Огонь его был теплым и мягким, уютным даже. От доверия и нежности маленького существа на сердце потеплело, как если бы я вернулась из метели в натопленную избушку. Домой.
– Откуда знаю про Огненную Душу? – Я пожала плечами, думая, стоит ли раскрывать магу свой маленький секрет. Но все же решила, что стоит. Куда деваться с подводной лодки? – Знаете, мэтр, похоже, я могу видеть воспоминания хозяйки этого тела.
Несколько тягучих секунд длилось молчание. Орион глядел на меня во все глаза, как будто я не обычная попаданка, а чудо расчудесное.
– Тогда это облегчает нам дело! – выдохнул он. – Жду от вас подробного рассказа, госпожа.
Вот наглец! Ничего у него не треснет?
– Я просто поражаюсь. Неужели в этом мире все такие бесцеремонные?
Маг стушевался под моим обвиняющим взглядом и кхекнул в кулак.
– Дайте женщине, в конце концов, отдохнуть и пообедать, – с этими словами я подхватила на руки котенка. Тот был совсем не против. – У вас требований целый вагон. Разве я просила меня переносить сюда? Просила вываливать на голову целый воз проблем? Вот то-то же.
– Но… – неловко пробормотал волшебник. – Вам некуда было деваться, госпожа Элени. То есть Марьяна. Я же говорил, что ничего плохого не делал и не убивал вас.
– Может, мне на голову кирпич свалился? – буркнула я себе под нос и поскребла подбородок.
– Разве смерть лучше второго шанса? Шанса сделать что-то хорошее? – все разглагольствовал престарелый болтун. – Примите свою судьбу и не противьтесь. Мы с вами союзники. Кстати, мой эксперимент оказался удачным. Поглядите на шкурку этого зверя, она засияла.
Я опустила взгляд. Действительно, темные, подпаленные участки постепенно светлели и наливались золотом. Узоры становились ярче, цвета – насыщенней. Это было очень красиво.
И вдруг в голове что-то болезненно сжалось. Я задержала дыхание и зажмурилась, пережидая приступ.
– Этому существу суждено было прожить короткую жизнь, но ваша сила, ваша магия даст ему шанс. Я в вас не ошибся. Вы и есть Огненная Душа из пророчества. Вам суждено… – его слова долетали до меня, как сквозь слой ваты.
Когда немного отпустило, я покачала головой и почесала загривок маленького ягуара. Хоть он еще дитя, но весит прилично. Может, он тоже голодный?
– Вы меня с кем-то путаете, – я вздохнула и обернулась к мэтру. Он смешно развалился на стуле, выставив носки ботинок. – И вообще, если вы так во мне уверены, почему не расскажете герцогу правду о том, что настоящая Айне Элени погибла? Почему хотите, чтобы я скрывала свою личность и притворялась ею? Как я, спрашивается, буду учить его дочку, если сама ни черта не смыслю в магии?
Молчание мэтра стало лучшим ответом.
– Вот видите, – я покачала головой. – Вы сами пока ни в чем не уверены, а меня убедить пытаетесь.
– Главное – правильная мотивация, – он поднял указательный палец.
Вы посмотрите-ка, у него есть ответы на все случаи жизни! Мотивация… И где таких модных слов-то нахватался?
Я уселась за стол и посадила малыша к себе на колени. Мы поймали общую волну и достигли взаимопонимания. Чтобы закрепить результат, я решила накормить его. Раз вредный дракон не захотел разделить со мной трапезу, котик точно не откажется!
Любопытный зверь привстал, упираясь передними лапами в стол, и потянул носом. Во-от, все правильно делает! Мужчина должен хорошо питаться. В том, что это мальчик, я не сомневалась.
– Почему он не сжигает все на своем пути? Ведь у него шерсть огненная, – задала я резонный вопрос.
– Потому что здесь пламенный зверь чувствует себя в безопасности, – терпеливо пояснил мэтр. – Он считает вас своей мамой.
Я усмехнулась.
Пока скармливала себе и маленькому, но голодному ягуару обед, волшебник занимался моим просвещением. Наконец-то поведал о ритуале.
Оказывается, он должен был вернуть душу в тело Элени, но что-то пошло не так. Вернее так, потому что мы с этой девушкой оказались зеркальными двойниками. Душами, обитающими в разных мирах, но крайне похожими друг на друга. И вот, погибая в своем мире, я перенеслась в это тело.
Ритуал сработал.
Но подобные опыты уже несколько столетий были под запретом, а попаданцев, мягко говоря, не жаловали.
Все началось с того, что много лет назад сюда ворвались гости из другого, погибающего мира, чтобы качать из него магию. Была какая-то жуткая магическая война с незваными гостями, с тех пор бреши так и не восстановились, и некогда цветущий мир начал медленно загибаться.
– Вот видите, все происходит не просто так! – во взгляде волшебника плескался лихорадочный энтузиазм. – Вы хорошо повлияли на малыша, и это только начало.
Он продолжил лить мне мед в уши, рассказывая, какие передо мной открываются перспективы. В их мире проблемы с погодой, так как магия огня нестабильна. За теплой зимой может грянуть ужасная засуха и погубить урожай. За засухой приходят наводнения, лето бывает дождливым и холодным, когда солнце почти не показывается из-за туч. Но может изводить и страшной жарой.
– А еще проснулись спавшие много столетий вулканы, на севере королевства остыли горячие источники. Маги пытаются наладить природные процессы, но не хватает сил.
Ягуар сыто сопел у меня на коленях, и я боялась потревожить его сон. Шкурка его переливалась мягким светом, я запустила в нее пальцы и спросила вполголоса:
– Что еще вы можете рассказать о герцоге Райоле и о его дочери? Мне нужно больше информации.
Раз уж я тут застряла, нужно выяснить, с кем предстоит иметь дело.
– Мне нравится, что вы начинаете проявлять интерес, это хороший знак. Не сомневайтесь, дорогая Марьяна, вы точно их полюбите! – пожилой волшебник тут же запустил рекламную кампанию. – Малышка Лиэлль – чудесный ребенок…
И начал он с того, как, отучившись в Магическом университете, поступил на службу к отцу Адриана. Мэтр Орион не был стихийником, он называл себя бытовиком и немножечко целителем.
– Адриан был очень непоседливым мальчишкой, – старик ударился в воспоминания. Рассказывал байки, то утирая слезы смеха со щек, то изображая неподдельную грусть. – Всегда усердно учился, но с таким же усердием творил разные шалости, даже наказание его не пугало. С детства он показывал себя отважным и честным, его выдержке можно было только позавидовать, – волшебник подавил тяжкий вздох. – Увы, в семейной жизни молодой герцог заслуживал лучшей доли.
– Он любил ее? – внезапно спросила я.
Пальцы, поглаживающие загривок спящего ягуара, замерли.
Мэтр Орион задумался.
– Я никогда не лез в сердечные дела молодого господина. Знаю, что они редко ссорились и были дружны. Но боги завещали каждому дракону найти истинную пару, только с ней он может обрести гармонию и получить сильных сыновей для продолжения рода.
Это показалось мне, циничной женщине, даже романтичным. Наверное, пламенный малыш смягчил мое сердце.
– Как драконы находят истинную пару?
– О, раньше, когда наш мир был полон магии, на теле дракона и его избранницы появлялась особая печать. Она расцветала на коже сразу же или через некоторое время после встречи. Еще дракон чувствовал свою пару по запаху, – мэтр Орион не сдержался и шумно чихнул. – Простите великодушно. Так вот, он был очень приятен зверю. Говорят, он лучше аромата самых изысканных цветов. Но теперь драконы мало чем отличаются от обычных людей, увы, – с его губ слетел новый тяжелый вздох. – Согласно пророчеству, Огненная Душа не только должна зажечь Вечный Светоч и наполнить мир магией, но и вернуть драконам крылья и дар находить истинные пары.
При этом он так красноречиво покосился на меня, что я ощутила себя неуютно. Как будто на тебя пытаются напялить чужую маску!
– Наш герцог еще молод и полон сил, он заслуживает счастья. Хотя сам в это уже не верит.
– Я что, похожа на сваху? – я изогнула бровь. – Каждой твари по паре. Не можешь – научим, не хочешь – догоним и еще раз научим. Осчастливим насильно, да?
Мэтр Орион покачал головой.
– Как же с вами сложно, дорогая моя! Что с вами произошло, что вы, такая молодая душа, высохли, как корочка хлеба на солнце?
Ироничная улыбка сползла с лица, и я замкнулась. Да ничего особенного со мной не случилось. Только за счастьем я подглядывала, читая любовные романы. Свою судьбу, как тогда казалось, я встретила уже разумной и зрелой – в тридцать два. Мы хотели сыграть свадьбу, тем более я узнала, что у нас будет малыш.
Но счастье обернулось черной трясиной депрессии, когда я потеряла ребенка. Милому тяжело было смотреть на мои страдания, поэтому он не придумал ничего лучше, чем утешиться в объятиях другой. Что ж, такова жизнь. Я уже давно на него не злилась. Вычеркнула и пошла дальше. У меня была любимая работа и любимые детишки, которые освещали мою жизнь.
Мэтр сразу уловил изменения в моем поведении и не расспрашивал. Переключился на девочку, чьей няней мне предстояло стать. Я хорошо ладила с детьми, но, честно говоря, не представляла, какой моя жизнь будет здесь. Даже если я смогу видеть воспоминания маленькой Элени, хорошим магом и наставницей это меня не сделает.
Да я все вокруг спалю к чертям собачьим!
Нет-нет, это точно плохая идея.
Может, сбежать, пока не поздно? Только вот куда?
Я с тоской поглядела в окно. Вдали вздымались покрытые лесом горы, небо было голубым и чистым, а солнышко светило издевательски ярко и задорно.
– Лиэлль очень любознательна. А еще непоседлива и любопытна, как и все здоровые дети ее возраста. Уверен, она вам понравится.
– И когда вы хотите меня с ней познакомить?
Ягуар, спавший на моих коленях, потянулся и сонно мяукнул. По рыжей с черным узором шкурке пробежала волна яркого пламени.
Мэтр Орион тепло посмотрел на малыша.
– Ваша магия его вылечит, это только первый шаг.
– Можно я оставлю его у себя? – вдруг попросила я.
Среди чужих и пока незнакомых людей хотелось иметь кого-то близкого. Даже если это необычный котенок.
Волшебник помялся несколько секунд.
– Я думаю… да, наверное, можете. Поговорю с герцогом, объясню, что это нужно для нашего эксперимента.
Ой, кажется, этот дракон всех тут запугал. Ничего, я себя в обиду не дам. И нового питомца тоже! Если я ему нужна, пусть привыкает терпеть причуды эксцентричной женщины.
К моему облегчению, мэтр Орион вскоре попрощался и попросту… растворился в воздухе, оставив на столе склянку с восстанавливающим эликсиром.
Я заморгала. Нет, не привиделось. Он на самом деле исчез!
Снова магия. Все чудесатей и чудесатей.
Ягуар завозился на моих коленях, и я поинтересовалась негромко:
– А вот имя-то спросить забыла. Как же звать тебя, малыш?
Да, рано я обрадовалась, что вокруг наступила блаженная тишина и все меня оставили в покое. Дверь тихонько заскрипела, и я подобралась. Может, явилась та молодая служанка Грэйси?
Вытянув шею, я увидела, что в арочном проеме показывается уголок платья, а следом медленно появляется чей-то любопытный нос.
– А кто это тут у нас? Не бойся, подойди.
Глава 7. Знакомство
Прошла пара секунд, и передо мной предстала миловидная девочка с кудрявыми золотыми волосами, аккуратным носиком и большими голубыми глазами. Они смотрели с любопытством и настороженностью.
– Здравствуйте, – гостья потупила очи, а потом приподняла подол длинного розового платья и сделала книксен.
Какая воспитанная! Малышка как с картинки. Наверное, это и есть дочь дракона.
– Здравствуй, – я улыбнулась. – Тебя зовут Лиэлль, верно?
Но девочка уже отвлеклась на спящего на моих коленях ягуара. Потом спохватилась и ойкнула.
– Да, госпожа. Я Лиэлль. А вы моя наставница – госпожа Элени? Папа говорил, что вы пошли на поправку, и я, – она смутилась и сжала пальчиками ткань платья, – решила вас проведать. Как вы себя чувствуете? Ничего не болит?
«Ты ж моя хорошая!» – хотелось воскликнуть.
Милый и добрый ребенок. Сразу видно, что не испорчен богатством и положением отца. Может, ее визит и слова и не соответствуют местному этикету, но мне все равно. Некую дистанцию с детьми надо держать, конечно, чтобы знали, кто тут главный, но я всегда старалась подружиться со своими учениками.
– Я чувствую себя вполне здоровой, спасибо.
Поднявшись, я поудобней перехватила ягуара. Тот как младенец обнял меня лапами за шею и уткнулся в нее сонной мордой. Лиэлль хихикнула, а потом пробежала смущенным взглядом по моему одеянию.
Ну да, сегодня я выгляжу по-домашнему. Халат, тапочки… А вы чего хотели?
– Я знаю, кто это, – сообщила девочка. – Он пришел из леса, и мэтр Орион пытался его выходить, – Лиэлль сделала осторожный шаг вперед и всхлипнула. – Но папа сказал, что ничего не выйдет, и ему не надо давать даже имени, потому что он все равно скоро умрет. Ой, кажется, он ярче стал!
Котенок действительно больным не выглядел. Напитавшись огнем и курятиной, сиял и переливался, как медный таз.
– Почему же не надо давать ему имя? Я не позволю ему погибнуть.
Боже мой, этот толстяк оттягивает руки, как будто я держу маленького слоненка. Или у моего нового тела ручонки просто хилые?
– Давай назовем его прямо сейчас!
Верный путь к сердцу ребенка лежит через домашнего питомца. Ну кто из нас не уговаривал в детстве маму завести кота или собаку? Мне вот разрешали только рыбок. И хомячка, но со скрипом.
Лиэлль просияла, даже кудряшки подпрыгнули от избытка эмоций.
– Как тебе имя Тотошка?
Это было первым, что пришло на ум.
– То-то-шка? – забавно повторила девочка, приподняв брови. – Пусть будет Тотошка! Мне нравится, – и улыбнулась.
Котенок ягуара наконец-то подал признаки жизни – сжал сильнее шею и выпустил маленькие, но острые коготки.
– Это что такое было? Знак одобрения или негодования?
– Мяу!
Девочка с восторженной улыбкой наблюдала за моими переговорами со зверем, а потом попросила:
– Можно погладить?
Ягуар уже проснулся, потянулся, и я с чистой совестью ссадила его на пол. Ух, ну он и тяжелый! Так, стойте…
Я сощурилась, внимательно оглядывая Тотошку. Мне кажется, или полчаса назад он был меньше?
Тем временем зверь с опаской обнюхал руку Лиэлль. Шерсть на загривке вспыхнула.
– Ты не чувствуешь жар? – спросила я обеспокоенно.
Еще не хватало, чтобы из-за моего попустительства ребенок получил ожог!
Она помотала головой.
– Просто тепло, я же маг огня, – и хитро сощурилась. – Ну, почти маг. Скоро мне исполнится семь лет, и тогда магический источник откроется. Все говорят, что мне повезло, но папа почему-то волнуется. А правда, что вы чуть не умерли?
Она внимательно на меня посмотрела, и я ответила осторожно:
– У меня был магический недуг, но мэтр Орион меня вылечил. Твой папа правильно переживает, ты ведь его дочка.
Лиэлль закатила глаза и вздохнула.
– Он мне все запрещает.
Детские пальчики осторожно касались мягкой и сияющей шерсти зверя.
– Лиэлль, а он вообще знает, что ты пришла ко мне?
Девочка сделала такое лицо, будто ее поймали с поличным.
– Нет… то есть да!
Видимо, ей так не терпелось познакомиться с наставницей, что она нарушила указания отца и прибежала сюда. Это было приятно, даже если учесть, что увидеть она хотела не Марьяну Андреевну, а огненную волшебницу Элени.
Девочка была мне симпатична. Живая, непосредственная, любознательная, а еще кого-то мне напоминала. Но сколько я ни пыталась вспомнить, память не подбросила ничего определенного.
– Госпожа Элени, а можно завтра к вам прийти? Я могу принести что-нибудь вкусненького для Тотошки.
– Только если разрешит отец, – я с улыбкой погрозила пальцем, но она быстро сползла с лица, когда Лиэлль вдруг широко распахнула глаза и указала на окно.
– Ох! Скорее, смотрите!
С мыслью, что сейчас увижу в небесах как минимум парящего дракона или птерозавра, я обернулась.
– Что ты там…
Рот непроизвольно распахнулся. Я заморгала.
На подоконнике, глядя на меня черными глазами-бусинками, восседала птица. Именно восседала с королевским величием, не просто сидела.
– Это что, феникс? – с придыханием спросила Лиэлль. – Настоящий феникс?! Скажите, госпожа Элени, что это он!
От восторга девочка даже подпрыгнула и прижала ладони к груди.
Предполагается, что я должна знать ответ на этот вопрос, как настоящая Элени. Но я видела таких существ только на картинках.
Птица казалась крупной, но изящной. Тело ее покрывали мерцающие перья. Как и у Тотошки, участками сияние совсем поблекло. У нее был крупный клюв и хохолок на голове, длинный хвост спускался с подоконника, роняя на пол редкие искры. Вокруг шеи перья были более темного оттенка и напоминали ожерелье.
Антрацитовые глаза блестели, и я могла поклясться, что смотрит это создание именно на меня! Пристально, осмысленно, совсем как человек.
– Я не знаю точно. Я видела их только в книге…
– Разве на вашем острове не живут фениксы? – Лиэлль подозрительно подняла бровь. – Я слышала, что в Обители Огнедевы их можно встретить на каждом шагу.
Ох, что же делать?
Птица размяла крылья. Вниз посыпались искры, но погасли, не долетев до пола. Лишь бы эта курочка не подожгла здесь все, ведь в опасной близости занавески.
Вдруг шаловливый ягуар разрулил ситуацию за нас. В считанные секунды прижался к полу, закрутил хвостом, заиграл мышцами. А потом с боевым кличем бросился вперед и попытался вскочить на подоконник. Только ничего у него не вышло: набитое пузо перевесило, и котенок шлепнулся на пол.
Птиц возмущенно заклекотал, взмахнул огненными крыльями и был таков.
Лиэлль взвизгнула, а я бросилась вперед и схватила маленького дурачка поперек туловища.
– Там высота такая, что можно расшибиться в лепешку! У ягуаров ведь нет крыльев, – высказала я ему.
Тотошка заворчал, его шкурка запылала ярче.
– Но-но, нечего на меня злиться.
Лиэлль подошла к окну и выглянула на улицу.
– Ну вот, улетел, – протянула она разочарованно и повернулась ко мне. – В Золотом Клене давно не видели фениксов, раньше здесь было их гнездовье. Только потом эти птицы стали исчезать, – закончила девочка с грустью, но уже через пару секунд просветлела лицом. – Может, он вас почувствовал, госпожа Элени? Вот и прилетел познакомиться.
Я задумчиво глядела вдаль, на покрытые лесом зеленые горы. Солнце светило ярко, и силуэт феникса был едва различим.
А если это правда, и я притягиваю к себе огненных созданий? Мэтр Орион говорил, что моя магия вылечила ягуара, вдруг эта птица хочет от меня того же?
Наше молчание затянулось. Немного отойдя от потрясения, я улыбнулась Лиэлль.
– В любом случае он уже разведал сюда дорогу. Мне кажется, этот феникс прилетит еще раз, и мы с ним познакомимся поближе.
А сама подумала: «Ну уж нет, хватит с меня хвостатых неожиданностей».