Имперский корабль, огромная обтекаемая глыба с синеватой подсветкой, ожидал их на небольшом космодроме. Орен ни разу не обернулся, пока шагал, так что Джейсону пришлось смотреть ему в спину – длинные волосы развевались на ветру и казались совершенно иной субстанцией, нежели человеческие. Захотелось потрогать их, но капитан Ш’ии в баре всем предельно прозрачно объяснил, как относится к несанкционированным прикосновениям. Наверняка он полукровка – обычно керийцы ниже и особой физической силой не отличаются. И не говорят на орути.
Внутри корабля – классом примерно как союзный эсминец – оказалось просторно и светло. Все члены экипажа были похожи, как родные братья доктора Леви, и опускали глаза, когда Джейсон мимо них проходил. Типичные керийцы, в отличие от капитана.
– Прошу пределы каюты покидать только для приёма пищи и не путаться под ногами у моих подчинённых, – походя бросил Орен, жестом указывая на дверь временного пристанища.
– Я офицер Союза, ваша реплика кажется мне оскорблением, – не выдержал тотального игнорирования Джейсон.
Капитан замер и развернулся – одна золотая прядь зацепилась за китель, – смерил Джейсона презрительным взглядом больших голубых глаз. Всё-таки он был чуть ниже Джейсона и немного изящнее по телосложению, но ни в какое сравнение не шёл с хрупкими керийцами.
– Хорошо, лейтенант, прошу вас не покидать каюту, обед вам будут приносить, – процедил Орен сквозь зубы.
– И когда мы прибудем в место назначения? – Ожидать, что с ним будут здесь носиться, как Тейнор на Орти, не стоило, Джейсон это уже уяснил.
– Через трое стандартных суток. – Кажется, Орен немного умерил пыл, так как тон ответа показался Джейсону спокойным.
– Ваш корабль не умеет быстрее? – колкость невольно сорвалась с губ.
– У моего корабля есть задачи поважнее вашей сомнительной задницы, – Орен сощурил глаза – только сейчас Джейсон понял, что расстояние между ними составляло не более полуметра: довольно критично по керийскому этикету. И тут очень некстати вспомнилось желание узнать, какие у капитана на ощупь волосы.
– Моя задница и не стремится лететь в вашу грёбаную Империю! – в сердцах воскликнул Джейсон.
– Спешу расстроить, приказ был вполне конкретным, – в глазах Орена забегали чёртики: он что, смеётся над Джейсоном? – Доставить лейтенанта союзных войск Джейсона Дорна на Керию. По срокам не уточнили.
– И я трое суток буду сидеть в каюте?
– Сопли вам подтирать я точно не подписывался, лейтенант, – скривил губы Орен. – Будет доступ в инфосеть. Рекомендую ознакомиться. О-о-очень полезно.
С этими словами он развернулся и, обдав Джейсона водопадом волос, удалился в коридор. Оставалось лишь последовать совету – в каюте обнаружился огромный головизор в половину стены, меню которого было заботливо настроено на общий язык; говорил прибор приятным женским голосом. Но искать информацию о Керийской империи почему-то не хотелось – впереди ещё трое суток, успеет. Зато капитан Орен Ш’ии всё никак не выходил из головы – его логики Джейсон понять не мог. Да и надо ли? Правда, поведение в баре поразило сильно – даже не выверенный удар, а то, как потом безропотно его послушались явно превосходящие в силе к-руты.
Одежду Джейсону тоже приготовили – светло-серая роба вызвала грустный смешок. Нет, то, как одевались на Орти, ему было ближе. Но выбирать не приходилось – спорить с Ореном по незначительному поводу никакого желания не возникало. Конечно, он не считал, что схлопочет по челюсти, но это стало бы ненужным конфликтом.
Инфосеть проинформировала Джейсона об истоках возникновения Керийской империи: обитатели планеты Ремен решили покорять космическое пространство, отправившись в долгое путешествие к двум присмотренным заранее планетам – Керии и Арикте. Несколько миллионов ремийцев, не владея технологией постройки гипердвигателей, пользовались помощью навигаторов – к-рутов, обладавших способностью к пространственным перемещениям. Во время одной из стоянок для восполнения ресурсов путешественники заразились инопланетным вирусом, который пощадил только обладателей определённого генотипа – светловолосых и голубоглазых ремийцев. В итоге от нескольких миллионов осталось несколько тысяч – к концу экспедиции флот переселенцев состоял всего из пяти кораблей. Два капитана были родными братьями и носили фамилию Рэеллин. Семья стала правящей династией Империи – монархия образовалась сама собой, а капитаны оставшихся кораблей зародили Дома основателей. Что удивительно – спустя несколько сотен тысяч лет семья Рэеллин свою власть сохранила, пусть иногда это ей удавалось с трудом.
Изучение истории служило отличным снотворным и средством от всех тревог – Джейсон заснул крепким сном младенца, так что не заметил, как на столике в каюте оказался поднос с едой. Тут ждало новое разочарование – керийская кухня, очевидно, всерьёз претендовала на победу в конкурсе на самые пресные блюда. Даже белковые батончики из стандартного пайка обладали более ярким вкусом, а о лёгких закусках с пряным ароматом, которые Джейсон попробовал в баре на Орти, и вовсе говорить не стоит.
Попытки вернуться к ознакомлению с керийским мироустройством провалились – удалось узнать, что имперцы нашли потом и обустроили для своей жизни ещё одну планету, Наёми. А чтение о бесчисленных императорах, премьер-министрах и представителях аристократии неизменно вызывало зевоту.
В итоге Джейсон лежал и разглядывал безупречно ровный потолок. Зря не спросил у Тейнора, можно ли хотя бы самоудовлетворяться? И вообще, вопрос секса волновал его куда больше дворцовых интриг керийской знати. Этому нашлось рациональное объяснение: если всё тело более-менее напоминало прежнее, то отсутствие члена изрядно нервировало.
Почему Джейсон попал не в то место и не в то время? Безусловно, его сослуживцам повезло гораздо меньше – просто погибли, а у него, Джейсона, целая новая жизнь впереди… В совершенно непонятном мире с непонятными перспективами.
Корабль ощутимо тряхнуло – Джейсон машинально подскочил на ноги и ринулся к двери, пока её створка не закрылась до конца. Коридор пустовал, а быстро найти рубку эсминца помогла логика. Там, занимая кресло в центре перед огромной прозрачной панелью, находился Орен – давал указания на керийском: чётко, сухо, безэмоционально. А вот разворачивающаяся картина боя самого Джейсона заставила бы уже орать – их атаковали три майольских корабля среднего класса. О воинственной расе он слышал много, обычно негативного, но в последние годы они не совались в подконтрольные Союзу территории. Может, рискнули на вылазку в сектора Империи? Или же Орен по какой-то причине привёл эсминец к майольцам?
Джейсон застыл у входа на мостик, наблюдая за слаженной работой команды, хотя глаза неизменно возвращались к капитану – в какой-то момент Орен обернулся и на секунду встретился с ним взглядом, а потом вернулся к управлению кораблём. Никто не собирался выгонять постороннего из рубки – все занимались делом. На удивление, имперскому эсминцу удалось прорваться практически без повреждений. То ли силовое поле у него было особым, то ли наглость капитана зашкаливала – перед самым завершением стычки Джейсон решил, что он направил корабль на таран. Но это оказалось обманным манёвром, на который майольцы клюнули.
Уже через несколько минут эсминец ушёл в гипер – не разовый прыжок, корабль там фактически остался: теперь сиреневатое нутро гиперпространства, знакомое Джейсону по учебным пособиям, заполняло всю панель. Среди союзных кораблей такое умели делать только тяжёлые линкоры, а более лёгкие эсминцы совершали серии прыжков.
– Лейтенант Дорн, вас проводить до каюты? – нарочито елейным голосом спросил Орен, когда подошёл, но Джейсон заметил, как на миг самоуверенно-холодное выражение лица сменилось усталостью.
– Если вас не затруднит, – не менее издевательским тоном ответил он.
Нет, Орен точно утомился и перенервничал – иначе у него действительно нервы из титана. Зато играть комедию для всех – запросто. Хотя, возможно, он и правда крут…
– Лейтенант, кажется, капитан Ивари сообщил вам о моих телепатических способностях, – в каюте Орен резко развернулся, так что Джейсон чуть не влетел в него на полном ходу, оказавшись так близко, что мог чувствовать его дыхание. Очень замедленное в сравнении с человеческим, но Джейсон сейчас дышал так же, потому дискомфорта не ощущал.
– Хотите сказать, что вы читаете мои мысли? – Джейсон наконец-то мог разглядеть ближе лицо Орена: на подбородке и щеках была едва заметна светлая щетина. Так и есть, полукровка со всеми вытекающими. У керийцев растительность на лице отсутствовала.
– Я их слышу невольно, – его верхняя губа брезгливо вздёрнулась, обнажая белоснежно-белые зубы.
– Ничем не могу помочь, – усмехнулся Джейсон, не в силах отвести глаз от его рта – никогда не встречался с таким сочетанием высокомерия и развратности.
– Просто сидите в своей каюте, разве сложно? – левая бровь изогнулась, усиливая вопросительную интонацию.
– Когда корабль атакуют? Извините, не выдержал, – неискренне извинился Джейсон, разглядывая теперь более тёмные, чем у обычных керийцев, ресницы и брови.
– Что вы ещё выдержать не можете? – Орен с вызовом вскинул подбородок – блядские губы вновь привлекли внимание.
– Ваше общество, – усмехнулся Джейсон, чувствуя странные ощущения внизу живота. Возбуждение?
«Интересно, какой он в постели?» – стало последней его мыслью перед тем, как Орен, выпустив воздух через сжатые зубы, начал расстёгивать китель. Встретившись с недоумённым взглядом Джейсона, потянул его за грудки и не остановился, пока не упёрся спиной в стену. А потом взялся за застёжку форменных брюк. Джейсон опомнился уже тогда, когда Орен снял с него нелепое серое одеяние через голову, а штаны расстегнул и приспустил. Стало понятно, как ощущается возбуждение у к-рутов – складки кожи приоткрылись, демонстрируя картинку из анатомического атласа. В этот момент Джейсону захотелось утереть слёзы по поводу размера его нового «члена», больше похожего на щупальце, но Орен расчувствоваться не дал – прижал к себе за задницу, позволяя войти.
Джейсон задохнулся от накрывших его ощущений, но инстинктивно попытался двигаться, будто по-прежнему оставался человеком – Орен поморщился и вновь зафиксировал ягодицы, управляя ритмом: медленнее, глубже. Теперь казалось, что внешние размеры не совсем совпадают с внутренними – после соединения Джейсон своим отростком проникал всё сильнее. Орен закусил нижнюю губу, его глаза заволокло туманом. Джейсон не мог ничего поделать – не владел ситуацией, просто плавился от непривычного удовольствия, так отличавшегося от всего, что испытывал ранее. Он наконец взял лицо Орена в руки – щетина на подбородке кололась, а волосы, которые Джейсон пропустил сквозь пальцы, исполнив навязчивое желание, были гораздо жёстче на ощупь, чем выглядели.
Сколько продолжался странный и столь неожиданный секс, Джейсон не понял, в какой-то момент полностью потерял контроль над телом и повис на Орене, а потом тот довольно грубо оттолкнул его от себя – внизу живота сразу засаднило.
– Доволен? – пытаясь отдышаться, Орен вернул на лицо маску пренебрежения.
Джейсон хотел было произнести фразу из расхожего анекдота о поцелуе, но не решился – высоко оценивал вероятность получить по морде от новоявленного любовника. Он подтянул штаны и прислонился к столику – Орен уверенными движениями приводил одежду в порядок, волосы поправил тоже, но мокрые пряди на висках красноречиво говорили о проведённых в экстазе минутах. Наконец Орен извлёк из кармана кителя небольшую квадратную упаковку, из которой при нажатии появилась шарообразная белая таблетка. Он протянул её Джейсону.
– Думаю, залететь – последнее, чего ты хочешь, – Орен скривил губы. – Советую всё-таки ознакомиться с материалами в инфосети.
Обдав Джейсона ещё одним презрительным взглядом, он покинул каюту. Разглядывать потолок сил не было – Джейсон упал лицом в покрывало. Сейчас бы самое то – выпить премерзкого пойла с Орти до отключки. И непонятно, от чего стало противно больше: от ощущения использованности или от того, что Джейсон спровоцировал это сам?
Исходить на сопли не имело смысла – практическое любопытство Джейсон удовлетворил, пришло время выяснить, как у керийцев обстоят дела с контрацепцией. Перевернувшись на спину, он озвучил запрос. Мелодичный женский голос начал получасовую лекцию о том, что привычной эякуляции у народов этой группы нет, а беременность может наступить от любой естественной жидкости – смазки при совокуплении, слюны или даже крови. Самый распространённый способ предохранения – те самые таблетки, что дал Орен. Реже под кожу вшиваются импланты. А вот следующая информация повергла Джейсона в шок: беременность длится от шести до девяти стандартных лет! Выругавшись вслух, он сел на кровати, пытаясь прийти в себя. Нет, обзаводиться детьми не собирался – если раньше мысль отталкивала, то сейчас вызывала отвращение.
Следующие дни никто уже не запрещал Джейсону покидать каюту – вероятно, и Орен удовлетворился сполна. Легко догадаться, что он тоже получил желаемое – слишком быстро угас его интерес. Джейсон в обиде не остался, так, наверное, было ещё проще – зачем ему вообще отношения с кем-то? Тем более с телепатом. Получили взаимное удовольствие и разошлись. Хотя, чего отрицать, Джейсон до прибытия на Керию был бы не против повторить – уже нормально раздевшись и сделав это на кровати. Но раз длинноволосый эльф не хочет – так тому и быть.
Эсминец пристыковался к орбиталке – дальше Джейсона сопровождал только Орен. В лифте на новоявленного к-рута оглядывались, но никто из керийцев откровенно не глазел. Всё встало на свои места: серая роба прекрасно сочеталась с тем, что носили обитатели планеты. Казалось, они просто одеваются, чтобы слиться с окружающей средой.
Всё в столице Империи было светлым: и нежно-розовое небо, и почти белоснежные здания, и даже растительность имела голубоватый, а не зелёный оттенок. Джейсону глазеть по сторонам было некогда – пытался не упустить из виду Орена, который опять включил ускорители: шёл быстро, не оборачиваясь, без предупреждения перескакивая с одной ленты траволатора на другую.
Воздушное пространство города пустовало – без намёка на аэрокары, к которым Джейсон привык на всех терраформированных планетах. Не заметил и общественного транспорта. Неужели жители и гости столицы перемещаются на движущихся лентах?
Наконец их с Ореном путь закончился: белое здание исполинских размеров без видимых окон возвышалось единственным обелиском в пригороде – остальные постройки в этой части округа были невысокими. Белый луч скользнул по лицу Орена, останавливаясь на левом глазу – таким образом идентифицировалась личность. Внутри Джейсона ожидали – низкорослый кериец средних лет в пепельно-сером одеянии.
– Джейсон Дорн, – поприветствовал он на общем языке, Джейсон обернулся – Орена уже и след простыл. – Добро пожаловать в Императорский госпиталь. Меня зовут доктор Кэвал.
Джейсон оторопело кивнул и последовал за доктором – поднялись на лифте, прошли несколько сотен метров по белоснежным и безжизненным коридорам, чтобы остановиться у входа в небольшое помещение.
– Сейчас выполним сканирование, – сообщил доктор. – Оно займёт не более половины стандартного часа. А потом мы побеседуем.
И вновь оставалось лишь согласиться – всё равно альтернативы у Джейсона отсутствовали. В комнате доктор попросил его лечь на кушетку – больше там не было ничего вообще – и постараться как можно меньше двигаться. Никаких неприятных ощущений у Джейсона в ближайшие полчаса не возникло – лежал и скользил взглядом по безупречным стенам, плавно переходящим в не менее ровный потолок. Некстати подкатило возбуждение – мысли невольно возвращались к Орену. Увидит ли его снова? Да и зачем, собственно? Если другие к-руты будут похожи на Тейнора, с ними может что-то получиться, а вот дёрганый телепат на роль возможного постоянного партнёра вряд ли подходит.
После завершения сканирования доктор Кэвал пригласил его в огромный зал, одной из стен которого было прозрачное окно – открывалась захватывающая дух панорама города. Из-за спешки Джейсон и не приметил водную гладь молочно-голубого цвета. На горизонте океан сливался с розовым небом. Замерев у окна, он не мог отвести глаз от зрелища – упорядоченность, свидетельствовавшая скорее о чувстве гармонии, а не о педантизме архитекторов, естественная красота и лаконичность форм. На этой планете всё было одновременно и понятным, и странным, но не вызывающим отторжения. Наоборот, чувство прекрасного ликовало. Правда, для себя места здесь Джейсон не видел.
– Джейсон, – доверительным тоном начал доктор – похоже, он представителя к-рутского народа не опасался вообще. – Я хотел бы поговорить о вашем будущем.
– Что показало сканирование, доктор? – не совсем вежливо перебив, поинтересовался Джейсон.
– Редкий для человека вариант генома. Он и позволил вам выжить в процессе метаморфозы. Насколько нам известно, именно совпадение генов делает результат процесса перехода не летальным для избранных. Камра, по неизвестным причинам задавшаяся этой целью, продолжала свои попытки несколько лет подряд, прежде чем ей попались вы.
– И сколько человек пострадало? – нахмурился Джейсон.
– По информации, предоставленной союзниками, на данный момент опознаны одна тысяча триста восемьдесят три тела, – доктор говорил без эмоций, будто число погибших его не волновало вовсе.
– Оху… очень много, – Джейсон вовремя поправил себя.
– Я понимаю ваши эмоции, – кивнул Кэвел. – Но мы здесь не для этого. Поскольку вы больше не являетесь человеком в физиологическом плане, меня уполномочили озвучить предложение: в течение ближайших четырёх стандартных лет вы остаётесь на Керии, изучаете культуру и язык, приобретаете профессию, а потом, если вас всё устраивает, получаете керийское гражданство. Если нет, возвращаетесь к своим бывшим соплеменникам.
– Четыре года? – нахмурился Джейсон. – Не много ли?
– Довольно мало, если честно. Вы мыслите человеческими категориями времени, а для нас, керийцев, это даже меньше цикла. Год на изучение языка, потом обучение на общих основаниях в Академии полиции.
– А нейропереводчик?
– Не советую вам его использовать в принципе, – отрезал доктор. – Вы не сможете научиться свободно говорить на нашем языке, что сведёт на нет все наши усилия по адаптации.
– Почему Академия полиции?
– Потому что это максимально близкая вам среда. Там обучаются исключительно к-руты и полукровки, причём отбор ведётся по интеллектуальным показателям. В Нижнем городе всегда требуются те, кто будет следить за порядком.
– Нижнем городе? – Джейсон никогда не стеснялся задавать вопросы.
– Да, часть столицы находится под землёй.
– Гетто?
– Нет, скорее другое мироустройство, отличное от принятого у ортодоксальных керийцев. Мир меняется, но не все готовы меняться вместе с ним. Если кто-то не хочет видеть неприятную для его взгляда картину, он просто на неё не смотрит. Логично же?
– Бесспорно, – у Джейсона аргументов против не было.
– Так вы согласны?
– У меня есть выбор?
– Пожалуй, нет, – едва улыбнулся Кэвел. – С адаптацией на новом месте поможет Сайон. Все вопросы будете решать через него.