерял тридцать процентов личного состава, который состоял, обратите внимание, из подготовленных охотников-специалистов. То есть вероятность вашей гибели близка к девяносто пяти процентам, и это, скорее всего, без погрешности. Лучше идите драить сортиры. Так хотя бы в живых останетесь, и мне не создадите проблем. Впрочем, ответственность за вас я так или иначе не несу. Никто не выплатит вашим родственникам компенсацию в случае смерти или ранения. Вы выступите в роли вольных подрядчиков на свой страх и риск. Лучше разворачивайтесь, и уходите домой.
Из всей группы сборщиков остались лишь два человека – я и рыжая. Смелая дама, ничего не сказать. Речью Шрама даже мужиков проняло, а у неё бровь не дёрнулась. Сколько там в ней Кельвинов? Тысяча пятьсот.
Да у нас тут маг! Причём маг более сильный, чем Тёмка Грозный со своей тысячей.
Удивило, что среди простолюдинов такие тоже бывают.
– Вы хорошо подумали? – Шрам приблизился, и тяжело заглянул нам обоим в глаза, по очереди.
– Более чем. – Пожал плечами я.
– Так точно! – Выкрикнула рыжая.
Интересно, а Шрам спросит, как её зовут?
– Ясно. – Шрам кивнул, направился к бронемобилю, и достал из багажника пару лёгких бронекирас.
– Это бронекираса БЛ-1 АМ. Бронекираса лёгкая, антимагическая. «Блам» если коротко, «хлам» если по существу. Простая антимагическая защита, способная выдержать незначительные механические повреждения. С чем-то более существенным вы справиться не сможете, а это хоть как-то увеличит ваши шансы на выживание. Покроет ваше тело слабым защитным полем, но не уповайте на него, и не лезьте тварям под когти. В кармашках разгрузки лежат необходимые для вскрытия инструменты: зубило и руноскальпель, который хорошо режет кости. Ты, черноволосый. Примерь.
Я надел бронекирасу и застегнул лямки – защита никогда не бывает лишней. Было удобнее, чем я ожидал, но по сравнению с защитной магией броня всё равно не шла ни в какое сравнение. Маншалльские охотники давно её не носили. Она стала рудиментом, когда изобрели мощные оборонительные чары, которые на себя могли накладывать сами маги.
Затем и рыжая облачилась в бронекирасу под одобрительный свист разведчиков.
– Хорошие у тебя волосы, – заметил Шрам, и, прежде чем рыжая покраснела от смущения, добавил: – Жалко будет, если дерьмом и кровью испачкаешь. Лучше останься дома. Ты, скорей всего, умрёшь первой.
– Это мы ещё посмотрим. – Огрызнулась рыжая. – Ну вы и хамло. А я ведь почти в вас влюбилась.
Разведчики в машинах рассмеялись.
– Переживу, – меланхолично заметил шрам, и продолжил инструктаж. – Раз уж вы решили поехать, то скажу вам вот что. Можете забыть про тонкие коготки упырьков, нежные щупальца водяных, и весёлый топот барабашек на чердаке. Даже степные змеелюды и вампиры терриконов покажутся вам душками по сравнению с тем, что мы увидели вчера. Не знаю, что это за твари, но они похожи на продукт неконтролируемых магических мутаций из-за выброса Тёмной Энергии. Помнишь, малой, в каком состоянии были машины? Мы виделись с тобой, когда я вернулся.
– Да. – Кивнул я. – Следы от когтей. И, судя по срезам, броня у вас толстая.
– За пять часов мы пережили три нападения. Не скажу, что твари действуют очень умно, но немного стратегии в их поведении есть. Они нападают волнами, с прогрессией, вынуждают расходовать боеприпас. Потом появляются эти когтистые ублюдища, со второй или третьей волной. Размером с легковой автомобиль, когти длинной около полуметра, и, как ты верно заметил, легко берут даже бронемобили. В этот раз будет проще – нам удалось заручиться поддержкой артиллерийских платформ и бронеходного полка, потому местность для нас немного зачистят. Наша задача – углубиться в запретную зону на пятнадцать километров, установить магический репитер, и быстро уйти.
– Что за репитер? – поинтересовался я.
– Это тебя не касается. Но ты должен понимать, что мы будем делать. И должен понимать, когда тебе можно выходить из кунга, а когда нельзя. К точке установки репитера мы будем прорываться в три этапа. Каждый этап сопровождается огнём бронеходов и артиллерии. Именно в момент обстрела ты со ржавой можешь выскочить из кунга, чтобы собрать биоматериал, а потом, по моей команде, вернуться. Не успеете – поедем без вас. Это понятно?
– Да. – Кивнул я.
– Ржавая? – растерялась рыжая.
– Ещё немного вы успеете собрать во время развёртывания репитера. Потом всё. Домой. Каждому, если вернётесь, заплатят по пять тысяч рублей, плюс прибавка за собранный материал в зависимости от классификации. За один день это неплохой заработок. Мы на потроха чудовищ претендовать не будем. У нас другие бонусы. Потому можете не беспокоиться.
– Если так важно прорваться на территорию врага и любой ценой установить репитер, почему «Драконья голова» не прорвёт линию фронта ударными подразделениями с мощным наступательным вооружением? – Поинтересовался я, и покосился на чаромёт. – Почему бронеходы в бой не пустят? Они для этой задачи подходят лучше.
Мне, как принцу, часто приходилось командовать охотничьими армиями, и руководить крупными наступательными операциями. Так что в логике текущего мероприятия чувствовался какой-то сбой.
– Умный? Удивительно для твоего возраста. – Шрам впервые проявил эмоцию, и изогнул бровь. – Вопрос резонный, и я тоже задавал его командованию. Угадай, что мне ответили?
– Потому что. – Сказал я.
– Верно мыслишь. Но я предполагаю, что бронеходы, скоролёты и артиллерия необходимы для сдерживания дракона. Если снизить интенсивность работы тяжёлого вооружения, дракон может пробить купол, а тогда и лагерю с твоими родными, и Граду Ростову конец. Чудо, что мне удалось выпросить хоть какую-то поддержку.
– Понял.
– Молодец, что понял. По машинам!
Мы с рыжей залезли в кунг, где двое разведчиков даже не обратили на нас внимания, и слушали рации. К счастью, у меня получилось открыть узкие бойницы, потому визуальный контроль над ситуацией я не потерял. Мотор загудел, в динамиках раций раздался голос Шрама:
– Колонна, готовность номер один! Выдвигаемся!
Бронемобили выехали на дорогу, я качнулся на лавочке, и почувствовал, как нагрелся от стихии огня магический двигатель. Появилось время рассмотреть репитер. Небольшое устройство, метра под два, по виду похожее на радиоантенну, только с покрытием из рунных символов и магических кристаллов.
Руны… Кельские Руны. Я чуть было челюсть от удивления не отвесил. С трудом сдержал эмоции. Я не знал, какими конкретно чарами руны были пропитаны, потому что они, как и вся Кельская магия, астральную температуру не излучали. Но знал – они Кельские. Именно такими рунными символами был покрыт Кельский плащ. Кель уже был здесь. Уже засунул щупальца в административный аппарат Ростовской области. И уже действовал вперёд меня.
Чёрт.
Я даже не представлял, как найти и опередить его без Проводника, но однозначно стало ясно – в Российской Империи вскоре настанут тяжёлые времена, а потом её вовсе не станет, если я ничего не сделаю.
Мы миновали автозаставу охотников, и направились к въезду в запретную зону. Запах гари почувствовался издали, а когда мы подъехали ближе к границе купола, бронемобили стали вздрагивать от отдалённых взрывов с артиллерийскими залпами.
– Колонна, стоп! – Велел Шрам. – Третий канал врубаем, ждём окно! Драконобой, ответь Шраму. Разведрота на позиции. Приём.
– Драконобой на связи, – ответили Шраму. – Границу купола мы зачистили до вашего приезда, но въезжать пока рано. Дракон слишком близко к точке невозврата. Ожидайте.
– Принято, Драконобой. Конец связи.
– Вижу тварь, – это Драконобой. – Пятая и шестая батарея, скорректируйте огонь на азимут сорок пять. Цель низколетящая, малоскоростная. Дистанция пять километров. Без моей команды не стрелять. Надо конкретно ему в грызло шарахнуть из всех стволов, чтобы его опять в центр города сдуло. Неуёмная паскуда.
Пять километров? Я удивился, и глянул в бойницу. Действительно. Дракон был гораздо ближе, чем когда мы эвакуировались из города. Он летел к границе купола над лесополосой, в вихре пепла и дыма.
– Пятый, принял.
– Шестой, принял.
– Почему они не стреляют? – Напряглась рыжая, и руки у неё задрожали.
Боялась, что дракон долетит до купола? Вот нафига она полезла в сборщики? Как пить дать сегодня ей придётся штаны отстирывать, если живая останется.
– Ты чем эфир слушала? – Возмутился разведчик. – Помолчи.
– Огонь! – Рявкнул Драконобой, срывая голосовые связки. – Уничтожить падлу! Уничтожить её нахрен!
– Есть! – отозвались в эфире.
Та-да-а-ах!
Бронеходы и артиллерия синхронно жахнули, да так, что мне кишки взболтало, а бронемобиль слегка качнуло, рыжая взвизгнула и накрыла голову руками. Куда-то делась былая спесь, видимо с непривычки. Вдоль границ купола взвились облака пыли, в цель полетели белые сгустки энергии. Дракон взревел, и рухнул на землю, но потом как ни в чём ни бывало взлетел, направился к центру города.
– Шрам, над дорогой подняли «штору»! – Это Драконобой. – Выдвигайтесь! Будьте осторожны, тварей сегодня много! Удачи вам!
– Драконобой, Шрам принял! Спасибо! – отозвался Шрам. – Колонна, вперёд!
Бронемобили взвыли, и колонна поехала в запретную зону сквозь пыль, которая заскрипела у меня на зубах. Я был в предвкушении сбора биоматериала и вероятного махача с монстрами, с нетерпением ёрзал на лавке, а вот рыжая, судя по бледному выражению лица, пожалела, что сунулась в бронемобиль.