Я крепко зажмурилась и сжала пальцы в кулаки, чтобы ненароком не прибить этого старичка-ромашку. Его вина, значит, есть. Прелестно, просто прелестно!
Что я знаю о других мирах? Ровным счетом ничегошеньки, если не брать в расчет сказки и любовно-фантастические романы.
– Понимаю, это звучит как небылица, но чем быстрее вы мне поверите, тем лучше для всех, – затараторил мэтр.
Я метнула на старика раздраженный и беспомощный взгляд.
– Каким образом я сюда попала? Открыла шкаф и провалилась в Малгон? Вы точно меня не разыгрываете?
Хотя какой розыгрыш? Я своими глазами видела, как он колдует!
Мой собеседник покачал головой.
– Это долгая история, но мы ведь никуда не спешим?
Я усмехнулась. Проверка тетрадей откладывается на неопределенный срок. Мозг, затянутый пеленой тревоги и непонимания, снова заработал, как часы. Раскисать – это не мое. Надо собирать и анализировать каждую крупицу информации.
– Вы говорите, я внимательно слушаю, – поджав губы, я скрестила руки на груди.
– Чтобы у вас было полное понимание ситуации, начну издалека, – мэтр откашлялся в кулак. – Настоящие маги в последнее время рождаются редко, ведь магия, увы, покидает наш мир. Большинство магически одаренных воспитывается в обителях стихий. Айне Элени, в чьем теле вы оказались, прибыла сюда из Обители Огнедевы – это крепость на острове в Южном море. Она должна была стать няней для дочери генерала, малышки Лиэлль. Оберегать и обучать ее магии огня, ведь девочке повезло родиться с даром!
– Так-так, – я сдавила пальцами виски. – Тут еще и ребенок замешан? А что же сам папочка? Он ведь назвался драконом, а они, по идее, должны дружить с огнем. И где ее мать?
Мэтр Орион смутился от такого количества вопросов, но быстро взял себя в руки.
– Матушка малышки Лиэлль отошла в лучший мир, едва произведя ее на свет. Госпожа была человеком из старого магического рода, который давно утратил силу. А ее тело оказалось слишком слабым для того, чтобы выносить ребенка-мага. К тому же Лиэлль – дочь дракона. Будучи в утробе, они вытягивают из матери много жизненной энергии.
Не верилось, что я сижу, киваю и слушаю старика с серьезной миной на лице. Маги, драконы… Ужас какой-то. Еще и маленькая девочка. Конечно, детей я люблю, но что на самом деле хочет от меня этот странный дед?
– Странно и печально, – я задумчиво поскребла подбородок.
– Да, – согласился мэтр Орион. – Герцог Райол так и не женился повторно, вдовцом почти семь лет ходит. Адриан очень переживал, винил себя в гибели жены. Но он дракон, а тут свои нюансы.
– Хорошо, с ним разберемся позже. Лучше скажите, как я оказалась в чужом теле? И что мне делать с этим подарком судьбы? – я внимательно глядела на старика и не могла не заметить тени вины в его взгляде.
Нехорошее предчувствие сдавило грудь.
– Понимаете, – начал он неуверенно, взгляд забегал. Сейчас он походил на кота, застигнутого посреди ночи над сковородкой с котлетами.
– Только не говорите, что… – я сдвинула брови и уперла руки в бока.
В своем прошлом теле я выглядела грозно, но как выгляжу сейчас, не имела понятия.
Одинокая капля пота скользнула по виску мэтра Ориона. Он судорожно сглотнул и признался:
– Вы все верно поняли. Ваше прошлое тело погибло, а ваша душа заняла место души покойной Айне Элени. Теперь вам нет дороги назад.
Сердце ухнуло с высоты в холодную бездну. Желудок сжался до размеров игольного ушка, а руки бессильно упали.
Так я… умерла?
– Во всем надо искать свои плюсы! – нашелся старый хитрец. – Вы будете жить в почете и уважении. Сможете принести нашему миру пользу, ведь он ждал именно… Айне Элени? Что вы делаете? Все равно вы не сможете задушить меня подушкой!
– Меня зовут Марьяна Андреевна! – прорычала я.
Негодяй! А чего еще можно ожидать от магов?!
Плюсы искать, ага! Большие и жирные! Я этот плюс мэтру на лбу сейчас нарисую!
Слабость во всем теле помешала мне отомстить деду с душой. Я беспомощно растянулась на кровати, медово-рыжие локоны веером рассыпались по одеялу.
Я еще и рыжая. Потрясающе. Прощай, пепельный блонд, на который я угрохала кучу денег. Всегда ненавидела свой натуральный цвет!
– Ну зачем же так радикально? – ласково, как с ребенком, заговорил мэтр Орион. – Вы ведь меня даже не дослушали. Сейчас я все объясню…
Я обреченно скосила глаза. Давай, дед, попробуй. Даю тебе последний шанс.
– Ритуал, который я провел, является запрещенным, – признался он и развел руками. – Его не применяли уже несколько столетий, но однажды мне удалось проникнуть в тайные архивы королевской библиотеки и выведать секрет.
– Очень мило, – съязвила я. – И что будет, если об этом кто-нибудь узнает?
Мэтр Орион почесал черепушку. Мне кажется, в детстве и юности он был из тех учеников-обалдуев, которые вечно прогуливали занятия. Были умными, но мозги их занимали совсем другие вещи.
– Ну… Теоретически нас могут казнить.
– Нас?! Вы издеваетесь? Я-то здесь при чем?
Старик покачал головой и произнес терпеливо:
– Опять вы меня не дослушали. Такая вспыльчивая, торопливая – явный признак сильного огненного мага!
Нет, это форменное издевательство. Вытащили из привычного мира, оторвали от моих учеников, засунули в чужое тело, какую-то магию приплетают. Единственная моя магия – это способность делать лицо кирпичом перед нашим завучем, склочной дамой и родственницей местного депутата. Если других она могла играючи довести до слез, то об меня сломала зубы.
– Главная проблема нашего мира в том, что магия из него уходит и он медленно умирает. Чахнет, как пораженный болезнью человек, – заложив руки за спину, старик принялся вышагивать туда-сюда. – Каждое поколение магов все слабее и слабее, волшебная искра в человеке просыпается все реже. Но и драконы не избежали сей печальной участи. Они больше не чувствуют свои истинные пары, свои божественные половинки.
В памяти пошевелилось что-то об избранных или истинных – супругах, предначертанных судьбой. У них раз – и все, любовь до гроба. Ни ремонт их не разлучит, ни ипотека, ни сварливая теща или свекровь.
– Из-за этого некогда крылатые звери утратили крылья! – он всплеснул руками, словно сам хотел улететь. – И способность к обороту. С каждым поколением будет все хуже. Генерал Райол, с которым вы имели честь познакомиться, не встретил свою истинную. С подачи родителей заключил брак по расчету. Грустно, правда?
Я не могла до конца проникнуться чужим горем, потому что своих проблем выше крыши навалилось. Я вспомнила лицо загадочного мужчины, его искреннее возмущение моим поступком. Это что же, он и правда дракон?
И почему жениться на обычной женщине – это сразу грустно? Ну я тоже обычная, и что? А может, мой жених был того же мнения, поэтому сбежал?
Ладно, проехали. Кто прошлое помянет, тому глаз вон.
Мэтру Ориону не требовался мой ответ, ему были нужны благодарные уши. Он продолжал вещать, как Ленин на броневике, погружая меня в этот чуждый мир. А я тонула в новой информации.
– Драконы издревле были правителями Малгона, оберегали его от бед и напастей, врагов внешних и внутренних. А теперь все медленно катится в пропасть, даже погода взбунтовалась! Магов-стихийников поражает загадочная хворь, – он глянул на меня из-под седых бровей.
– Вы такой милый, мэтр Орион. Призвали меня в погибающий мир, ну просто мечта! Аплодирую стоя, – я демонстративно похлопала в ладоши.
Интересно, что еще он мне расскажет? К чему мне стоит готовиться? И такое чувство, что он старательно увиливает от неудобных вопросов.
– У нашего мира еще есть шанс! Он есть! – эмоционально воскликнул старик.
– Да? И какой же?
Мой привыкший мыслить рационально мозг не хотел усваивать сказки о магах и драконах. Шестеренки в голове натужно скрипели, разум сопротивлялся. Не хочу верить ни одному его слову!
И тут этот затейник, мэтр Орион, снова меня ошарашил. Со всей серьезностью заявил:
– Его шанс – это вы.
Я оторопело уставилась на волшебника и моргнула.
– Уважаемый, с меня на сегодня потрясений достаточно, больше сердце хрупкой женщины не выдержит.
Хрупкой я была разве что в душе. Всегда дружила со спортом, занималась плаванием, бегала в парке и к сорока годам имела подтянутую спортивную фигуру и здоровую спину, что в наше время редкость. Однажды хулигана в подворотне отходила так, что тот удирал, сверкая пятками.
Этот старичок явно одержим идеей спасения мира, вот и творит безумные вещи! Меня устраивало быть простой учительницей, любящей детей и свою работу. А пародии на спасителей всех и вся – не для меня.
Мэтр Орион осторожно приблизился и по-отечески улыбнулся.
– Вам еще многое предстоит узнать о нашем мире и о себе, вы сами удивитесь, на что вы способны.
Он хотел взять меня за руку, но я спрятала ее под одеяло.
– А ну, отвечайте, человек нехороший. Это ритуал убил мое настоящее тело? Вы все специально подстроили? – я просканировала его своим фирменным взглядом. Ему не мог противиться даже самый отъявленный лгун.
Мэтр задумчиво покачал головой.
– Как бы вам, дорогая Марьяна, ни хотелось считать меня злодеем и подлецом, я вас не убивал. Но это уже следующий этап нашего разговора. Позвольте…
Пока я смотрела на него, широко распахнув глаза и разинув рот, мэтр Орион высунулся за дверь и громко попросил:
– Грэйси! Госпожа Элени пришла в себя! Принеси завтрак, да посытнее. Наша почетная гостья должна набираться сил.
Он вновь повернулся ко мне.
– Ну вот, сейчас поедите. Вашу предшественницу поразил магический недуг, он быстро высасывает силы и гасит волшебную искру, – старик горестно вздохнул и вытер пальцами уголки глаз. – Увы, хворь проявилась слишком поздно. Госпожа Элени почувствовала себя плохо по дороге сюда, а в замке помочь уже не смогли. Я пытался, но… – еще один вздох, – провести ритуал было последним шансом вернуть жизнь этому телу. Ну вот, вернул. Только не ожидал, что все получится так.
Вернул жизнь, но чью? Мою. Мою! А что произошло в моем мире в момент, когда душа покинула тело? Вопросы, вопросы, и никаких ответов.
Досада затопила с головой. Почему из миллионов людей выбор пал именно на меня? Это я и спросила, добавив:
– И почему вы сказали, что я – шанс для этого мира? И почему ритуал под запретом?
– Как же вы нетерпеливы, – усмехнулся мой новый знакомый. – Ну ничего, постепенно вы получите ответы на все свои вопросы. На первом этапе вам уже достаточно информации, а пока привыкайте к тому, что зовут вас…
– Госпожа Айне Элени? – съязвила я.
Ужас, я давно не чувствовала себя такой беспомощной. Меня закинуло в совсем незнакомую среду с чуждой культурой. Понятия не имею, чего ждать от этого странного мира и его обитателей.
Вдруг висок прострелила боль, и я поморщилась.
– Вам надо отдыхать и беречь себя, – заботливо проворковал коварный дедуля. – Я вам обязательно все расскажу, клянусь. Только для начала отдохните и запомните, пожалуйста, свое новое имя. Айне – это почетное звание выпускницы Обители Огнедевы, означает «сияющая». Элени – так вас назвали родители. Их не стало, когда девочке было три, тогда и проявилась ее сила.
– Спасибо за ценные указания. Если можно, оставьте на тумбочке в письменном виде.
Брови мага поползли вверх.
– Никак не могу привыкнуть к вашей речи.
– Думаете, мне легко? Мне все еще кажется, что я просто сошла с ума или сплю.
Прервал нас стук в дверь. Через мгновение она деликатно отворилась, и в комнату вошла женщина в белом чепце и с серебряным подносом в руках. Тихо и незаметно, как тень, она прошла по ковру на цыпочках и опустила поднос на стол у окна, сделала книксен.
– Спасибо, ты свободна, Грэйси, – мэтр сделал знак рукой, и служанка так же бесшумно удалилась.
Скользнувший из окна ветерок донес до меня ароматы жареной птицы и свежего хлеба. Во рту собралась слюна, желудок тоненько и жалко запищал.
Мэтр Орион смотрел на меня с каким-то странным выражением на лице, как будто пытался скрыть свою радость.
Молодец, старик. Твой эксперимент прошел успешно.
У меня не было моральных сил выяснять с ним отношения и бесконечно размышлять над тем, как это со мной случилось. Мне необходимо побыть в одиночестве, чтобы как следует все обмозговать. Информация была неполной, обрывочной, вопросы кружились в голове хороводом. Я на некоторое время запретила себе искать ответы. Совсем. Если не возьму паузу для перезагрузки – слечу с катушек.
И вообще, на сытый желудок искать выход всяко веселее.
Я прекрасно понимала, что истерить и метаться из угла в угол – худшее, что можно сделать в этой ситуации. Как и кидаться с кулаками на всех подряд. Я, конечно, девка огонь, но не до такой же степени! Раз здесь водятся маги и драконы, меня быстро свернут в бараний рог.
– Не могли бы вы оставить меня одну, мэтр Орион? – спросила я, переждав приступ легкого головокружения. – Мне надо заняться женскими делами.
– Конечно! – выдохнул он, как мне показалось, с облегчением.
Боялся, что я могу показать чудеса огненного темперамента?
Ну нет, я не буду такой предсказуемой.
– Я попрошу, чтобы вас не беспокоили. Отдыхайте, набирайтесь сил, а я пока сварю вам новый эликсир для восстановления.
На ум сразу пришло булькающее в котле зелье болотного цвета. Пусть не надеется, что я стану пить всякую неведомую гадость.
– Да-да, замечательно, – я проводила взглядом невысокую фигуру старика и, когда тот скрылся за дверью, села на кровати и спустила ноги на пол.
Оказалось, у новой меня аккуратные стопы с маленькими пальчиками. Откинув за спину длинные распущенные волосы, я осторожно поднялась.
Ну что, самое время найти зеркало или другую отражающую поверхность и выяснить, как я выгляжу теперь. Все-таки женщину не может не интересовать такая важная деталь.