Они обступили Юну со всех сторон. Ей отчаянно хотелось закрыть глаза и не видеть ужасных лиц, побитых оспой, но вместо этого она грозно, как ей казалось, крикнула:
– Пропустите меня! Я спешу доставить важное донесение, и на мне охранная грамота!
Мужчины тут же отпрыгнули. Видимо, слова «охранная грамота» были для них не пустым звуком.
– Покажи! – приказал бородач, вновь подступая к ней.
Тот, что держал ее за руки, ослабил хватку. Трясущимися пальцами Юна расстегнула замок на ранце и протянула разбойнику документ, засиявший в темноте магическими вензелями.
Такие грамоты выдавались особо важным лицам и охраняли в пути от намеренного вреда. Правда, не могли защитить от болезни или несчастного случая.
Бородатый разбойник несколько минут хмуро разглядывал пергамент. Затем протянул:
– И как тебя зовут?
– Юн Ларн, королевский курьер третьего ранга… – удивившись, Юна вскинула голову.
А потом поняла: разбойник не умеет читать. Впрочем, его подельники тоже.
– И давно ты покинул дворец? – бородач продолжал поглядывать то на бумагу, то на почти не дышавшего пленника.
– На рассвете.
– А почему пешком?
Мужчина прищурился, а мысли девушки заметались в поисках правдоподобного объяснения. Но в голову ничего подходящего не приходило. Врать Юна совершенно не умела.
– Послушайте, – заговорила она, ухватившись за спасительную мысль, – меня отправили с тайной миссией, я не могу о ней рассказать. Давайте разойдемся по-доброму. Отпустите меня.
– С миром? – ухмыльнулся бородач, и его подельники загоготали.
А Юна передернула плечами.
Ее кольнула тревога: а что, если их послали за ней? Вдруг враги короля отправили погоню? Будто знали, какой дорогой она сбежит из дворца.
– Можем договориться, – предложила девушка хриплым голосом, глядя в лицо тому, кого посчитала главарем.
– И как? – в глазах бородача мелькнул интерес.
– Я вам заплачу, а вы меня отпустите, – похлопала по ранцу, ощущая жуткую дрожь и усталость.
– И много заплатишь? Может, лучше мы сами возьмем? – бородач навис над ней, скаля гнилые зубы.
– Тогда кому-то из вас придется погибнуть. Есть желающие? – она обвела их мрачным взглядом.
Поживиться хотели все, но помирать желающих не было. Разбойники топтались на месте, не зная, что делать. С одной стороны, у них в руках был безусый и безоружный мальчишка, чей ранец, вероятно, под завязку набит золотишком. А с другой – кому-то придется пожертвовать жизнью, чтобы добраться до этого золота!
Юна затаила дыхание.
Бородатый атаман несколько минут сверлил ее пристальным взглядом, пока шепотки остальных разбойников не вынудили его проскрипеть:
– Ты же понимаешь, пацан, что ситуация патовая. Мы можем тебя и не отпускать. Забрать с собой, посадить на цепь и подождать, пока ты сдохнешь от голода. Ведь твоя охранная грамота от этого не спасет.
– Ну зачем вам такие хлопоты, господа? – она даже выдавила улыбку, не замечая, как переходит на знакомый с детства говор улиц. – Меня будут искать. Королевские егеря прочешут весь лес, ведь вы же тут незаконно? А так мы с вами расстанемся полюбовно, к общему благу обеих сторон.
Одной рукой придерживая ранец, Юна второй залезла внутрь, нащупала мешочек с монетами, вытащила наружу и протянула разбойникам:
– Вот, держите. Здесь все, что у меня есть.
Говорить о втором мешочке, в котором лежали драгоценные камни, она не стала.
Прищурившись, атаман смел кошель с ее ладони. Раскрыл, и по толпе разбойников пролетел восторженный вопль:
– Золото!
Бородач тут же сунул кошель за пазуху и мрачно взглянул на подельников. Те отхлынули в разные стороны.
– Ну так как? – сердце девушки пропустило удар, пока она ждала ответ главаря. – Мы договорились? А если у вас еще и лошадь найдется, то я лично замолвлю словечко за каждого из вас перед своим нанимателем. Он вас обязательно отблагодарит!
– А кто твой наниматель? – ухмыльнулся мужчина. – Если герцог Рильборд, то вчера ночью его заточили в Мертвую башню.
– Нет… В общем, неважно, кто мой наниматель, – голос Юны предательски дрогнул.
Мертвая башня – часть королевской тюрьмы, где держат приговоренных к смертной казни.
Похоже, отец не преувеличивал, когда говорил, что ей нужно спасаться. Кто же его враги, если способны отправить на плаху одного из пэров королевства? Ведь такая власть есть только у самого короля! И… королевы…
Тяжелое подозрение закралось ей в душу.
– А ты, часом, не от старого короля депешу везешь? В столице еще вчера объявили награду за голову любого, кто против свержения Дагоберов, – бородач снова уставился ей в лицо. – И награда-то будет пожирнее твоего тощего кошелька.
– Нет, – язык почти онемел, с трудом проталкивая слова. – У меня письмо от королевы в Ризанию. Тайное!
Юна мысленно взмолилась, чтобы главарь не потребовал показать это письмо. И чтобы ее ужасные подозрения оказались правдой. Ведь это спасет ей жизнь.
– Да-а-а, – протянул один из разбойников, – что-то зачастили тайные гонцы в Ризанию. Похоже, старый лис Вильгельм приложил руку к этому перевороту.
– Зуб даю, они давно все это готовили, – добавил второй. – Жаль короля, хороший правитель был.
– Только глупый! Эта ризанская стерлядь двадцать лет его за нос водила! – хмыкнул еще кто-то.
– Стерлядь? – непонимающе повторила Юна. – О чем вы?
– О королеве! Да вся Астерия знает, что принц Этан чей угодно сын, только не нашего короля, но этот старый дурак не хотел признавать очевидного!
Девушка почувствовала, как ее щеки заливает горячий румянец. Но тут же кровь отхлынула от лица.
Юна сжала кулаки, с трудом сдерживая слова, готовые сорваться с побелевших губ.
Они говорят о ее отце! И смеются над ним.
– Вы… откуда вам это известно? – слова царапали горло, словно колючки.
– Эй, ты чего? – атаман с искренним недоумением взглянул ей в лицо. – Больной, что ли?
– Скажите, что вы знаете о принце Этане и королеве? – забывшись, Юна схватила его за грудки.
– Эй-эй, потише, пацан, – тот отвел ее руки. – Ничего мы не знаем! Только то, что все говорят. Принц Этан совсем не похож на старого короля, зато подозрительно похож на первого министра Ризании!
– Это он сейчас первый министр, – хихикнул кто-то в обступившей Юну толпе. – А двадцать лет назад был послом и сопровождал юную королеву в Астерию, да и задержался у нас на полгода. Как пить дать – принц Этан результат той задержки!
Юна прикрыла глаза.
Отец ведь почти открыто об этом сказал! Он назвал ее единственной наследницей крови. Значит, сплетни об измене королевы правдивы. Кем бы ни был отец Этана, это явно не король Астерии Ульрих Восьмой.
Но тогда откуда у Этана дар Огня?
Она нервно сглотнула, усилием воли заставляя себя оставаться на ногах. Растерянная и опустошенная, Юна хотела упасть на землю и зарыдать. Но она обещала отцу вернуться в столицу с драконом и собиралась сдержать свое обещание.
– Так ты точно не служишь старому королю? Может, ты его дочь? – услышала она голос атамана и поспешно замотала головой:
– Нет-нет!
– Так это ж парень! – перебил кто-то.
– А что, девка не может переодеться в мальчишку? – глаза атамана сузились и впились в девушку, словно пытаясь прожечь одежду у нее на груди. – Я вот слышал, что принцесса Юнона пропала прямо из спальни. Ее объявили в розыск и даже награду назначили!
– Не, принцесса точно в мальчишку не переоденется и не будет бегать по лесу безоружная и без охраны, – говоривший ткнул кинжалом в сторону Юны. – Тем более она маг огня, это все знают!
Атаман уже тянулся к голове девушки, намереваясь сорвать платок, но замер.
– Точно, принцесса ведь владеет магией огня. Вряд ли дочь короля стала бы с нами торговаться. Сожгла бы, да и весь разговор!
Юна с трудом сдержала облегченный выдох. Секунду назад ей казалось, что ее маскарад вот-вот будет раскрыт. Но что-то заставило главаря разбойников передумать и опустить руку.
– Ладно, парень, раз ты за королеву, а не за короля, то мы, так и быть, пропустим на этот раз, – главарь ухмыльнулся, поглаживая ту сторону груди, где за пазухой лежал кошелек. – И не серчай на нас. Считай это пошлиной за проезд. Отпустите его!
Разбойники исполнили приказ. Отошли, освобождая проход.
Глаза Юны сузились. Страх отступил, когда она поняла, что эти люди при всем желании не смогут причинить ей физический вред и только пугают. Она вскинула голову.
– А лошадь?
– Не, парень, ну ты не наглей!
– Наглость откроет любые двери, – процитировала она приютскую поговорку и с напускным бесстрашием уставилась в глаза атамана.
Тот с минуту сверлил ее ответным взглядом, проверяя на прочность, затем осклабился и махнул рукой своим людям:
– Приведите ту чалую лошадь. Господин курьер очень спешит!
Юне совершенно не понравилась улыбка, раздвинувшая его губы. И через минуту она поняла почему.
Лошадь, которую подвел один из разбойников, оказалась худой, с ввалившимися боками, усеянными струпьями, и таким болезненным взглядом, что ей стало жалко влезать на нее. Бедняга с трудом несла на себе седло. О том, чтобы нести седока – и речи не шло.
Но требовать другую лошадь Юна не стала. Взяла кобылку под уздцы и направилась прочь под обидный гогот.
Внутренний голос подсказывал, что пора убираться отсюда, пока бородатый атаман не передумал и не исполнил свою угрозу посадить ее на цепь. Она боялась, что ее не отпустят так просто, будут преследовать до самой кромки леса.
Но разбойники забыли о пленнике, едва тот исчез из поля их зрения, и с алчно горящими глазами сгрудились вокруг атамана. Пришло время делить добычу.