«Если мистер Редклифф тут, я не вернусь в гостиную», – вот что подумала Эмма как раз перед тем, как носок ее туфли зацепился за выступающую плитку.
Она полетела вперед и ударилась о чью-то твердую грудь. Сильные руки схватили ее за талию, не давая упасть. Вцепившись пальцами в лацканы пиджака мужчины, она подняла взгляд и уперлась им в темные глаза.
– Мисс Траффорд, – произнес вкрадчивый мужской голос.
По спине побежали мурашки. Даже если бы он не заговорил, Эмма сразу узнала бы пряный аромат, исходящий от Саймона Редклиффа, и его впечатляющую фигуру, не говоря уже о блеске безупречных белых зубов.
– Мистер Редклифф, – прошептала она. Говорить было трудно, потому что в ушах зашумело.
Улыбка с его лица исчезла, глаза прищурились, словно он пытался поймать какое-то забытое воспоминание. Руки, державшие ее за талию, сжались с такой силой, что ей стало больно.
Неужели он узнал в ней ту злоумышленницу? Сердце, и так бившееся быстро, понеслось вскачь. Она проглотила мятное драже, таявшее во рту. Оно легкой тяжестью скользнуло вниз по горлу.
– Сэр?
– Да. – В его низком голосе послышалась резкость.
– Вы держите меня слишком крепко.
– В самом деле? Простите.
Хватка ослабла, но теплые руки остались у нее на талии. Немигающие глаза уставились в ее, затем взгляд медленно спустился к губам.
Непрошеный жар охватил ее тело, воздух между ними загустел, Эмма с трудом дышала.
Французское окно, ведущее из гостиной на террасу, широко распахнулось. Мистер Редклифф отступил назад, поставив Эмму на ноги.
В проеме стояла Честити Лэнгли. Если, как показалось Эмме, во взгляде мистера Редклиффа ощущалась надвигающаяся опасность, то взгляд Честити был беспощадным. Собственническим. Она быстро зашагала к ним, глядя на Эмму прищуренными глазами.
– Мистер Редклифф, а я вас ищу, – сказала Честити и взяла его под руку.
Годы рисования лиц научили Эмму узнавать искреннее выражение удовольствия. Улыбке, которой он одарил Честити, не хватало искренности. Он напоминал дикое животное, которому помешали охотиться. Пугающая мысль, поскольку Эмма опасалась, что добычей была именно она.
– Вы не собираетесь вернуться в гостиную, сэр? – Честити похлопала ресницами.
– Да. – Он повернулся к Эмме.
– Мисс Траффорд, вы портретист?
Она не могла солгать, поскольку Честити смотрела на нее в упор.
– Да.
– Могу я нанести вам визит, чтобы поговорить о заказе?
Комок в желудке дважды повернулся. Она хотела сказать «нет», но под каким предлогом?
– Конечно, сэр.
– В таком случае увидимся завтра. В три часа вас устроит?
Голос оставался ровным, но ей казалось, что за вежливостью скрывается предупреждение.
– Да, – сказала Эмма, стараясь, чтобы голос звучал спокойно.
Она направилась к французскому окну, заставляя себя шагать неторопливо, а не кинуться прочь, как испуганное дитя. Оказавшись в доме, поискала миссис Вейл и Мадди. Она хотела попрощаться и помчаться домой так быстро, как только понесут ее ноги.
Эмма нашла обеих женщин, они разговаривали с миссис Нейплз. Мадди морщила нос, глядя на пса женщины. Выражение отвращения на лице подруги могло бы показаться комичным, если бы Эмма была в состоянии выдавить из себя смешок или хотя бы улыбку. Но она не могла избавиться от страха, поселившегося в груди при мысли, что мистер Редклифф каким-то образом узнал в ней ту злоумышленницу – женщину, целовавшую его в темной комнате. Она нервно оглянулась.
Мистер Редклифф и Честити стояли у французского окна. Его взгляд следовал за Эммой, как лиса за кроликом. У нее в висках застучало.
«Он знает». Ничто больше не могло объяснить напряженность в его взгляде или то, как крепко он держал ее за талию. Так крепко, что ей подумалось – эти большие руки жаждут разломить ее пополам. Она подошла к Мадди и вымученно улыбнулась хозяйке дома.
– Спасибо, миссис Вейл, за такой прелестный прием.
Миссис Вейл моргнула.
– Вы уже уходите? Вы же только что пришли.
– Мне нездоровится. – Эмма прикоснулась к виску, затем к животу, сжавшемуся от страха.
Мадди взглянула на нее озабоченно.
– Ох, милая, надеюсь, ты не подхватила расстройство желудка. Папа болел довольно долго.
– Нет, это просто мигрень. Я уверена, что она быстро пройдет.
И вернется завтра, когда мистер Редклифф придет с визитом. Может, сказать ему, что она подхватила какую-нибудь ужасную болезнь? Но тогда она не сможет брать новых клиентов, ведь он живет напротив и все увидит. Нет, ничего не получится. Она не сумеет увильнуть от рисования его портрета, если он захочет его получить.
– Я провожу тебя до дверей. – Мадди взяла Эмму под руку. – Не то чтобы я радовалась твоему плохому самочувствию, но ты меня спасла. Я там просто умирала. Этот запах! Не знаю, чем миссис Нейплз кормит своего пса, но это нужно запретить законом. Скажи мне, как тебе удалось нарисовать Альфреда?