Я побежала, будто бы это могло хоть как-то помочь, и уперлась руками в магическое поле.
Калитка открыта, но толку от этого никакого не было.
– Стой, дурочка, ты же покалечишься. Стой! Что ты творишь?! – закричал Платон, но мне было плевать. Лучше было убиться об эту стену, чем снова оказаться в плену.
Меня отбросило назад, я упала, больно ударившись рукой и плечом. Дух выбило из тела, легкие свело спазмом, несколько секунд не могла ни вздохнуть, ни выдохнуть.
Дура! Какая же я действительно дура! Что поверила ему, что помогала, что решила, будто он не такой…
На секунду мне показалось, что из-за магического воздействия с моего лица слетели чары – и я прикрыла его обеими руками, пытаясь удержать её на месте.
– Мари, пожалуйста. Прекрати, – кажется, Платон не обратил внимания на мое движение.
– Ты меня оставляешь здесь! Одну! Вместо себя!
– Если никого не будет в замке – я не смогу отпустить купол. Иначе мое отсутствие сразу станет заметно. Не смогу отпустить купол – у меня не будет сил. Я не смогу в том числе добраться до того, кто поможет мне с информацией о твоей родне. А так я вернусь утром, а ты будешь всё это время в безопасности.
– О, да. Скажи еще, что ты запираешь меня ради моего же блага! – горько выплюнула я, неуклюже поднимаясь на ноги и тяжело дыша.
– Я это делаю для себя, – не стал отрицать Платон.
– А раньше ты не мог рассказать мне свой план? – получается, он с самого начала не планировал выпускать меня отсюда.
– Какой план? – ответил он вопросом на вопрос. – Я с самого начала сказал, что собираюсь идти один, поэтому и просил у тебя информацию о родственниках. Ты пошла за мной – я решил, что хочешь проводить. Я не планировал брать тебя с собой, – отрезал он, и я поняла, что это правда. – Но я обязательно вернусь. Не думаешь же ты, что я навечно оставлю тебя здесь вместо себя?
Я неуверенно покачала головой. Сама уже не знаю, что думать…
Наверное, на секунду я именно этого и испугалась. Стать вечной пленницей поместья.
Я не доверяла Платону – пусть и открыла ему чуть больше, чем кому-либо за последнее время, – а потому боялась худшего.
– Мои братья очень удивятся, если придут навестить меня, а обнаружат некую Марьяну, – криво улыбнулся он, а затем раскинул руки в стороны, собирая вокруг себя черный дым. – Не переживай. Я скоро вернусь. Всё будет хорошо.
Эти слова будто отрезвили меня. Действительно, к нему же ходит доктор, о нем беспокоится родня. Он не сможет ускользнуть незамеченным, и даже если оставит меня вместо себя – об этом быстро узнают.
В какой-то момент самого Платона перестало быть видно за дымом. А затем этот сгусток темной магии припал земле и бесшумно и быстро заскользил прочь.
***
Платон осмотрелся. Каких-то пять-десять минут, и он будет на месте. Оказавшись в городе, он затерялся в толпе и не боялся быть обнаруженным. В конце концов, это не первая его вылазка. Арбитры не способны предусмотреть всего. В их понимании всё просто. Посадили на цепь как пса – можно больше не беспокоиться. Заперли – значит, никуда не денешься.
Наивные.
Платон хмыкнул. Хоть барьер и был серьезной преградой для любого, но… Платон не был любым.
Его не мучили угрызения совести из-за того, что Мари осталась в особняке. Не навсегда же оставляет, так чего о ней тревожиться? Внутри безопаснее, чем снаружи – тем более той, у кого слишком много секретов. С чего она вообще взяла, что он собирается её бросить?
Да уж, с ней будет сложно.
Но почему-то в груди кольнуло неясным чувством, когда она кинулась на решетку, словно бабочка, готовая испепелить себя, только бы долететь до желанного света.
Захотелось откинуть её прочь, не позволить навредить себе.
Безумная! А если бы шибануло сильнее?
А ещё, когда защитный барьер мигнул, Платону показалось, что с её лицом что-то не так. Лишь секундная вспышка, после которой Марьяна прикрыла щеки ладонями – но он отчетливо уловил, что кожа её исказилась. Как будто сползла та магия, которую он ощущал ранее.
С её лицом что-то не так? Какое-то ранение или дефект? На неё наложены матирующие чары?
Возможно, ему всего лишь почудилось. Всё произошло слишком быстро, за секунду сказать наверняка сложно.
Как назло, сегодня Марьяна будто поселилась в его голове. Ещё с того момента в гостиной, когда она принесла мазь и захотела помочь ему с ожогами. Уже тогда заставила думать о себе, а потом, у ворот, лишь усилила непонятное чувство, зудящее на уровне грудной клетки.
О Платоне давно никто не заботился вот так, просто, без потаенного умысла. Не считая мамы и братьев, конечно. Но когда пальцы девушки порхали над его телом, когда она склонилась к нему ближе, чтобы смазать свежие ожоги – это пробудило в нем не только благодарность, но и… физическое желание. Вполне очевидное.
Хотя, казалось бы, что может быть менее аппетитным, чем самодельная мазь и ожоги после электротока.
– Только не говори, что тебе небезразлична какая-то дворовая девка, подобранная с улицы, – донесся до Платона знакомый голос. – Сынок, неужели ты до сих пор не понял? Женщины способны порушить все твои планы. Сейчас ты её жалеешь, а завтра потеряешь рассудок и забудешь о том, ради чего всё затеял. Не забывай, ты ученый и должен обуздать эмоции.
Он обернулся.
Отец стоял в шаге от него, с отвращением кривясь. Весь его вид выражал полнейшее неодобрение, словно сын одними только мыслями про Марьяну сумел его жутко взбесить.
– Убирайся отсюда, – Платон качнул головой. – Ты галлюцинация. Я не собираюсь тебя слушать.
– Неужели? – Серп Адрон со вздохом двинулся к сыну. – Удивительно, что раньше тебя галлюцинации не тревожили. С чего бы им взяться сейчас?
– С того, что в последнюю встречу ты меня чуть не прикончил.
Их отношения с отцом сложно было назвать близкими или доверительными. Скорее уж наоборот: ни один из троих сыновей не любил Серпа и не хотел быть похожим на него. Злобного, безумного и готового на всё, только бы добиться своих целей. Отец лил кровь литрами и не гнушался никакой магии, даже самой черной. Ему было плевать на людей, на нечисть, на собственную семью.
Если бы понадобилось избавиться от сыновей ради исполнения собственных прихотей – он бы без сомнения это сделал.
Братья это понимали и однажды решили избавиться от него. У них почти получилось, но… к сожалению, даже здесь отец их переиграл.
Сейчас Серп Адрон находился в «Теневерсе», магической тюрьме для самых страшных преступников. Выхода оттуда не было, как и возможности наслать какие-либо чары. Так что видение – это точно очередной побочный эффект лечения.
Одним больше, одним меньше.
Не привыкать.
– Неужели ты держишь на меня обиду? Зря. Шрамы закаляют, – ухмыльнулся отец, делая ещё один шаг вперед. – Уж тебе ли этого не знать?
– Не приближайся.
– А то что?.. Если я галлюцинация, то что ты мне сделаешь? – Серп повел бровью в своей излюбленной манере и чуть приподнял левый кончик губ. В спектре выражений лица старшего Адрона это обычно означало веселье. – Хотя, знаешь, если бы у тебя был семейный талант, ты мог бы…
Платон качнул головой, не дослушав и оставив вопрос висеть в воздухе. Он развернулся, зашагав к «Серой моли». Хозяин клуба, Виктор Ковтун, наверное, уже заждался.
Когда-то давным-давно он считал отца чуть ли не богом. Кроме способности за одну секунду превратиться в жуткую бронированную машину для убийств, не восприимчивую к воздействию атакующих чар и магии (эта способность, как известно, есть у всех орков), отец управлял еще редким даром, передающимся в их семье. В каждом поколении Адронов был только один, кто обладал тайной способностью предвидеть смерть любого живого существа, на кого бы ни взглянул.
Платон втайне всегда надеялся, что именно ему в будущем достанется этот дар, а не братьям. Может, поэтому он так стремился во всем походить на отца? Сознательно копировал мимику, повадки, словно надевая маску в надежде, что однажды та срастётся с лицом и Платон будет достойным сыном. Не таким остолопом, как старший, Златон, и не наивным мечтателем, как любимчик отца Дитрих, а великим ученым, успешным бизнесменом, настоящим орком, тем, кем отец мог бы гордиться. Тем, кто, как и отец, мог бы унаследовать тайный дар.
Надо ли говорить, каким ударом для него стало то, что способность в итоге досталась Дитриху?
Ночная прохлада словно остужала разбередившие старые раны воспоминания, делала их не такими болезненными и четкими. Сейчас уже было абсолютно неважно всё то, что произошло больше десятка лет назад.
Какой из него бизнесмен, если совет директоров временно отстранил его от управления собственной компанией «Посейдон»?
Какой из него ученый, если сам умудрился пасть жертвой как чужих, так и собственных экспериментов?
Какой из него орк, если он потерял способность обращаться в боевую форму? Если аура после темного ритуала была разодрана в клочья до такой степени, что он сам всерьез полагал, что останется на всю оставшуюся жизнь простым человеком?
Конечно, по природе своей он был сильнее и выносливее любого человека – генетика-то никуда не делась, – но это не значило ровным счетом ничего. Платон перестал быть полноценным орком.
Только вот темный дар, который он принял незадолго до злополучного ритуала, оказался гораздо более живучим, он пустил корни так глубоко, что даже трещавшая по швам аура не была помехой колдовству. Да, теперь каждое применение силы грозило стать последним, убивало его физически, но зато он обрел такую мощь, какой не имел ни один из его братьев.
Он остановился перед закутком в темном переулке, перед мрачным спуском в подвальное помещение. Вывески еще не было, но, насколько он понял, «Серая моль», очередной притон, организованный Виктором Ковтуном для всякого рода нечисти, должен будет располагаться именно здесь.
Платон оглянулся. Серпа за ним не было. Что ж, тем лучше. Разговаривать с владельцем заведения и так будет непросто, а уж отмахиваясь от назойливой галлюцинации…
Вздохнув поглубже, мужчина толкнул дверь. Та легко поддалась, пропуская вперед.
Посетителей в «Моли» ожидаемо не было. Только раскиданные всюду материалы, строительная пленка, краска.
– Ты пришел! – услышал он восторженный голос беса.
Виктор Ковтун сидел на краешке установленной в углу сцены с шестом посередине, зарывшись в кипу каких-то бумаг. Увидев Платона, он тут же сгрудил все в сторону и радостно подскочил на ноги.
В прошлую их встречу Платон не особо обратил внимание, но при ярком свете горб, торчащий из-за спины беса, особенно бросался в глаза. Хотя на самом деле с позвоночником у того все было в порядке – под пиджаком были спрятаны недоразвитые крылья.
Он был некрасив, тощ, абсолютно не примечателен – если бы не этот «горб». Мимо такого пройдешь и даже не обратишь внимания. Ничто не выдавало в нем талантливого кукловода, который тайно управлял изнанкой столицы, а сейчас решил расширить свое влияние в северо-западном регионе.
– Сомневался, что я приду? – не удержался от усмешки Платон. Ну да, обставить арбитров, запревших его в родовом поместье, может далеко не каждый.
Виктор не дошел до него несколько шагов, шумно втянул носом воздух, облизнулся и расплылся в довольной улыбке.
– Хочешь чего-нибудь? Коллекцию вин уже привезли, но есть и напитки покрепче.
Бесы были кем-то вроде энергетических вампиров, только питались не энергией напрямую как таковой, а чужими темными секретами, муками совести, болью и виной.
Как раз всем тем, чем Платон был наполнен до самых краев.
– Не увиливай от вопроса, – хмыкнул он. – Если ты думал, что я не смогу выбраться из ловушки арбитров, зачем тогда назначал встречу?
– Мне было интересно, насколько ты упертый. И ты полностью оправдал мои ожидания. Кроме того, я ведь ничего не терял – ты сам сюда пришел. Так что насчет выпивки?
– Нет, спасибо, предпочитаю разговаривать на трезвую голову, – Платон оглядел строительную разруху. – Расширяешься?
Они с Виктором были знакомы, но не настолько, чтобы запросто вести приятельский разговор. Впрочем, ему и самому было интересно, почему Ковтун решил открыть новое заведение именно здесь. С недавнего времени он стал негласным тайным покровителем низшей нечисти столицы – сразу же после того, как при странных обстоятельствах умер его хозяин, который руководил всем прежде. Целые кланы шли на поклон к Виктору. А тот, совсем молодой мальчишка, умудрился держать их в ежовых рукавицах. Он выглядел хилым, но был хитер и талантливо управлял своими «подданными», зная все их слабые места, давя на нужные точки.
Видимо, сейчас он намеревался увеличить свое влияние. Интересно только, сам будет мотаться между городами или поставит управляющего.
– Да, нечисти этого города не хватает хорошего заведения, где можно отдохнуть после тяжелого дня, – кивнул Виктор так, будто его волновала судьба обычной нечисти, и сам же оборвал нелепые попытки наладить общение. – Ладно, хватит ходить вокруг да около. Скажи, чего ты хочешь – и я назову свою цену.
Они опустились за стол, Платон мельком глянул на разношерстные документы. Кажется, что-то финансовое. Скопление цифр и сумм.
Виктор выглядел не очень хорошо. Уставший, измученный, с запавшими глазами – очевидно, он провел за работой не один день безотрывно, забыв про сон и отдых. А может, давно не «питался».
– Мне нужно от тебя несколько вещей.
– Давай по порядку.
– Хорошо. Для начала: ты узнал, кто такой этот Нику Альбеску?
Не то чтобы Платона так волновал обидчик Марьяны – просто заводить разговор нужно было с чего-то, что они уже упоминали ранее.
Виктор тотчас сузил глаза, облизал тонкие губы. Облик его перестал казаться расслабленным.
– Раздобыл. Но, если бы я заранее знал, чего может стоить мне эта информация – заломил бы цену повыше.
– Пока ты не заломил вообще никакой цены.
– И точно. Что ж, у меня есть возможность это сделать, – бес явно был на взводе; он понизил голос и наклонился ближе: – Слышал об Арджеше?
– Продолжай. – Предчувствие было скверным.
Арджеш – область на территории современной Румынии. Считалась родиной древних вампиров, много веков назад захвативших власть на континенте. Когда ты бессмертный – тебе даже необязательно побеждать своих врагов, всегда можно их просто пережить.
Но не вечны оказались даже бессмертные. Платон был еще подростком, когда к власти пришли арбитры, перебив перед этим вампиров Арджеша.
Говорили, что истинных вампиров не осталось. Только полукровки – долгоживущие, но далеко не всесильные и не бессмертные, да упыри – помешанные на жажде крови низшие твари.
– В общем, из того, что мне удалось узнать, а времени у меня было не много, – деловито продолжил Виктор, – Нику Альбеску – один из сынов Арджеша. Много столетий он правил вместе с родичами, но пару веков назад был изгнан. Как же там… – Он покрутил узкой ладонью в воздухе. – Мне понравилась формулировка: «За жестокость, недоговороспособность и чрезмерный садизм». Учитывая, какими кровавыми дьяволами были все представители вампиров, это прям впечатляет, да? Сейчас же он приезжает сюда с бродячим цирком. Дает представление «Семь грехов света». Не кажется ли тебе это странным?
«Серп бы наверняка оценил этого Нику», – мелькнула отстраненная мысль.
– Расскажи, что еще знаешь.
– Как я уже сказал, информация мне дорого обошлась, – невесело хмыкнул бес, не спеша делиться.
Хотя по блеску в глазах было видно: ему явно есть что сказать.
– И чего ты хочешь?
– Подружиться, – подмигнул Виктор. – Так гораздо удобнее, знаешь ли. Друзья не ведут счетов.
Платон скрипнул зубами, но узнать подробности сейчас было важнее.
Такой друг, как Виктор, может быть как надежным союзником, так и опасным врагом, от которого не отделаешься. Что ж. Раз сам завел этот разговор, да ещё и собирается попросить Виктора о других одолжениях…
Придется сотрудничать.
– Так что там еще?
– А еще… самое интересное. Арбитры. Они в курсе, что Нику Альбеску приехал в город. И, судя по всему, были в курсе его существования с самого начала. У них вроде как договор о ненападении. Он не претендует на власть и не мутит воду. Они – подчищают за ним кровавый шлейф от убийств людей и закрывают глаза на нечисть, которую он периодически похищает. Милый симбиоз. Правда? – Скулы беса побелели. – Нику имеет доступ к старым тайникам и кладам Арджеша, до которых у арбитров не дотянулись руки, так что в деньгах не нуждается. Путешествует по миру в свое удовольствие, находясь над всяким законом. В случае столкновения с ним – защиты искать негде.
Он помедлил, но потом добавил практически одними губами:
– Мои личные догадки – он оказывает арбитрам еще какие-то услуги. Не удивился бы, узнав, что и к уничтожению собратьев эта тварь приложила руку.
Новости были не из приятных. И пока непонятно было, что с этим всем делать.
Платон не ожидал, что Марьяна перейдет дорогу такому врагу. Это многое усложняло. Кто она такая, что за ней может охотиться древний вампир? Чем она ему помешала?
– Я уже дал приказ своим, чтобы не вступали в конфликты и вообще по возможности обходили Альбеску за несколько километров, – подытожил бес. – Лучше перестраховаться. Ты не мой подвластный, так что прими дружеский совет, – он выделил «дружеский» ехидным тоном. – Не связывайся.
– Я понял, – кивнул Платон. – Спасибо.
– Обращайся. Чего ты еще хочешь?
– Мне нужно добыть некоторые предметы. Сам я не могу светиться, а братья забьют тревогу, если обращусь к ним. За это – отдельная плата, как ты понимаешь.
– Ох, Платон, – Виктор вдохнул воздух так, словно тот был пропитан чудесными ароматами. – Ты льешь мед на мою душу. У тебя есть список?
Он кивнул, передавая сложенный вдвое лист.
– О-о-о, – с интересом пробежался взглядом по тексту Виктор. – Я смотрю, кто-то увлекается запрещенными ритуалами?
Ингредиенты были не настолько очевидными, чтобы как-то их идентифицировать – поэтому Платон напрягся. Ему не нравилось, что Ковтун может узнать слишком многое. Только вот выбора не было. Запасы, оставшиеся от отца в особняке, кончились.
– Не волнуйся, – кажется, бес заметил сомнение, мелькнувшее на лице Платона. – Я понимаю во всей этой магической ерунде не больше, чем остальные. Паук иногда промышлял продажей контрабандных штук типа твоих для всякого черного колдовства.
Паук был хозяином Виктора, и тот определенно многое запомнил из того, чем он занимался.
– Ты сможешь мне помочь?
– Думаю, да. Это не так просто, но мы попробуем. Что ещё?
– Еще… – Платон помедлил, не зная, отдавать ли бумажку с именами родственников Марьяны.
Он и так слишком многое попросил у Ковтуна, и взамен тот может потребовать непомерную плату. Если он займется ещё и поиском близких Мари, то точно возомнит себя хозяином положения, которому Платон будет должен по гроб жизни.
Нет, так нельзя. Он обещал ей.
Марьяна ждет его там, в поместье, за барьером, и будет настоящим издевательством лишить её правды.
– Я хотел бы узнать про этих людей… или нелюдей, – поправился Платон, отдавая исписанный мелким почерком лист. – Что с ними. Живы ли они, а если нет, то как и когда умерли. Любые сведения.
– Какие любопытные у тебя просьбы, – бес склонил голову набок. – Альбеску, непонятные существа, расы которых ты даже не знаешь. Кто это, твои прежние подопытные?
– Не имеет значения, но нет, это не подопытные. Это – знакомые одной моей приятельницы. Кстати, про неё я бы тоже хотел разузнать. Марьяна Сциллова, – если, конечно, Мари не соврала насчет своего имени.
– Я запомнил, – Виктор кивнул. – Какие ещё будут поручения?
Он откровенно язвил, выглядел ну очень довольно, понимая, что взял Платона на крючок.
– Больше – никаких. Пока что. Теперь поговорим об оплате. Чего ты хочешь… кроме дружбы?
– Я всё же закажу выпить, – сказал Ковтун и щелкнул пальцами.
Тут же возле них материализовалась как будто из ниоткуда молодая чертовка. С виду она казалась обычной официанткой, но что-то подсказывало Платону: у Виктора на нее есть особые планы. Как минимум, одета она была в брючный костюм. Хоть и достаточно откровенный – брюки в облипку, сверху кружевной белоснежный корсет, – но при этом не развратный. В клубе Ковтуна это означало какую-никакую, а самостоятельность.
Низенькая, с вьющимися волосами шоколадного цвета, убранными под заколку. Она глянула на хозяина огромными карими глазищами. Хвост девушки, похожий на тонкий длинный хлыст, был обернут вокруг талии.
– Кира, зайка, принеси-ка нам с другом по коктейлю.
– Коктейль? – переспросил Платон, когда официантка ушла. – Я думал, ты предпочитаешь что покрепче.
– Знаешь, люблю иногда побаловать себя сладеньким, – сыто облизал губы Виктор. – Итак. Перейдем к самой вкусной части нашей программы. Оплата. Давай так. Ты попросил у меня три одолжения. Взамен я хочу три твои грязные тайны. Не сразу! – качнул он пальцем. – Сегодня в качестве аванса достаточно одной. В следующий раз обсудим что-нибудь ещё. Договорились?
– У меня нет грязных тайн, – пожал плечами Платон.
– Ну-ну, не обманывай себя. У всех есть истории, за которые стыдно или больно. Или слезы непроизвольно выступают на глазах. Мне подойдет любая, главное – послаще.
Виктор подался вперед, скрестив пальцы в замок и уложив на них подбородок. Взгляд его стал внимательным и почти любовным. Близость подпитки в виде сильных эмоций заставила Ковтуна оживиться.
Чертовка принесла два ярко-рыжих коктейля. Платон отвлекся на неё.
– Что насчет этой Киры? Слишком уж она быстро откликается, когда ты её зовешь.
– Боишься, что она нас подслушает? Не переживай. На ней лежит кровная клятва. Чертовка никому нас не сдаст, даже если очень захочет. Скажем так, ей можно доверять. Она пытается передо мной выслужиться за грехи своей семьи, и пока меня всё устраивает. Но, если тебя так уж смущает… Кира, детка, – девушка обернулась на голос хозяина, – погуляй где-нибудь. Не смущай моего гостя.
– Конечно же, – кивнула чертовка и ушла.
– Теперь у нас почти интимная обстановка, – довольно подмигнул Ковтун. – Начинай. Я с удовольствием тебя выслушаю.
Платон задумался. Разумеется, он немного слукавил. У каждого есть моменты в жизни, которые не хочется вспоминать – тем более в присутствии беса. Другое дело, что Платон много лет отсекал от себя любые эмоции и научился с этими воспоминаниями мириться, принял их как часть жизненного опыта. Раньше они его почти не терзали.
Раньше…
В последнее время эмоций стало слишком много. Сомнений, страхов, совершенно лишних переживаний. Платон путался в них – и больше всего мечтал избавиться от их пагубного влияния. Отсечь их от себя. Раз и навсегда.
Но куда больше он хотел вернуть себя настоящего.
Ладно, можно вспомнить что-нибудь грустное, но не самое значительное. Ковтун сам сказал: сегодня его устроит «аванс», значит, он не обидится, если Платон обойдется малой кровью.
– Мне только исполнилось пять лет, когда отец привел в наш дом мальчишку-оборотня. Не помню, сколько ему было. Наверное, как мне, может, чуть младше. Матери Серп сказал, что это беспризорник, который будет жить с нами. Мол, его выгнали из стаи из-за неспособности превращаться в волка. Он несколько недель побирался на улицах, и отцу стало его жалко.
– Серп Адрон не смог пройти мимо сироты? – ухмыльнулся Виктор, не понаслышке знавший о характере отца Платона.
Уж чем-чем, а состраданием тот точно не мучился.
– Именно. Златона этот парень особо не заинтересовал, – вспомнив про старшего брата, Платон вздохнул. – Ну а Дитрих был слишком маленький, он тогда даже не ходил толком.
– Как его звали? – внезапно спросил Ковтун.
Платон поморщился. Всё же бес отлично умел разбираться в чувствах. Пока у того беспризорника не было имени, он казался эфемерным – как что-то давно покрытое дымкой прошлого. Но с именем мальчишка становился реальным. Обретал черты.
– Марк.
– Какое замечательное имя, – Ковтун взял трубочку и отпил добрую треть коктейля. – Продолжай.
– Не скажу, что он мне нравился, но мы начали общаться. Удивительно, но Серп не запрещал мне возиться с этим пареньком, а тот увидел во мне взрослого товарища и везде ходил хвостиком, даже пытался спать со мной в одной кровати. Да, всё же он был младше меня, – кивнул своим мыслям Платон. – Марк говорил, что мы с ним когда-нибудь уедем и создадим собственную стаю. Я тогда ещё смеялся над ним, потому что у орков нет стай. Так, постой, это лишнее.
– Нет-нет, ты что. – Виктор сочувственно покачал головой. – В твоей истории нет ничего лишнего. Стая из орка и оборотня – как трогательно. Я весь во внимании.
Он с наслаждением сделал ещё один глоток, как будто наблюдал за занимательным представлением. Лицо его немного прояснилось. Эмоций Платона пока что не хватало для полноценной «трапезы», но бес улавливал нужные интонации и перекусывал ими, готовясь к основному блюду.
– Мама к Марку сразу прикипела. Игрушки для него покупала, торты пекла. Он для нее стал как четвертый сын. Я помню, Злат очень ревновал. Как это, внимание – и не ему, а чужому пацаненку.
– Не переводи тему, – покачал головой Виктор; сейчас он напоминал психотерапевта, который слушал пациента. – Мне нужны твои воспоминания, а не Злата.
– Да. В общем, наше приятельство продолжалась месяца два или три. А потом отец позвал меня к себе в кабинет. Как сейчас помню, он спросил, хочу ли я посмотреть, над чем он работает. Конечно, я обрадовался такой возможности. До этого отец в свои дела нас не посвящал. – Платон вдохнул чуть больше воздуха; в горле начало першить.
Он отпил коктейль и поморщился. Тот оказался жутко сладким, приторным до ужаса. Сахарный сироп с алкоголем – отвратительная смесь. Виктор, между тем, почти приговорил свою порцию. Бес шумно всосал воздух через трубочку, заслушавшись.
– Приятного аппетита, – сказал Платон, ненадолго отвлекаясь от воспоминаний.
– Ты продолжай, не отвлекайся, – нетерпеливо махнул рукой Виктора. – Так чего там хотел твой папочка?
В его взгляде застыло гигантское желание услышать продолжение.
– Ты можешь хотя бы так демонстративно не жрать?
– Не-а, не могу, – смущенно улыбнулся Ковтун. – Я люблю смаковать эмоции. Уж прости, какой есть. Ты сам знал, на что соглашался. Напоминаю: Серп предложил помочь ему в каком-то деле.
– Скорее – посмотреть, а не помочь, – исправил Платон. – Отец искал способ управлять сущностью нечисти. До этого он только изучал теорию, а теперь собирался впервые на человеке… точнее – на оборотне.
– На Марке?
– Да. Он собирался по собственному желанию контролировать его превращения в оборотня и обратно. Вытащить из него возможность обращаться. Сначала мне эта идея не понравилась, выглядело всё слишком опасно. Но отец сказал, что в этом нет ничего такого. Наоборот, Марк еще потом «спасибо» скажет, когда его сущность пробудится. Ведь он перестанет быть посмешищем для сородичей.
Виктор понимающе кивнул.
– Ты согласился?
– Разумеется. Я не настолько сдружился с Марком, чтобы всерьез переживать о нем. Да и разве отец мог обмануть? Я считал его почти богом.
– И что случилось?
– Я присутствовал при том эксперименте. Марк плакал и просил меня его отвязать, а отец… отец сказал смотреть и впитывать информацию. Он назвал это первым моим шагом к науке.
Говорить стало почти невозможно. Застарелая тайна, которую Платон считал давно забытой и малозначимой, ударила по нему сильнее, чем ожидалось. Испуганный взгляд мальчишки встал перед глазами Платона. Его тихое «не надо» и «мне больно».
Платон тогда строго сказал Марку:
– Не выдумывай. Всё будет хорошо, ты станешь настоящим волком.
– Но я не хочу, – ответил паренек, и это были последние его осмысленные слова.
Виктор привлек внимание, кашлянув.
– У Серпа получилось? – спросил с неподдельным интересом.
– Как сказать. Марк обратился в оборотня, так что можно считать, что эксперимент удался. А потом… он не выдержал. Его разум необратимо повредился. Он смеялся, нес какую-то чушь. Вел себя жутко. Хохотал, хлопал в ладоши, бесконечно обращался то в человека, то в волка, – Платон поежился. – Отец сказал, что сознание попросту не выдержало нагрузки. В тот же день он исчез из нашего дома. Злату сказали, что нашлись родственники и забрали Марка себе. На самом деле отец определил его в какую-то больницу для слабоумных. Когда я начал рыдать, отец сказал: «Запомни, нельзя спасти всех бездомных собак. Если ты хочешь стать ученым, то должен уметь жертвовать». Он многое тогда рассказал про то, что маленькая жертва может привести к большому благу. Я слушал его и верил, понимал, что он говорит правду. Ведь нет бескровных научных открытий. Действительно, надо чем-то жертвовать. Так мне показалось.
«Кроме того, – объяснял тогда Серп, – твой друг не погиб. Его подлечат, и он будет как новенький. Ну а мы должны были сделать всё, чтобы дать ему возможность обращаться. Понимаешь? Мы поступали во благо, мы хотели ему помочь».
Платон криво усмехнулся, вспоминая ту ложь и то, как верил в неё. Потому что отец умел быть убедительным. Потому что Платону казалось, что это логично и правильно. Марк бы сказал им спасибо, если бы всё получилось.
Всю правду он понял спустя много лет, будучи уже взрослым. Он догадался, что «дефектный» Марк появился в доме неспроста. Но тогда, в пять лет, авторитет отца был настолько велик, что даже сомнений не закралось – всё правильно, папа желает лучшего.
Да и не настолько ему нравился этот бездомный пацаненок, чтобы всерьез о нем плакать. В пять лет Платон был достаточно жесток к чужакам. Тем более папа же сказал: его вылечат.
То, что отец любит врать, Платон тоже понял слишком поздно.
С другой стороны, если бы не тот бесчеловечный опыт над Марком, сейчас бы у самого Платона не было даже надежды на будущее. Ведь именно этим он и занимался в последние несколько месяцев: пытался вернуть свою сущность. Он поменял ритуал под себя, ослабив его. Занялся защитой разума – чтобы история Марка не повторилась.
В первый раз у него ничего не получилось. После второго появились галлюцинации в виде Серпа, но зато и восстановление сил ускорилось. Между первой и второй вылазкой прошел почти месяц, на этот раз ушло всего два дня. Это, конечно, можно было считать относительным успехом, только вот орком Платон не стал.
Значит, нужно ещё немного изменить само строение ритуала. Ну и разум защищать лучше – а то в следующий раз к нему в гости придет уже не Серп, а орочий много-раз-прапрадед Азур, считающийся основателем их рода.
Неспроста сейчас всплыло это воспоминание. Оно лежало на поверхности.
– Звучит очень вкусно, – Ковтун благодарно кивнул. – Но кажется мне, что ты о чем-то умолчал. Чую налет недосказанности.
– А ты хорош, – мрачно фыркнул Платон.
– Я зарабатываю этим на хлеб. Давай же. В качестве десерта. Последнюю нотку.
– Будет тебе десерт. – Идти на попятную было поздно, и Платон продолжил: – Больше всего по Марку переживала мама. Она постоянно плакала. Я хотел её успокоить, объяснить, что ничего страшного не случилось.
– И что ты ей сказал? – В глазах Ковтуна заблестели искры.
– Что нельзя спасти всех бездомных собак, – тихо ответил Платон. – «Иногда нужно чем-то жертвовать». Я просто повторил слова отца.
Он навсегда запомнил материнское лицо в тот момент. Полное ужаса и непонимания. Собственный сын на секунду стал для нее копией родного отца – и это была не похвала.
– Много позже я решил, что мои опыты всегда будут добровольными. Пусть малая жертва и ведет к большому благу, но только с согласия самой жертвы. Я пришел к маме и пообещал ей это. Но, разумеется, Марка уже не вернешь. Не знаю, как он там. Восстановился или нет. Если честно, я не особо интересовался.
Платон замолчал, показывая, что теперь точно всё.
– Какая замечательная и поучительная история. – Бес смахнул с глаз невидимую слезинку. – А какие у тебя были эмоции, когда ты ее рассказывал. Считай, что аванс удался на славу. Я найду всё, о чем ты просил. Набери меня через два дня. Обсудим следующую встречу.
Пора было возвращаться к Марьяне.
Платон поблагодарил Виктора и вышел из «Серой моли».