На ступеньке у дверей трактира сидел здоровенный нук, поглядывая на проезжающих.
Ниаль уже знала, что от напавших на них разбойников удалось отбиться дорогой ценой, слышала разговоры, от охраны осталась едва половина, а ехать еще долго. И тогда сопровождающий ее смотритель Энро решил нанять кого-нибудь из местных, по возможности. Это было против правил, но иначе двигаться дальше слишком опасно.
И вот – нук отлично подходил. Вернее, конечно, нанимать нужно его хозяина, но нук в охране стоит, пожалуй, десятерых обученных людей.
Нуки тоже не вполне люди, нерожденные. Как и айхи, они производятся в инкубаторах, но служат для совсем других целей. Для войны. Сильные, быстрые, не знающие страха, не чувствующие боли. Они всегда преданы хозяину и готовы выполнить любой приказ. Правда никто из них не блещет умом. Большинство с трудом могут говорить, их разум где-то на уровне пятилетнего ребенка. Но для того, чтобы за хозяина драться – больше и не нужно. Послушание и преданность.
В Аюнкайских садах тоже были нуки. Не воины, по большей части, рабочие, те, что уже не годятся для войны. Старенькие. Ну, как старенькие? Лет по шестнадцать-двадцать, дольше нуки не живут, их жизненный цикл куда короче. Но даже за это время они успевают заметно истрепаться в сражениях. Не чувствуя боли, нуки не пытаются ее избегать и получают множество ран. Но для простой монотонной работы часто еще годятся.
Этот нук тоже не выглядел новым, но казался вполне крепким.
Глядя в окошко дормеза, Ниаль видела, как смотритель Энро подошел к нуку. Тот поднял на него глаза.
– Где твой хозяин? – спросил Энро.
– Хо-зяин? – медленно повторил нук, оглядываясь.
– Да, – терпеливо сказал Энро. – Твой хозяин. Где он?
Несколько мгновений нук смотрел на него, хлопая глазами. Потом махнул рукой в сторону двери.
– Там.
– Ункар, – крикнул Энро капитану охраны. – Пойдем, попробуем поговорить.
Они ушли в трактир, а нук остался.
Только поднялся на ноги, подошел чуть ближе, разглядывая дормез с явным интересом, чуть склоняя голову на бок, чуть высунув язык. Как ребенок. Или как большой пес, обнюхивающий незнакомца.
Ему позволили подойти. Без приказа нуки обычно не проявляют агрессии, но Ниаль видела, как охрана пристально следила за ним.
Дормез явно заинтересовал нука. И даже не он сам, что что-то над дверью, нук долго разглядывал. А потом заметил выглядывающую в окошко Ниаль. Улыбнулся ей. Так вдруг по-человечески улыбнулся, что Ниаль даже не поверила, подумала – ей показалось.
Одет нук был тоже очень по-человечески. Или здесь нуков всегда одевают так? Синий стеганый дублет, не новый, но точно из хорошей дорогой шерсти. Серовато-голубая рубашка под ним, расшитая мелкими цветочками у ворота. Зачем нуку цветочки? Высокие сапоги, простые, но крепкие. Оружия при нем не было, но нуки, наверно, и не носят так…
Огромный. Но они все такие.
Темные, коротко стриженные волосы, лицо… Вот лицо удивило Ниаль больше всего. Да, это точно нук, лицо очень характерное, они все похожи, как две капли воды, их и не пытаются делать разными. Но с этим было что-то не так. Он казался… старше? Чуть тоньше и четче черты лица. И в то же время, будь он человеком, ему можно было бы дать лет тридцать. Все нуки, которых она видела, были больше похожи на подростков, иногда сильно побитых жизнью, слегка бесформенных, но все равно. В их лицах всегда было что-то детское, словно еще не сложившееся. Этот был – взрослый мужик.
Как такое возможно?
Ниаль всегда ругали за излишнее любопытство, но разве сейчас она делает что-то плохое? Она ведь слышала, что они все равно собираются заночевать здесь, утром только двинуться дальше. А на стоянках ей разрешали выйти, размять ноги.
Поэтому Ниаль открыла дверь и спрыгнула на землю.
Нук повернулся к ней. Его зеленые глаза чуть поблескивали. Тонкая складка между бровей, у глаз наметились морщинки… Всевидящие небеса…
Уголок губ чуть дернулся, но ухмылка так и не проскользнула. Нук смотрел на нее все с тем же детским щенячьим интересом, как только что рассматривал дормез.
Что-то сказать?
– Ты… ты ведь нук? – спросила она, понимая, как глупо это может звучать.
Он моргнул. Даже не столько удивление в его лице, сколько… что-то другое. Ниаль показалось, он пытается не заржать, но наверняка бы сказать не могла. В целом, его лицо мало что выражало, только глаза. Если бы не мерцающая зелень, глаза казались бы совсем человеческими.
– Эй! – смотритель Энро окликнул ее с порога. – Куда вышла? Отойди.
Ниаль послушно сделала шаг назад.
Нук отвернулся, поворачиваясь к смотрителю Энро и еще одному человеку, вышедшему с ним.
– Твой же нук? – сказал Энро. – Позови его.
Человек был светловолосым северянином. Наемником? Широкие плечи, крепкие руки, широкий палаш на боку.
Он повернулся к нуку, махнул ему.
– Эй, нук! Иди сюда.
И, кажется, был слегка нетрезвый. Но что делать еще наемнику в трактире вечером?
Впрочем, не сильно…
Нук подошел. Ниаль видела, как смотритель Энро тоже с интересом разглядывал его.
Интересно, они ведь почти вровень. Нук, стоящий на земле, и люди, стоящие выше на три ступеньки на крыльце. А ведь наемник-северянин тоже не маленький.
– Откуда он у тебя? – спросил Энро.
– У напарника одолжил, – наемник небрежно почесал чрез рубашку живот. – Напарник денег скопил, решил завязать с такой жизнью, а этого мне пока оставил. Мы на мантикор собирались, так с нуком все надежнее будет.
– Что за напарник? – спросил Энро. – Как зовут?
– Напарника-то? Ланс Даер. Мы с ним давно вместе работали.
– Даер? Намиршгарец?
– Да, оттуда. Вроде даже какой-то барон… ну, ишбек. Отец его видной шишкой был, но что-то пошло не так, земли его продали за долги. Но тут Ланс вроде как выкупить собрался. Так нук его. Еще от отца достался. Сильный, зараза, и живучий. Я б без него на мантикор не решился.
Нук смотрел чуть прищурившись, кажется, без особого одобрения. Ну, или просто внимательно смотрел.
– Сколько нуку лет? – Энро словно сомневался в чем-то.
– Да… как сказать? Лет двадцать есть. Да. Ланс аккуратно с ним обращался, они там, в Намиршгаре, знают в этом толк, вы же понимаете.
Энро хмыкнул, должно быть понимал.
У Намиршгара особые связи с саадхскими инкубаторами, разведением нуков, по большей части, занимаются они.
– Двадцать, и он в такой форме? – Энро все же спустился, подошел к нуку ближе. Похлопал по плечам, ткнул в живот, попытался в зубы заглянуть, но нук так оскалился, что Энро отдернул руку.
– Спокойно, свои! – велел наемник. – Покажи ему зубы.
У нука дернулись ноздри, но зубы он снова оскалил так хищно, что Энро счел за благо отступить. Впрочем, и так было видно, что с зубами у нука полный порядок – здоровые и крепкие, хотя чуть стерты клыки, но это из-за возраста, это не мешает. А если кто будет совать пальцы, так он откусит.
– Агрессивный? – спросил Энро, уже с легким интересом. – А чем его кормили, что он такой… хм…
Профессиональный интерес.
– Кормили – не знаю, – наемник пожал плечами. – Это не ко мне. У меня он все жрет, что дают. Спокойный. Если, конечно, в зубы ему пальцы не совать. Умный, команды любые понимает. Дерется отлично.
– Хм… – Энро задумчиво потер подбородок, обошел нука, разглядывая. – Хорошо. Двадцать золотых, если пойдешь с нами до Кортанаса.
– Тридцать, – не моргнув глазом, согласился наемник.
* * *
Наемника звали Ройнар Мано, но это Ниаль узнала чуть позже.
Он небрежно бросил своему нуку: «Вон ее – охранять!» Постоял немного на ступеньках и вернулся в трактир. Смотритель Энро дал указания своим и пошел следом.
Ниаль сказали, что скоро принесут ужин, а пока можно немного походить по двору, но только под присмотром охраны. Со двора не ходить, с посторонними не разговаривать.
Ниаль и не собиралась с посторонними. Зачем ей?
А после целого дня в дормезе – очень хотелось пройтись, размяться, подышать немного.
О том, что айха может сбежать – никто не волновался. Куда ей бежать? Да и зачем?
Обычно охрана – это только формальность, на всякий случай, чтобы никаких неожиданностей. За ней присматривали, как присматривают за маленькими детьми. Но если сегодня напали в поле, кто знает, чего ожидать сейчас?
Конечно, в трактире вряд ли станут нападать, здесь слишком много народу, скорее подождут, пока аюнхайцы снова отъедут подальше. А может, это и вовсе была случайность, именно они никому не были нужны. Просто богатый экипаж с охраной показался лакомой добычей. Если так, то, скорее всего, дальше можно не беспокоиться.
Но и не узнать наверняка.
Несколько человек собралось около дормеза, там что-то с рессорой… или что-то еще, Ниаль все равно таких тонкостей не понимает. Насколько услышала разговоры – ехать можно, но если удастся за ночь что-то подлатать, то будет отлично.
Несколько раненых – увели в трактир, сейчас найдут им врача.
Ниаль успела сделать пару кругов по двору, немного размять ноги, когда наемник вернулся. Но он шел не к ней, а к нуку, плащ принес и кувшинчик. Оглянулся на Ниаль, на аюнхайских охранников, стоящих чуть в стороне. Охранники говорили о чем-то между собой, на Ниаль лишь изредка бросая взгляды – деваться ей некуда.
– На, – сказал наемник тихо, сунул нуку плащ в руки. – Не смотри на меня так, мы все равно в сторону Кортанаса идем, так почему бы не заработать?
Охранники их отсюда вряд ли слышат, а айха… Да кому вообще до мыслей айхи есть дело?
– Две трети, – так же тихо буркнул нук. – Я так понимаю, мне тут всю ночь сидеть и сторожить. Пирожков каких-нибудь тащи. И надо было за работу больше брать. Видел, чем их обстреляли? Зря. Иди посмотри.
– Хорошо, две трети, – согласился наемник, не особо удивившись. – А что там?
– Фракайский огнестрел.
Наемник даже присвистнул, оглянулся на дормез.
– Тебе заплатили? – поинтересовался нук. – А то, может, нахрен оно? Верни аванс.
– Испугался? – подначка, но не очень уверенная.
Нук только скривился. Вообще-то, нуки так не разговаривают. Не дают советов, не высказывают своего мнения. У них и мнения-то никакого не бывает. Большинство из них и двух слов толком не свяжет.
– Как думаешь, кто стрелял? – спросил нук. Хотя, судя по тону – вопрос риторический. – Кому придет в голову обстреливать аюнхайские дормезы? Охраны много, а что с них взять? Девку? Айха ценна, когда продается с гарантиями и обслуживание Аюнхая, без этого – в лучшем случае полцены. Как думаешь, кому ее везут? Если Кортанас, то, скорее всего, Мясник Лисвар. Ты спрашивал? Спроси. А теперь снова подумай, кто стрелял. Оно тебе надо, Рой?
Наемник нахмурился, насупился даже.
– Мне деньги нужны, – сказал мрачно.
Нук тяжело вздохнул, встряхнул и принялся натягивать плащ. Потом забрал кувшинчик, хлебнул немного.
– Может, к ним еще кто наймется, – сказал он. – Ты там поспрашивай. Мне это не нравится. И пирожки тащи.
Оглянулся на айху, но она стояла тихо-тихо, стараясь не лезть в это и не мешать. Все так странно. И как-то волнительно становится все больше.
Рой пошел говорить с Ункаром, капитаном охраны, нук остался. Полкувшинчика выпил, вздохнул. Повернулся к ней.
И все же…
– Все так плохо, да? – тихо спросила Ниаль.
Он поджал губы. Долго молчал, думая, стоит ли говорить.
– Может, все еще обойдется, – сказал без особой уверенности. – Если отбились один раз, то и еще отобьемся.
Ниаль кивнула. Но не только это беспокоило ее.
– «Мясник Лисвар»? – шепотом сказала она. – Я слышала, как вы говорили… Почему?
– Шахван Алисваро Керрудо? – сказал нук и Ниаль кивнула снова. – Ну, скажем, со своими врагами он безжалостен. Но ты ведь ему не враг. Не думай об этом.
Как же не думать, если теперь вся жизнь ее зависит от этого человека?
Все это так…
– А ты настоящий нук? – все же не удержалась от еще одного вопроса. – Ты ведь разговариваешь.
И ведь голос у него обычный, человеческий, мягкий, довольно низкий. У нуков часто отрывистый, высокий, почти детский. Да и выговор нуков ни с чем не спутаешь, им слова тяжело даются.
– Пфф… – он тихо засмеялся. – Да, я настоящий нук. Из саадхской бочки. Правда потом все пошло немного не так… Но защитить тебя смогу не хуже любого правильного нука, который имя хозяина с трудом выговаривает. Ты не волнуйся.
Не волноваться. Все говорят ей об этом. Но только не волноваться выходит плохо.
Все, что происходит с ней – все так ново и так сложно. И столько сомнений порождает завтрашний день. Да, что если на них нападут снова?
Но где-то тут Ниаль принесли ужин и велели идти в дормез. Она всегда была послушной.
А потом успокаивающего чая побольше, так, что после ужина сразу начало клонить в сон. Она посидела еще немного и уснула. Лучше уж спать, чем переживать о завтрашнем дне. Переживать о том, что она не может изменить в любом случае.
Но ночью все равно проснулась и долго не могла заснуть, ворочалась. Потом выглянула в окно. Нук сидел на земле у дормеза, прислонившись к колесу спиной и, кажется, спал. Смотритель Энро, скорее всего, в трактире, а она здесь…
Тихонько встала, приоткрыла дверь. Сложно сказать – зачем. Подышать…
– Эй, – окликнул нук. – Сбежать собралась?
Ниаль вздрогнула даже.
– Сбежать? – очень искренне удивилась. – Нет. Куда мне бежать? Просто не спится. Хотела выйти, посидеть.
– А-а, – сказал он. – Не ходи далеко.
Значит, не спит все же? Или она разбудила?
Ниаль уже собиралась дверь закрыть, но тут вдруг подумала…
– А ты ведь что-то знаешь про моего нового хозяина? – спросила она. – Расскажешь?
Нук вздохнул, посильнее натянул капюшон на голову.
– Я не знаю твоего хозяина, айха. Слышал о нем, но тебе это ничем не поможет. Мне нечего тебе рассказать. Ночь. Иди спать.
– Я боюсь его, – сказала Ниаль. – Он приезжал к нам, я его видела… и я его боюсь.
Нук устало хмыкнул.
– И чего же ты хочешь от меня?
Чуть резко.
Да ничего, наверно. Сложно сказать. Он ведь даже не человек. Что он может сделать? Да и никакой человек тут ничего не сделает.
Ниаль закрыла дверь и легла спать снова.
«Сбежать?»
Тогда мысль о побеге мелькнула впервые, но всерьез думать о таком Ниаль не могла. Куда ей бежать? У нее ничего нет, она ничего не знает о мире, ничего не умеет. Она не сможет там жить… Где? Все это вообще не имеет смысла. В тот момент ее поразило, что кто-то может подумать такое. Да и не хочет она никуда бегать, она хочет спокойно жить, растить детей, быть хорошей женой и матерью. Зачем ей куда-то бегать?
И этот Алисваро… Может быть, действительно жесток с врагами, может быть суров и крут, но нук прав, она ведь ему не враг. Если она будет ему хорошей женой, если будет делать все, как велит, будет тихой и послушной, то ему не в чем будет ее упрекнуть. Не на что сердиться. И тогда все будет хорошо. У нее будет спокойная жизнь в хорошем доме. Разве нужно что-то еще?
Вот где-то под такие мысли Ниаль и заснула.