– Не бойся, мы не кусаемся, – оскалился гоблин и выпятил острые клыки.
– Да-да, расслабься, крошка, – улыбнулся беззубым ртом леший. – Сейчас с тобой по душам поговорим, хозяину вернем, а там, глядишь, он тебя и отпустит. Если будешь хорошо себя вести, – подмигнул гаденько.
Я лихорадочно осматривала литейный цех, грязный, полный сажи и ржавой арматуры. В печах давно не лили металл, и сейчас они пустовали, черными провалами наблюдая за нами. Здесь было тяжело дышать, словно воздух насквозь пропитался металлом.
Угораздило же меня так глупо попасться!
– Я заплачу. Назовите любую цену.
– Не сомневаемся. Но кто сказал, что нам нужны деньги?
Рука гоблина поползла по моей щеке. Я сцепила зубы и мотнула головой.
– Ну-ну. Строптивая какая. Думаешь, мы тебя зачем сюда гнали через весь город? – леший скептически цокнул. – Ща мы с тобой хорошо пообщаемся по душам, а потом отдадим хозяину. Он за твою голову много предложил. Ты…
Он осекся, потому что невдалеке что-то заскрежетало. Дверь открылась, что ли? Грохот подтвердил, что кто-то открыл дверь и закрыл её, не особо заботясь о тишине.
– Эй! – гоблин обернулся на звук. – Кто бы ты ни был, выходи!
В трех метрах от нас сквозь металлоконструкции проглядывался силуэт. Высокий. Мужской. Больше я ничего разглядеть не могла. Леший тем временем на цыпочках, по стенке, выставив перед собой пистолет, пошел к этому мужчине.
– Помогите! Пожалуйста! Они держат меня силой! – завопила я что есть мочи и получила оплеуху.
– Заткнись, – прорычал первый мой мучитель.
Человек отреагировал на голос. Застыл на мгновение. А затем… затем он развернулся, собираясь просто выйти, оставив меня здесь. Я аж опешила от такого поворота событий.
К сожалению (или к счастью, тут уж как посмотреть), громила уже направил пистолет в грудь мужчине.
– Далеко собрался? Давай-давай, иди к нам, если не хочешь получить свежую дырку в груди. Ща мы с тобой поболтаем по-братски.
– На вашем месте я бы меня отпустил, – донесся спокойный уверенный тон.
– Как хорошо, что ты не на нашем месте, – заржал гоблин. – Иди сюда, я тебе сказал!
– Помогите… – ещё раз зашептала я, и от стен пустого цеха голос отразился эхом.
Мужчина поморщился. С секунду он размышлял над чем-то, после чего произнес:
– Мальчики, давайте так: вы убираетесь отсюда, а я делаю вид, что вас не видел. Идет?
«Мальчики» переглянулись и заржали одинаково мерзкими голосами.
– Вообще-то это ты заявился сюда и ещё права качаешь! – крикнул оставшийся со мной леший. – Ты кто такой борзый-то?
– Платон Адрон, – он пожал плечами, делая несколько медленных шагов вперед, приближаясь к нам. – Слышали о таком?
– Адрон? – стоящий рядом со мной увалень пошамкал губами. – Не припоминаю. Какая-то аристократическая фамилия, что ли? Типа намекаешь, что у тебя бабла много? Или что?
Мужчина подошел к ним совсем близко, не боясь пистолета. Осмотрел меня скептически.
– Пригни голову и зажмурь глаза, – попросил со вздохом так, словно ему приходилось делать что-то очень неприятное.
Он щелкнул пальцами, и, повинуясь команде, вокруг нас начал расползаться густой непроглядный туман чернильно-черного цвета.
– Что это… – осекся громила с пистолетом, так и не успев выстрелить.
– Устраняю лишних свидетелей, – усмехнулся мужчина, выпуская на волю монстра внутри себя.
Я зажмурилась.
Всё закончилось быстро. До меня донеслись тяжелые шаги. Мужчина подошел вплотную.
– Открой глаза, – приказал он. – Итак. У тебя две минуты, чтобы убедить меня сохранить тебе жизнь.
Я опешила, хотела было дернуться, попытаться бежать, но вокруг меня по щербатому полу ползали большие черные змеи. Они поднимали головы, высовывали языки и угрожающе шипели. Откуда взялись эти твари?
– Минута тридцать, – скучающим тоном напомнил незнакомец.
– Пожалуйста, я никому не скажу, что видела вас здесь. Я сама сбежала, – на секунду я прикрыла глаза, делая над собой усилие. – Год назад угодила в плен к Нику Альбеску. Он ездит по миру…
Но договорить я не успела, потому что мужчина, на которого я боялась поднять глаза, вдруг закашлялся, согнулся пополам и рухнул к моим ногам, прямо на змей. Те же сначала дрогнули, а через мгновение превратились в густой черный туман и исчезли.
“Побери тебя леший!” – выругалась я, вскакивая с пола. Грудь тяжело вздымалась, ноги были ватными, а руки мелко тряслись от перенапряжения.
Первым порывом было бежать отсюда. Я даже пересекла помещение цеха, в который меня загнали. Подошла к ржавой покосившейся двери… и тут заметила начертанные по кругу руны.
«Да он тут какой-то ритуал проводил! – внутри всё похолодело. – А если ритуал этот тип успел закончить, арбитры зафиксируют выброс темной магии, а тут два трупа».
Я оглянулась на то, что осталось от тех, кто за мной гнался… затем перевела взгляд на неподвижно лежащее тело незнакомца: «…Или три».
Туго сглотнула, пытаясь успокоить бешено колотящееся сердце.
“Адрон…” – я несколько раз произнесла про себя эту фамилию. Я ее уже где-то слышала. Или путаю?
«Адрон…»
Нет, ошибки быть не могло, я слышала раньше. О неком Адроне пару раз вскользь упоминал Нику. А мой хозяин… бывший хозяин не трудился запоминать имена даже приближенных к нему слуг.
Ругая себя последними словами, снова вернулась к лежащему на холодном полу мужчине. Проверила пульс. Жив.
Если Нику знает этого кого-то, значит, он точно могущественная личность. Ну, или я ошибаюсь, и этот самый Адрон сдаст меня сразу же, как придет в себя.
Вдохнув поглубже, попыталась взять его под мышки, чтобы вытащить на улицу.
“Мавки болотные! Да сколько же он весит?!” – даже с места сдвинуть не получилось. А на вид совсем щуплый. Высокий, но худой. Изможденное бледное лицо, длинные волосы. Только рассмотрев хорошенько, поняла, что они седые, а не белые. Последствие какого-то ритуала? Ведь на вид ему лет тридцать, не больше.
– Ну же, очнись! – попыталась хлестать по щекам, зажала нос.
В какой-то момент Адрон снова закашлялся и поднял на меня мутный взор:
– Помоги мне встать, – что ж, по крайней мере, звучало уже не так зловеще, как предыдущее: «Рассказывай, или убью».
– Я тебе помогу, а ты за это спрячешь меня от Альбеску, идет?
– Понятия не имею, кто это, но будем считать, что договорились, – сквозь зубы прошипел мой новый знакомый.
“Нику говорил не про Адрона? Я все-таки перепутала?” – нахмурилась я, но тут же выбросила это из головы. Сейчас главное было убраться отсюда подальше.
На лбу, как его, Платона выступила испарина, в уголке губ показалась кровь. Откат от ритуала? Я помогла ему подняться, довела до двери.
«Какой же он все-таки тяжелый!»
Мужчина привалился к косяку.
– Сотри руны. – Он тяжело дышал, будто пробежал стометровку, а не прошел с десяток метров по прямой. Неудивительно, что он согласился на помощь. Без меня ему отсюда быстро не выбраться. – Вон там, в углу – ведра. Просто вылей… на них.
Стерев всё, мы наконец вышли. Ветер был промозглым, мелкий дождь грозил перерасти в настоящий ливень.
Платон старался держаться, но с каждым шагом терял силы. Все больше опирался на меня, все сильнее дрожал как при лихорадке, словно сейчас не осень, а лютая зима. Хотя осень и была поздняя, но на улице держалась плюсовая температура. Выбравшись с территории заброшенного завода, мы обошли забор. Там оказался припаркован маленький черный электрокар.
– Водить умеешь? – шепнул он мне.
«Ему настолько плохо?» – с другой стороны, если он умрет по дороге, у меня будет машина.
– Да. Говори, куда ехать.
Адрон сел на пассажирское сиденье, сама я рухнула за руль.
С перепугу перепутала педали, да еще и включила «Драйв» вместо «Реверса».
– Ты же сказала, что умеешь водить, – зашипел Платон не хуже, чем его змеи, болезненно морщась от дернувшейся и тут же заглохшей машины.
Сжала зубы, проглотив колкость, выдохнула и, сориентировавшись, наконец вывернула на дорогу.
– Как выедешь на трассу – налево. Пять километров по прямой, будет мост. Свернешь сразу перед ним, там можно только в одну сторону… – начал было объяснять мужчина, но резко замолчал, закусив губу.
Я, снова заметив кровь у него на лице и то, как мучительная судорога сводит его пальцы, вдавила на газ.
После моста еще минут двадцать пришлось ехать по проселочной дороге, с одной стороны виднелся морской залив, кромка пляжа. Места были очень красивыми, да и к городу, «культурной столице», совсем близко. Но при этом разбитая грунтовка, а по дороге встретилось несколько заброшенных деревянных домов с упавшей крышей и заколоченными окнами, заросшие деревьями поля.
Поэтому, когда мы еще через полчаса приехали к огромному особняку за высоким кованым забором, я растерялась. Ожидала увидеть максимум какую-нибудь сторожку в лесу. А тут… королевский дворец, не меньше.
– Ты тут живешь?
Платон полез в карман, вытащив небольшой брелок. Нажал его – и ворота перед нами раскрылись.
– Быстрее, заезжай, – поторопил он вместо ответа.
Вот только едва мы оказались внутри и ворота за нами закрылись, как воздух вокруг вспыхнул белым светом, а затем осыпался золотыми искрами.
– Что это? – стало не по себе.
Мужчина облегченно откинулся на спинку сиденья, складка меж бровей разгладилась. Он облизал кровь, изогнув кончик губы в полуулыбке.
– Успели, – выдохнул он облегченно.
– Что успели? Объясни хоть что-нибудь, – попросила я, едва сдерживаясь, чтобы не начать истерить. Сейчас я была не в том положении, чтобы что-то требовать. Но напряжение сегодняшнего утра давало о себе знать.
– На дом наложены чары, чтобы я не мог выходить отсюда, – на удивление спокойно ответил мужчина, выбираясь из машины. – Мне их удалось временно снять, и мы успели вернуться до того, как мои силы до конца выдохлись и я перестал удерживать проход.
Он обошел машину по кругу.
– Выходишь? Как насчет обеда? Я голоден как орк.
Мне оставалось только кивнуть.
Попав в просторный холл, я ощутила себя в настоящем музее.
Ничего себе!
Определенно, парадный вход специально был сооружен таким образом, чтобы вводить тех, кто окажется здесь впервые, в священный трепет. Высоченные потолки. Огромные окна. Золото, мрамор. Массивные колонны и парадная лестница, которая вела на второй этаж: вначале одна широкая, затем она разделялась на две, по правую и левую сторону. В нишах между колоннами проглядывали статуи обнаженных нимф и античных воинов.
Я не удержалась от восхищенного свиста.
Вот это да.
Хозяин же особняка оставался безучастен. Оно и понятно, он тут живет.
– Одежду не снимай, здесь не особо топят, – сказал Платон. – Обувь можешь убрать вон туда.
Сам он тоже разулся и даже проследил, чтобы на полу не оставалось комьев грязи. Чистота была идеальной. Тогда Платон мрачно кивнул каким-то своим мыслям и повел меня по первому этажу. Особо нигде не останавливался и уж точно не спешил расписывать мне все красоты этого места, но мой взгляд выхватывал отдельные детали.
Бесконечные картины и статуи, фарфор и хрусталь. Не особняк, а находка для домушника – в любой угол шагни и найдешь что стащить. Интересно, здесь прибирается целая орда уборщиц? В одиночку такое здание не вычистишь.
Мы оказались в огромной столовой, такой же помпезной, как и всё остальное. Сквозь створчатые окна лился солнечный свет. Да уж, как во дворце какого-нибудь короля.
Платон прошел через столовую и направился в кухню. Тоже большую, но современную, полную техники. Распахнул двери гигантского холодильника, и я рассмотрела на полках какое-то невероятное количество еды. Кастрюли и лотки, контейнеры, сковородки.
Он что, готовит в таких количествах?!! Или у него взята в рабство какая-нибудь кухарка?
Меньше всего Платон походил на доморощенного кулинара или любителя обожраться до состояния нестояния. Хотя кто его знает.
Он не стал спрашивать меня о предпочтениях: просто вытащил несколько посудин и поставил прямо на кухонный стол. Жестом указал, где можно взять вилку, и сам принялся есть отбивную холодной, не особо заботясь о том, чтобы погреть её.
Прямо в уличной одежде. Из сковороды.
Кажется, какие-то условности заботили его меньше всего.
Сама я не была голодна из-за нервов, но заставила себя переложить немного мяса с рисом в тарелку. Жизнь в бегах приучила: если есть возможность – пользуйся. Неизвестно, когда еда подвернется в следующий раз.
Я до сих пор не знала, кто такой этот Платон Адрон и защитит ли он меня от бывшего хозяина, поэтому особых иллюзий не питала. Жить захочешь – что угодно пообещаешь. Вот Платон и пообещал.
Возможно, распрощаться с этим особняком придется уже сегодня.
– Как ты себя чувствуешь?
Вопрос был задан скорее ради приличия, да и чтобы хоть как-то разбавить тяжелое молчание. Стены особняка давили на меня.
– Нормально, – ответил Адрон, который выглядел как угодно, но точно не “нормально”.
Правда, ел он действительно с таким аппетитом, будто в последний раз видел пищу неделю назад. Куда в него столько влезает?!
– Давай кое-что проясним. Ты же меня не убьешь?
– Не имею особенности убивать тех, кто спасает мою шкуру.
Ну, уже хорошо.
– А что насчет моего условия? – я напомнила, мало ли он забыл в приступе боли: – Ты спрячешь меня от Альбеску?
– Я не страдаю провалами в памяти. Но повторюсь: сделаю всё, что в моих силах, хоть и не знаю, кто это такой.
Я пожевала губу.
Звучало не очень-то обнадеживающе.
А если тот Адрон, про которого говорил Нику – это лишь однофамилец Платона? Получается, только зря размечталась?
Какой смысл мне покорно сидеть и ждать, когда бывший хозяин в любой момент может прийти за мной? Сегодня меня выследили его головорезы из низшей нечисти, а завтра он направит кого могущественнее. Или даже решит наведаться сам.
Если у Платона нет никакой власти и он постоянно теряет сознание от бессилия, значит, я всё же ошиблась. Тогда проще сбежать. Кем бы этот мужчина ни был, против Альбеску ему не выстоять.
– Знаешь, я подумала… Спасибо большое за обед, но, наверное, мне пора идти. Не буду пользоваться твоим гостеприимством. Ты дальше и сам справишься.
Я отставила тарелку и уверенно качнула головой, поднимаясь из-за стола.
– Не-а. Никуда ты не пойдешь.
Это была не угроза, но такой спокойный ответ, в котором читалась полная уверенность в своих словах. Платон не колебался.
– Почему это? Ты что, запретишь мне?
Пф, через окно вылезу, если придется.
Платон вздохнул:
– Я же объяснил: на дом наложены чары. Отсюда никто не сможет выйти просто так. Это невозможно.
– И что ты предлагаешь делать?
Меня охватила легкая паника. Я как будто добровольно угодила в сети, из которых теперь не выбраться.
– Ну, войти сюда тоже проблематично, чары действуют в обе стороны, – без улыбки сказал Платон. – Ты сможешь уйти, когда я восстановлю силы и вновь смогу открыть проход. Пока же подумай: возможно, внутри тебе будет лучше, чем снаружи.
– Если Альбеску выйдет на мой след, то его не остановят никакие чары…
– Ну, пусть заглядывает на огонек, – невесело усмехнулся Платон.
Что-то в его голосе заставило поверить этому мужчине. По крайней мере, у меня будет небольшая передышка. Низшая нечисть сюда не явится, а чтобы отследить Адрона, найти особняк и связать меня с ним – ещё придется заморочиться.
Кроме того, я попытаюсь выяснить, кто такой этот Платон и что умеет. Чем он может быть мне полезен.
– Ладно, я приму твое предложение. Где мне разместиться?
Платон нахмурился, как будто этот вопрос волновал его меньше всего.
– Выбери любую открытую комнату и спи там. Мне плевать.
Я кивнула.
Можно сказать, это лучший исход из возможных. Ещё утром у меня не было ни единого шанса на спасение. А теперь есть крыша над головой, чары, которые никого не пустят внутрь, а ещё этот мужчина. Не самый приятный собеседник, зато в душу не лезет и с расспросами не пристает.
В целом, меня устраивает.
Смотри-ка, Марьяна, у тебя появилось временное убежище.