Я не всегда была сильной. Поступив в возрасте десяти лет в тренировочный лагерь Бюро, я была самой слабой, маленькой и худой в своей группе. Сверстницы, которые успешно обучались боевым видам искусства, обожали выбирать меня в качестве жертвы. Я представлялась для них идеальной грушей для битья, победить которую не составляло особых усилий.
Приходилось терпеть!
Синяки на моем тощем теле не успевали рассасываться, как на их месте расцветали новые. Более яркие, более болезненные.
Мы все были побиты жестокой реальностью. Сюда не попадают отпрыски из благородных семей. Ряды агентов пополняются исключительно сиротами, брошенками или детьми, проданными своими же родными за очень большую сумму мрагар.
Наш наставник закрывал глаза на все царившие среди учеников издевки, презрительно бросая: «Если выживите здесь, то в деле вам не будет равных».
Мы очень рано познали суровую истину. Жизнь – это игра на выживание. И выживают в ней только сильнейшие.
Беру в руки круглый поднос с тремя стаканами. Народ продолжает прибывать, но ринг пока одиноко пустует.
Клойд неотрывно смотрит на меня с самого момента появления. Я успела уловить момент, когда его ожесточенный взгляд, от которого затряслись даже мои кости, нашел меня среди толпы.
Злится! Но я почему-то уверена, что пришел он сюда, чтобы вновь встретиться со мной.
Останавливаюсь возле их столика. Мишель полушепотом о чем-то воркует с Клойдом, стараясь этим разозлить меня. Парень с длинной черной косой погрузился в глубокие раздумья, всем своим видом показывая, что «Покос» – последнее место, где ему сейчас хотелось бы находиться.
Я перевожу взгляд с одного на другого, прикидывая, как себя вести.
– Ваш заказ! – привлекаю внимание к себе и расставляю напитки напротив каждого.
Смотрю мельком на Клойда и замечаю маленькие морщинки в уголках его рта, которые выдают в нем привычку поджимать губы в недовольстве.
Срабатывает профессиональный навык улавливать малейший шелест. Рука Эддамса опускается с талии Мишель к ее бедру, затем он поглаживающим движением приподнимает подол ее платья.
Прикрываю глаза, переваривая увиденное.
Точно злится. А в довершении решил еще и наказать, заставив меня ревновать и почувствовать себя никчемной.
«Стой спокойно! Сосредоточься и держись», – даю себе команду.
Вхожу в роль и веду себя так, как Эддамс этого от меня и ожидает. Пропускаю ревность через себя и ощущаю, как неприятно екает сердце. Недовольно морщусь и изображаю неприязнь к ситуации. Но погодите, самые громкие аплодисменты будут не во время спектакля, а в самом его конце.
– Если это все, – вопросительно смотрю на Мишель, – то я пошла.
– Давно пора! Вали отсюда, оборванка! – кидает мне в след, обращаясь на языке Брантиса.
Я делаю шаг, чтобы, сохранив остатки гордости, удалиться. А в мыслях представляю, как с удовольствием выплеснула бы содержимое стакана в ее наглую рожу.
– Стой! – хриплый голос Эддамса действует на меня, как спасительная пилюля для умирающего больного.
Я торможу, но не спешу поворачиваться к ним лицом.
– Почему ты вернулась? – он задает вопрос на местном языке.
Не могу удержаться, чтобы не посмотреть на реакцию Мишель. Ну уж нет, такое шоу я точно не пропущу. Осознав услышанное, на лице этой стервы отражается весь спектр ужаса. Да она готова провалиться сквозь землю, чтобы ее больше никто и никогда не видел.
– Мне нужны деньги. А это – моя работа, – поясняю, стараясь звучать хладнокровно.
– Разве я дал тебе недостаточно мрагар, чтобы убраться отсюда и найти более достойную работу? – Клойд до скрежета сжимает челюсть, и я чувствую, как внутри он начинает звереть.
– Я… не… – перевожу тревожный взгляд на Мишель, потом снова на Эддамса, – у меня больше нет этих денег, – обреченно опускаю подбородок.
– Где они?! – гаркает он.
– Я отдала всё Мишель!
Повисает неловкая пауза.
Я точно не собираюсь бросаться в подробные разъяснения. Мишель, похоже, прикидывает, как бы слинять побыстрее, а Клойд решает, каким будет его следующий шаг. Мишель открывает рот, чтобы возразить, но я успеваю её перебить:
– Если это все, то мне пора!
Я вырываю чеку и бросаю им гранату. Дальше пусть разгребают завалы сами.
Довольная стечением обстоятельств, я возвращаюсь к обслуживанию посетителей. Получив очередной заказ, направляюсь к главной стойке за напитками.
На ринге впервые на вечер загорается зеленый свет. Все взгляды присутствующих, как по команде, устремляются туда. Зал начинает оглушительно шуметь.
– Заказ ноль-четыре-два-пять готов? – перекрикивая толпу, спрашиваю работников бара.
Не успеваю получить ответ, как прямо возле меня в стойку вбухивает здоровенный кулак. Мне даже не нужно поворачиваться, чтобы посмотреть, кто такой злой сюда приперся. Знакомый мужской запах я узнаю среди миллиона других.
– Вам не понравился наш напиток? – смотрю на Клойда, вопросительно приподнимая бровь.
– Мне вообще ничего не нравится из того, что ты делаешь! – не говорит, а рычит. Вижу, как он пытается гасить своего внутреннего зверя, но я, как триггер, произвожу на него обратный от приобретения спокойствия эффект.
– Тогда, боюсь, я ничем не могу вам помочь, капитан Эддамс, – пожимаю плечами.
Передо мной появляются готовые напитки, и я, не торопясь, ставлю их на поднос.
– Мишель сказала, что ты согласилась продаваться за деньги?
Замираю на мгновение. Как же тяжело сдерживать предательски вырывающуюся хитрую ухмылку.
– Если сказала, значит, так и есть, – окатываю его ледяным взглядом. – В любом случае, это не ваша забота. Не смею вас больше задерживать! – разворачиваюсь к нему задом и ухожу.
Даже сквозь гул толпы я прекрасно слышу звук его тяжелых шагов позади себя. Иду дальше, не обращая внимания. Неуклюже задеваю острый край столика по пути и цокаю от легкой боли.
– Ваш заказ! – расставляю напитки для гостей.
Группа рабочих за столом замечает Эддамса позади меня.
– Клойд! – восклицает один из них. – Когда на ринг? Я поставлю на тебя всю свою выручку, рыцарь! – по-братски хлопает его по плечу.
– Не сегодня! – отрезает резко, а я всё продолжаю ощущать на себе его тяжелый взгляд.
Проверяю мини-джайстер на наличие новых вызовов. Там тихо. Публика погрузилась в созерцание боя. Прячу планшет в кармане фартука, игнорирую присутствие Клойда и, как ни в чем не бывало, возвращаюсь к бару.
– Ноэль, не заставляй меня бегать за тобой! – хватает меня за руку, крепко впившись пальцами в кожу. У него просто убийственная энергетика, но я остаюсь непробиваемой.
– Что вам от меня нужно? – смотрю непонимающе и пытаюсь вырваться из жесткого захвата.
– Проблема в том, что я и сам толком не знаю, что мне нужно, – в серых глазах прорезается тревога, а сам он корчится, словно от боли.
– Вы хотите снова заплатить за секс со мной? – подкидываю удочку.
– А ты, значит, теперь у нас на продажу? И какова же твоя цена, девочка? – усмехается он злорадно и смотрит на меня испытующе.
Я решила задействовать весь арсенал соблазнения, что у меня наработан. Опускаю взгляд, затем робко смотрю на него из-под опущенных ресниц. Не спеша встаю на цыпочки и тянусь к его уху, понизив голос до шепота.
– Сто мрагар мне, плюс комиссия Мишель.
Клойд ослабляет хватку, но от этого легче мне не становится.
– С такими ставками, учитывая, что ты отдала все заработанные деньги, Мишель уже получила комиссию за тебя на годы вперед.
– А зачем я вообще вам нужна? – бросаю ему вызов, самое время расставить все точки над «i». – Вы и с ней, похоже, неплохо ладите!
– Я отправил Мишель развлекать моего первого помощника, – кивком указывает на ранее покинутый столик, где парень с длинной косой мило общается с моей коллегой, сидящей уже на его коленях.
– Ясно. Ну, тогда идёмте! – чувствую свое превосходство.
– Куда? – недоумевает Клойд.
Я закатываю глаза и поясняю ему очевидные вещи.
– К вам!
– Нет! – шокирует меня.
– Уже успели передумать?
– Ни за что. Но ко мне не пойдем, там сейчас групповая оргия, а я не хочу делить тебя ни с кем.
Мои мысли разбегаются в хаотичном порядке. Словно миллиарды атомов движутся в разных направлениях, не зная, куда себя пристроить. Пытаюсь сообразить, как поступить дальше. Но Клойд, прочитав недоумение на моем лице, принимает решение сам.
– Пошли к тебе!
Отрицательно мотаю головой.
– Нет-нет, ко мне нельзя.
Подозрительно хмурится.
– Я… – мои глаза от растерянности бегают из стороны в сторону, – я живу на чердаке.
Когда не знаешь, что сказать, просто говори правду!
– Каком чердаке? – у него такой вид, как будто он услышал неудачную шутку.
– Там! – указательным пальцем показываю на потолок.
– Серьезно?
Быстро киваю и прячу глаза в пол.
– Звездная сила! – он широко улыбается и, наконец, выпускает меня из стальной хватки. – Сильнее ты меня уже удивить не сможешь!
Ну, с этим я готова поспорить! Но точно не здесь и не сейчас.
– Хозяин разрешил мне ночевать там за минимальную плату, пока не заработаю на съемное жилье, – тихо сознаюсь, пряча свои пылающие щеки.
– Хорошо, чердак так чердак! Пошли! – проговаривает с нажимом.
Теперь в шоке уже я.
В моей маленькой обитовальне, конечно, нет ничего, что может раскрыть мою истинную личность, но все же чердак есть чердак… Это не комната для сексуальных утех. Да и кровать у меня импровизированная – накидала пару старых одеял.
– А может, все же, к вам? – делаю последнюю попытку переубедить его.
Эддамс настырно подхватывает меня за руку и тянет за собой сквозь толпу. Понимаю, что от моего желания тут вообще ничего не зависит.
– Где вход?
– Дверь в подсобку возле бара, – послушно плетусь следом.