Застольная дипломатия
Лучший помощник дипломата – это его повар
(Ш.М. де Талейран-Перигор)
Арахарм метался по своим покоям, словно волк в клетке. А ведь и были на это веские причины…
– Как эта сволочь могла принести мне такие вести? – негодовал Арахарм, Верховный правитель и вождь западных земель, наследник Великого престола государства Аррахракан, – если бы этот отпрыск одной из ветвей семи племён был простым воином… висеть бы ему у городских ворот. Нет… Разорванным лошадьми. Нет… На кол, а потом собакам…
Потерять одномоментно полторы тысячи воинов. Уму непостижимо. То, что вторая половина войска, отправленная по приказу отца, не вернётся, он смирился. Но здесь…Да притом, что это он настоял на таком решении. И сейчас, те члены Большого совета, которые были изначально против похода, но под нажимом согласились, поднимут свои головы. Ему припомнят ещё и назначение командующим войска простого и не искушённого в дипломатии тысяцкого Ибрила.
Арахарм и сам теперь понимал, что сделал ставку не ту «лошадь», но признавать этого не хотел. Так хорошо продуманный и начавшийся реализовываться план трещал по швам.
Затаённые молнии бродили в глубоко посаженных глазах Арахарм, когда он выходил за пределы своих покоев, выискивая подходящую цель для выхода своего гнева, но она находилась далеко – в тёмных землях. Он даже не знал на кого был более зол – на Ибрила или на всё то непонятное, что находится за бескрайней степью.
Разведка скоро донесёт отцу о его провале. Как бы этот старый и хитрый лис не переманил на свою сторону всех вождей западных земель и не присоединил их к своей короне уже не в качестве союзников, а вассалов. Тогда и ему места здесь не останется. А был придворным на побегушках у этого тирана Арахарму претило.
Многие из вождей уже посматривают в сторону востока. А в сегодняшних реалиях они ещё выше поднимут головы.
– Никому нельзя доверять, всё приходится делать самому, – рыча, повторял он, меряя шагами свой рабочий кабинет, – единственное решение сейчас объявить военный поход в отмщенье за погибших. А в военном походе я буду единственным вождём и правителем.
Арахарм определил для себя, что лишь «дракон войны» способен спасти его власть, и он уже выполз из своего гнезда, оставив многих своих сыновей на севере в тёмных землях. Ему остается лишь помочь расправить по степи его громадные крылья, наполнив их воинами.
Решение принято…
– Оргул, – позвал Арахарм слугу, – передай Далай-жрецу, что я хочу его видеть. И это весьма срочно.
– Слушаюсь мой Повелитель, – послышался голос убегающего прислужника уже за закрытыми дверями.
***
– Приветствую тебя Верховный правитель западных земель, – с порога оповестил жрец о своём появлении.
– И я рад тебя видеть, – кивком Арахарм пригласил его к столу, – садись, обедать будем и заодно и поговорим.
Обеденный стол уже был сервирован на две персоны, что говорило Верховному жрецу о серьёзности планируемого разговора. Значит, Повелитель его ждал заранее. А убранство и количество яств однозначно намекало на его важность. Соленья, варенья, пять блюд из мяса и птицы, грибы, овощи, несколько сортов сыра и даже такая редкая закуска в степи, как рыба, присутствовали здесь – стол ломился от различных разносолов. Хмельной напиток тоже не забыли.
«К долгим беседам», – усаживаясь на свободный стул и размышляя, вздохнул жрец.
– О трагедии на севере ты осведомлён, не сомневаюсь даже, – начал Арахарм беседу, – что думаешь?
– Неприятная весть, – начал жрец издалека, прекрасно понимая, что сказать напрямую об ошибочности организованного похода, им же самим благословлённым, это навлечь ненужную ярость, – тысяча воинов – сила немалая, но не критичная. Думаю, большой трагедии в этом нет. Предыдущие годы были изобильны, военных походов мы давно не вели. Ребятни сейчас много. Переживём.
Арахарм с явным удовольствием грыз огромную кость, обтирая замасленными руками бороду, с которой жир тёк бурными потоками. Здесь в их землях такое считалось уделом грязных обитателей окраин Арикана. И такое поведение претило Верховному жрецу, но он научился на это не обращать внимание. А Правитель спокойно переходил к птице, отламывая очередной кусок и ожидая продолжения от жреца.
– Плохо другое, мой Повелитель, – продолжил не спеша жрец, запивая хмелем рыбу, которую Арахарм не переваривал и поставлена она была как раз в угоду ему, – ты был инициатором похода, в котором погибли члены правящих ветвей семи племён. А это уже серьёзней.
Арахарм лишь приподнял брови, поднимая кубок в знак согласия с высказываниями Далай-жреца и громко отрыгивая только что вошедшую в него жидкость.
– Но это было общее решение Большого совета семи племён, – добавил жрец, – что нам играет на руку. С Ибрилом немного не угадали, сейчас лучше было бы свалить вину на одного из неумёх представителей младшей ветви одного из вождей. Но обратной дороги нет. Хорошо, что в войске были отпрыски только младших ветвей, это несколько смягчит уровень напряжённости вождей семи племён.
– Попробуй птицу с орехами и соусом, пальчики оближешь – неожиданно для жреца вставил своё слово Арахарм, – и заодно скажи-ка мне, сколько у тебя в наличии обученных жрецов с посохами?
Далай-жрец даже поперхнулся от такого вопроса Правителя. Эта тайна строго охранялась и о точном количестве посохов не знал никто, кроме Верховного жреца.
– О, мой Повелитель, – затянул свою песню жрец, – Великие боги, спустившиеся с небес в те времена, когда реки были полны рыбы, по хребтам которых можно было пересечь её не намочив ноги, а в Великой степи паслись несчитанные стада диких туров, зубров, тарпанов, куланов, лошадей и дзеренов, дабы сохранить наши племена и нашу веру, преподнесли нам в дар кристаллы силы. Затем они дали нам ключи к их управлению, которые первыми жрецами были нанесены на посохи. И только жрецы могут открыть с их помощью всю силу, заключённую в кристаллах.
– Я знаю историю семи племён, – довольно дружелюбно перебил его Арахарм, закусывая очередную чарку хмеля солёными грибами, – мне сейчас крайне важно знать, хватит ли их на каждую оставшуюся сотню моих воинов.
– Увы, мой Повелитель, – вздохнул Далай-жрец, – такого количества у нас нет. Но на каждую твою тысячу по пять найдём.
Арахарм пристально посмотрел на жреца, пытаясь прожечь его насквозь, чтобы узнать говорит ли он правду, или нагло врёт. В течение минуты длившийся поединок закончился боевой ничьей.
– Плохо, – продолжил как ни в чём не бывало Правитель, – попробуй вон те печёные клубни с грибами. Тают во рту, невозможно оторваться, – а затем добавил, – как думаешь, пригодно ли время сейчас для военного похода? А то слухами полнится земля, что вождям семи племён захотелось изменений?
– М-м-м, действительно, тают, – жрец, давая себе время на раздумье, нахваливал еду, – вождь племени Чёрных озер молод, горяч, воинственен. Из похода не вернулся его младший брат – невелика потеря. Он только рад. Подпирающих наследственных ветвей будет меньше. Так что он тебя поддержит. Племя Белого Олуна! С ним потяжелее будет, но если станет нужно, то я помогу. Проблем не будет.
– Радуешь ты меня, Верховный жрец, – поднимая кубок, сказал Арахарм, – давай выпьем за Великую степь, дающую нам пропитание, лихих коней, способных её пересечь, нашу веру, вселяющую уверенность в возможности завершить невыполнимое, и за нас с тобой направляющих их всех в нужную сторону.
– Хорошие слова, Повелитель, – поддержал жрец настрой Арахарма, – за нас.
Закусив солениями и добавив к ним свежую хрустящую и отдающую вкусными специями лепёшку Далай-жрец продолжил:
– Сложнее всего будет убедить Марула и Ракита. Они стары, их тела начинают болеть уже после одного дневного перехода на лошади, личные гаремы переполнены. Оставлять здесь их нельзя – завистников много, а с собой брать в поход накладно. Но их старческая алчность может сыграть нам на руку. Я попробую с ними поговорить. Вероятно, придётся немного «намаслить».
От обилия съеденного и выпитого у жреца разрывался живот, но он понимал, что разговор ещё не закончен, и сейчас начнут подавать сладости с горячим напитком, сделанным из запаренных сушёных листьев высокогорного растения цая.
– Будет надо, замаслим, – расстегивая ремень, сказал Арахарм.
– Племена Синей реки и Красного Зубра не многочисленны, их кочевья расположены как раз на севере западных земель. Их вожди будут довольны обещаниями отдать им часть твоих воинов на поселение, дабы вернуть величие своих племён в будущем, – доложил жрец.
Принесли напиток из листьев цая. Аромат стоял такой, что жрец даже закрыл глаза от блаженства. Арахарм знал его слабости к этому напитку досконально и теперь с удовольствием этим пользовался.
– Вождь племени Серой лани – твой ярый противник, – не открывая глаз, начал жрец, – но если мы заранее упредим, то он, конечно, будет всячески высказываться против, однако оставаться в одиночестве не станет. И в итоге согласится.
– Оргул, – поднимаясь из-за стола, Арахарм позвал слугу, он уже много добился от сегодняшнего разговора, и теперь требовался решительный шаг, чтобы всё хорошенечко закрепить, – сладости пусть подадут на свежем воздухе. Нам с Верховным жрецом надо немного головы проветрить.
Уже выходя из дворца на веранду и пребывая в явно приподнятом настроении Арахарм, ведя под руку жреца, тихонько шепнул ему на ухо:
– Скажу тебе честно, всё происходящее в западных землях в настоящее время мне очень не нравится. Не пойму, то ли боги нас не любят, то ли твои жрецы плохо делают свою работу? – Повелитель немного помолчал, ожидая реакции на свои слова, а затем добавил, – на днях в дальнем крыле своего замка, в подземелье, закончил прекрасное место для развлечений. При постройке использовал остатки камней из развалин старого места поклонения Спустившимся с небес Богам. Пошли покажу!
Жреца от такого предложения бросило в жар. Он-то точно знал, что камни в развалинах специальные, они блокируют работу кристаллов и крайне ограничивают применение магии. На их использование было наложено табу, но, видно, пришлому из восточных земель Арахарму на это было наплевать. Старые предрассудки его беспокоили в последнюю очередь. Намёки Далай-жрец понимал с полуслова, не зря он так быстро взобрался на эту должность.
– О, мой Повелитель! Я ничуть не сомневаюсь в твоём прекрасном вкусе, – жрец понимал, что, несмотря на всю свою силу, если что-то пройдёт не так, то из замка ему живым не выбраться, – а удовольствий мне на сегодня достаточно. Обед был просто превосходным и теперь придётся долгое время сидеть на аскетичной пище жрецов.
А затем, стараясь не выдать своего волнения и дрожащего голоса, добавил:
– Я на завтра назначил Великое поминовение по погибшим в тёмных землях воинам. Все семь вождей будут присутствовать в обязательном порядке. Там я и проведу работу с ними, о который мы сговорились. У меня есть чем их заинтересовать и убедить в правильности твоих решений, Повелитель.
– А вот это хорошие новости, – в ответ на услышанное сказал Арахарм, – ты прав. Бес с ними, этими развлечения, надо ближе к природе быть. Пошли на веранду.
– Повелитель, что-то я наелся сегодня и напился, – начал было жрец, – да и дел много, к завтрему надо подготовиться.
– Э, нет, – придерживая его за руку, Арахарм двинулся на воздух, – я специально для тебя берёг этот напиток, доставляемый из далёких гор. Ты должен его попробовать. И да, что-то я сегодня неважно себя чувствую после тяжких вестей о погибели моих подданных. Так и передашь вождям, что искренне им сочувствую и если бы не хворь, то был бы обязательно. А ты, как поговоришь с ними, приходи. Я ещё цая поставлю. Как ты любишь.
И они вдвоём пошли на воздух, каждый со своими мыслями, но направление этих мыслей, в целом, было одинаковое – северное.