Когда Джейсон открыл глаза, то подумал, что очутился в раю: всё вокруг было белым, а говоривший с ним блондин с голубыми, как небо, глазами походил на ангела. Потом мозг наконец начал воспринимать сигналы, и Джейсон услышал, что незнакомец о чём-то спрашивает его на общем языке. Не получая ответа, вновь повторяет фразы, упрямо не желающие открывать Джейсону их смысл – звуки не складывались в слова, слова не становились предложениями.
Тряхнув головой, Джейсон попытался взять себя в руки – теперь уже помещение, в котором он находился, напоминало больше всего госпиталь, а форма «ангелка», скорее всего, была медицинской.
– Джейсон Дорн? – тот пошёл на третий заход расспросов, произнеся имя с довольно-таки заметным акцентом, хотя звуки, как к-руты, не коверкал.
– Я, – в горле и во рту было сухо, пришлось прокашляться, из-за чего медик керийского происхождения вздрогнул.
– Вы меня понимаете? – Джейсон кивнул. – Меня зовут доктор Леви.
– Где я?
– В госпитале на Орти, Керийская империя, сектор К-рут.
– Чего?.. – соображалось по-прежнему туго.
– Вас на астероиде нашёл имперский патруль. Личность установили по союзной картотеке. Ваш патрульный катер исчез два месяца назад… – продолжил доктор.
– Два месяца? – проскрежетало непослушное горло.
– Два керийских месяца, простите, – Леви смутился. – Получается, больше трёх стандартных месяцев. Внутри Империи привычнее пользоваться принятым у нас летоисчислением.
– Больше девяноста стандартных суток? – не мог поверить Джейсон.
– Это типовой срок… – керийский доктор запнулся. – Я попробовал найти подробнее о метаморфозах в справочниках, но информация засекречена. За вами скоро прибудет имперский транспорт и доставит вас на Керию.
– Метаморфозы? – Джейсон уловил из этого потока резко царапнувшее слово.
– Э-э-э… – в огромных голубых глазах стал заметен страх. – Это процесс смены… – Леви вновь запнулся, – расовой идентичности.
– А конкретнее? – чувствуя, что ответ ему не понравится, Джейсон всё равно попытался уточнить.
– Физиологически вы уже… не человек, – доктор весь поджался, будто ожидая взрыва.
– А кто? – нахмурился Джейсон и поднял руку поближе к лицу, чтобы рассмотреть: всё вроде обычно, но кожа покраснела и была испещрена более яркими следами, словно трещинами. Значит, шкура с него всё-таки слезала – не приснилось.
– Представитель ремийской группы рас.
– В смысле? – Джейсона не отпускало чувство, что его разыгрывают, только вот испуганный кериец меньше всего походил на шутника.
– Ремийцы, керийцы, к-руты – все имеют сходное строение организма, – Леви немного расслабился и начал, вероятно, заранее заготовленную речь: – Вернее, керийцы – потомки ремийцев, а к-руты по физиологии всегда были немного в стороне. Из-за метаморфоз точнее установить не удастся, но, судя по неактивной катехиновой железе, я бы предположил, что вы к-рут. Однозначно скажут уже на Керии.
– Что. Вообще. Происходит? – вконец ошалевший Джейсон отчеканил свой вопрос.
Сказанное керийцем не укладывалось в голове, а всё происходившее уже выглядело кошмаром – вот-вот проснётся и окажется в пилотском кресле на борту «коровы»…
– Понимаете, такие случаи были ранее задокументированы, – начал оправдываться доктор. – Около шестидесяти циклов назад зафиксировали переход из к-рута в человека. Эксперимент проводился на Керии, но был закрыт по неизвестным причинам. Ещё ранее случались переходы в аварцев…
– Циклов? – памятуя о разнице в летоисчислении, переспросил Джейсон – информацию о переходах мозг воспринимать отказывался.
– Ой, это керийский цикл, – смутился Леви, – пять стандартных лет, восемь месяцев.
– А… – ответить было нечего, только медленно выпасть в осадок.
– Видите ли, вся информация закрыта. Тот, кто сделал это с вами, погиб, я доложил на Керию о вашем стабильном состоянии и получил распоряжение ничего не предпринимать.
– А другие члены экипажа? – прикрыв глаза, спросил Джейсон.
– Специалисты сейчас идентифицируют останки, их слишком много. Они не выдержали перехода.
– Много? – Будто знание о том, что он не один такой несчастный, смогло бы что-то изменить…
– Несколько сотен, число сообщит комиссия. Камра дала себя убить патрульным, что тоже, в принципе, странно.
– Камра?
– Существо… очень редкое. Способное перерабатывать катехин… – Леви, видимо, трезво оценивал состояние Джейсона и решил не усложнять. – В общем, сильный телепат. Зачем она это делала на протяжении, как понимаю, многих лет, я даже предположить не могу. Но убить камру патрульным без пси-способностей удалось только по счастливой случайности. Либо это было самоубийство.
– Спасибо, но я ничего не понял, – Джейсон поднял на него глаза. – Что со мной будет дальше?
– Вас заберут на одну из головных планет Империи, поскольку вы представляете интерес в качестве… э-э-э… объекта исследования. – Джейсон не сдержал усмешки. – Согласие руководства Союза уже получено.
– А меня спросить?
– Поймите, Джейсон, вы больше не человек, и я не уверен, что сможете полноценно жить среди людей. К тому же необходимо время на адаптацию, ваше тело изменено. Но если потребуется, никто не будет препятствовать вашим контактам с другими представителями Земной Федерации.
При словах об изменённом теле сердце дрогнуло, а по спине пробежал холодок. «Еба-а-ать! Они же гермафродиты!» – рука без всякого стеснения перед доктором опустилась к паху, не обнаружив там под тонким белоснежным покрывалом и больничной робой НИЧЕГО.
– Познакомьтесь, капитан Тейнор Ивари, – подскочил вдруг Леви. – Он вас нашёл.
В палате неожиданно оказался рослый мужик, то есть к-рут, в светло-голубой военной форме. Очевидно, такую носили служащие имперской армии. Но Джейсону было плевать.
– Оставьте меня, пожалуйста, – стало ответом на приветствие на общем языке.
Кериец и к-рут переглянулись и выполнили его просьбу. Джейсон соскочил на пол босыми ногами и, на ходу стаскивая с себя просторное больничное одеяние, направился к двери санузла, которую приметил раньше. Ноги странно пружинили, но слушались отменно, будто это были не его ноги, а высокоэффективные бионические протезы. То же самое можно было сказать и о руках – казалось, мышцы работают иначе, но также безупречно. Идти было одновременно и легче, и тяжелее.
В уборной на одной из стен ожидаемо обнаружилась проекционная панель – там Джейсон увидел себя в полный рост. Побуревшая местами кожа не испугала так, как леденящая кровь пустота внизу живота. Он наклонился, чтобы посмотреть на отражение: члена нет, только бугорок и складки кожи. Усилием воли заставив себя оторваться от уродства в паху, Джейсон вновь глянул на проекцию – вроде бы его тело, но в то же время не его. Что-то было не так. «Да блядь! – Джейсон взвыл про себя. – Он стал грёбаным инорасником – вот что не так!»
От отчаяния и бешенства саданул кулаком по панели – вдруг очнётся, вдруг это просто сон. К несчастью, проекция, моргнув, растаяла, а скрывавшаяся за ней стена пошла трещинами. По руке разлилась боль – Джейсон неверящим взглядом уставился на костяшки, сбитые в кровь. Тёмно-пурпурного цвета, не красного. «Сука!» – он опустился на пол, то ли смеясь, то ли рыдая без слёз. В истерику вмешался деликатный стук в дверь.
– Джейсон, откройте, – высокий голос доктора Леви дрожал.
Видеть керийца ему хотелось в последнюю очередь, впрочем, тот и не настаивал: через закрытую дверь слышались отголоски беседы на неизвестном Джейсону языке – не орути точно, это мурлыкающее месиво из звуков ни с чем не перепутать, – кажется, с доктором спорил капитан-имперец к-рутского происхождения. Голос был низким и мужественным.
Джейсон закрыл глаза и прислонился затылком к стене. Какая разница? И кому вообще есть дело? Союз списал, отдав его тушку керийским учёным, а у него там, на прошлой стороне его жизни, никого не осталось. Вырос в приюте, не обзавёлся друзьями на новом месте, а со старыми потерял контакт задолго до злополучного рейса. Разве что извращенцу Колину сообщить – так у Джейсона даже члена нет, на кой он теперь диспетчеру сдался?
– Джейсон, выходи. – Дверь, несмотря на закрытую защёлку, отодвинулась, а уверенный тон скорее приказывал, чем просил.
Приподняв веки, Джейсон увидел голову капитана Ивари – с тёмными кудрявыми волосами, аккуратной бородкой и широкой челюстью, об которую, очевидно, сломался не один кулак.
– Со мной всё нормально, – Джейсон инстинктивно прикрылся, хотя капитан держал зрительный контакт – его нагота никак не смущала.
– Ты дока испугал, как он с тобой ещё сутки справляться будет? – ухмыльнулся к-рут, его имя было, кажется, Тейнор. – Вот я и решил, пока выходной, покажу окрестности Орти, а то потом тебя из Империи хрен выпустят.
– Но… – этого Джейсон никак не ожидал.
– Леви сказал, что все жизненные показатели в норме, кроме утомляемости, потому лучше занять мозги чем-то другим, а не мыслями по поводу перехода. Уверен, в Империи тебе их выебут, и не раз. – Хотелось что-то ответить, но Тейнор не давал вставить ни слова: – Я схожу до дома, переоденусь, док тебе шмотки добудет, и пойдём. И дай ему нормально обработать руку, он пугливый, но шарит. У нас чистокровные керийцы редко задерживаются, ты уж войди в положение.
– Хорошо, – только и удалось пробормотать Джейсону.
Примерно через один стандартный час они оказались на улице – на плечи Джейсона, одетого в куртку, футболку и штаны, выданные доктором, опустилось тяжёлое серое небо. Вещи показались ему обычными – за исключением конструкции ширинки у брюк. Если точнее, ширинки у них не было, а расстёгивались они разом практически до задницы.
– Тут всегда такая погода, – прокомментировал Тейнор, видимо, среагировав на смотревшего в небо Джейсона. – Конечно, пара десятков светлых дней бывает за цикл, но в основном пасмурно.
Говор у Тейнора был чище, чем у тех, кого Джейсон встречал на Рахте, но всё равно не такой чёткий, как у людей, или, например, у Леви.
– Цикл? – безучастно переспросил Джейсон.
– Почти шесть ваших лет, – виновато поджал губы Тейнор. – У нас и в Империи по привычке пользуются, удобнее.
– Не уверен, что это удобнее, – Джейсон повернулся к нему.
– Для людей – согласен, вы слишком мало живёте, чтобы ещё таким образом уменьшать длительность вашей жизни. Прости, забываю, что ты больше не человек.
– Не понял.
– Что керийцы, что к-руты живут гораздо дольше людей, потому стандартный год кажется… несерьёзным, – Тейнор хмурился, плавая, похоже, в собственных измышлениях, а потом взгляд капитана просветлел, и он продолжил уже более воодушевлённым тоном: – А давай я тебя на обзорную площадку свожу. Там весь город как на ладони. Док сказал сильно тебя не нагружать, но думаю, ничего страшного не случится, по пути отдыхать будем.
– Давай, – опустив голову, кивнул Джейсон.
Смотреть вокруг было неинтересно – низкие серые постройки утилитарного типа без намёка на единую архитектуру будто были возведены для того, чтобы служить складами строительных материалов. Серое на сером. Безрадостно. Шли по однообразным улицам долго, пока не добрались до подножья горы. Горный массив занимал весь горизонт, но тоже выглядел безжизненным: лишённый растительности, он казался чёрным, а поля с пожухшей травой – серыми.
Тейнор больше не болтал – в поселении он нет-нет да и озвучивал назначение того или иного здания, а теперь совсем замолк. Подниматься в гору было тяжело, хотя Джейсон вновь удивился собственной выносливости – в прежние времена сдох бы гораздо раньше. Его проводник позволял отдышаться – Тейнору, похоже, восхождение давалось без особых проблем, но он терпеливо ждал своего подопечного.
Наконец они оказались на плоской площадке – под ногами распростёрся весь город. Как Джейсон понял, это была столица Орти. Для столицы поселение выглядело… странно: всё те же однотипные строения с серыми пирамидальными крышами высотой максимум в три этажа.
– Говорят, на этом уступе сидел сам Рейнар Ауллари, когда решал, идти ли ему войной на Карема-объединителя, чтобы добиться независимости кланов Орти, – прервал тягостное молчание Тейнор. – А ещё отсюда чуть не спрыгнул один из керийских императоров.
– Предлагаешь поступить так же? – Джейсон, вконец измотавшись, присел на один из валунов.
– Нет, что ты… если останешься в Империи, историю придётся изучать, – Тейнор широко улыбнулся. – Вот и говорю, насколько это важное место.
Джейсон понятия не имел, кто такие Рейнар и Карем, но уже точно понял, что его спутник сильно отличается от тех, кого он встречал во время своей службы в Секторе Р-201.
– Ты не похож на к-рутов, которых я видел раньше, – честно сказал он, переводя тему.
– Так вот, о чём я, – усмехнулся Тейнор, занимая соседний камень. – Ты служил там, где обитают неприсоединившиеся кланы. И не присоединяются они к власти Нериде не потому, что не хотят: они просто никому не нужны сейчас. Здесь, на объединённой территории, другие порядки. Первый лидер к-рутов был внебрачным сыном керийского императора, полукровкой. Он несколько раз отказывался от престола, вместо этого объединив кланы Орти, Нериде и Кароса, а потом попытался добиться их независимости от Империи.
– И-и-и? – мозг Джейсона упорно игнорировал поступающую информацию.
– Его сын Нейссан имел и того меньше к-рутской крови, но перенёс столицу на Нериде, женившись на наследнике главы местного клана. А ещё отстроил там настоящий город. И это в перерывах, пока был премьер-министром в Керийской империи.
– К чему ты клонишь?
– К тому, что мы уже не дикари, полукровки озаботились и медициной, и образованием. Но собственный флот есть только у Нериде, и то слабый, – серьёзно ответил Тейнор. – Потому не стоит подданных Нериде сравнивать с теми, кто не присоединился.
– Ясно, извини, я вроде не давал повода… – скривился Джейсон, устав от непрошеной исторической лекции.
– Забей. Я пытался сказать, что Империя лишь делает вид, что им посрать на территории, населённые к-рутами.
– И керийцы вас боятся, – произнёс Джейсон, вспоминая Леви.
– Чистокровные чаще всего да, но далеко не все. По-разному.
– Как мне это может пригодиться?
– Учитывая, что ты через несколько часов отправишься на головную планету, просто помогаю, чтобы ты не охуел ещё больше, – фыркнул Тейнор.
– По-моему, мне уже достаточно, – Джейсон разглядывал свои руки.
– Темнеет, надо спускаться. Я обещал Леви вернуть тебя до окончания вечерних посещений, но ты оказался дохлее. Так что придётся ночевать у меня.
– Я тебя точно не стесню? – удивляться сегодня Джейсон уже устал.
– Вообще нисколько.
Спускаться с горы было бы проще, если бы не наступавшая на Орти темнота – приходилось смотреть под ноги. Джейсон несколько раз чуть не оступился, но Тейнор ловко его ловил. Становилось ощутимо холоднее. Трава в предгорьях была мокрой от росы, а ещё на равнину плавно наползала пелена сизого тумана.
Джейсон с облегчением вышел на освещённые улицы города вслед за Тейнором, которого, видимо, ничего не смущало. Его дом находился в одном из неприметных зданий – квартира внутри была такой же безликой, как и каюта на орбиталке, если не считать каких-то амулетов, стоявших на полке у входа.
– В душ пойдёшь? – предложил хозяин. – Я во время рейсов всегда мечтаю нормально помыться.
– А я думал, у Керийской империи продвинутые корабли, – хмыкнул Джейсон, снимая сырую от тумана куртку.
– Зависит от класса и от места дислокации. Как понимаешь, Орти – не самое лучшее. На Нериде круче. А вот на Карос, наоборот, отправляют устаревшие единицы.
Что удивительно – голода Джейсон не ощущал, хотя не ел уже несколько часов. Естественных нужд не испытывал тоже. Было ли это нормой – он не знал, хотя мог поинтересоваться у Тейнора, который зачем-то начал грузить его политикой вместо обычных бытовых вещей.
Джейсон взял у Тейнора полотенце и направился к сдвижной двери санузла, но ожидаемого удовольствия от душа не получил – руки невольно спустились к паху, ощупывая то, что теперь являлось его детородным органом. Или как это называть-то теперь?
– Тейнор, а как вы… – Джейсон вышел из душа в одном полотенце, благо завернуться в него можно было от подмышек до коленей. – В общем, как вы сексом занимаетесь?
– Кхм, – к-рут завис на секунду. – Ты же знаешь, что мы гермафродиты. Так что почти как люди… но меняться можем. Как это у вас называется… член и вагина, да? – Тейнор попросил взглядом помощи и, получив утвердительный кивок, продолжил: – Так вот, у нас есть и то и другое.
– Где? – Джейсон при осмотре ничего не заметил.
– Внизу, – глаза Тейнора забегали. – Давай инфосеть включу, но там на общем языке керийское, на уровне восприятия детей, керийцы же в целом сексом ради детей занимаются. Ну или только говорят так, хрен их разберёшь.
– Включай, – согласился Джейсон.
– Хорошо, я тогда пока тоже в душ.
Оставшись наедине с небольшим планшетом, Джейсон изучал скупые сведения и иллюстрации – оказывается, под складками кожи действительно находился паховый отросток, назвать членом который можно было с большой натяжкой, и отверстие, напоминавшее влагалище. Но функционально это добро отличалось от человеческого – абсолютно все отходы жизнедеятельности выводились через анус раз в несколько дней, а ребёнок выходил при рождении из пупка, имевшего, в сравнении с человеческим, другое назначение. Джейсон невольно пощупал живот – действительно, пупок на месте. А вот по поводу непосредственно половых актов ничего конкретного не нашлось – так и осталось тайной, как увидеть доставшееся ему хозяйство, ибо у Джейсона внутри всё было плотно прикрыто кожей.
– Что-то я совсем ничего не понял, – честно признался он, когда Тейнор вернулся из душа.
– Керийцы такие. Кажется, что тема секса для них запретна. Вон, Леви шарахается от всех второй цикл подряд, хотя к нему не только с целью потрахаться подкатывают. На Орти к смешанным бракам нормально относятся. Вот на Карос голубые глаза – уже повод для сломанных ребёр или чего похуже.
– Ясно, – в квартире имелось одно спальное место – довольно широкое для двоих, но Джейсон, успевший натянуть футболку и штаны – белья ему док не выдал, – немного напрягся.
– Я на полу себе постелю, – ответил на его нерешительный взгляд Тейнор.
Сон не шёл – стараясь не беспокоить хозяина, Джейсон лежал неподвижно и таращился в потолок тёмной комнаты. Казалось опять, что если закроет глаза, то провалится в другую вселенную, где вместо к-рута превратится в многоножку или космическую плесень, например. А хотелось, конечно, вновь очутиться на военной базе в окружении людей – он бы даже Колину дал, мать его. И сержанту Мартинес. И вообще, подружился бы со всеми, не мечтал бы о переводе. Если, конечно, это смогло бы хоть что-то изменить…
– Не спишь? – Тейнор приподнялся на локте.
– Нет, – Джейсон сел на постели, прикрываясь тонким одеялом.
– Тебе плохо?
– Нет, всё нормально, просто… я в шоке, – честно ответил Джейсон.
– Джейс, слушай, я уверен, что у тебя всё будет в порядке. На Керии тебе пропасть не дадут, займут чем-нибудь. Керийцы щепетильные же.
– Как бы мне до Керии умом не тронуться. – Сокращение имени резануло слух, но он промолчал.
– Не тронешься, я на твоём месте уже давно бы тронулся, – Тейнор присел рядом – был полностью обнажён и ничем не отличался от Джейсона в плане половых органов. Похоже, бельё в к-рутском мире в принципе считалось излишком.
Тяжёлая ладонь скользнула по плечу – как Джейсону расценивать этот жест? Как подкат или поддержку? Касаться керийцев – практически табу, в отношении к-рутов эти правила, очевидно, не работали. Впрочем, дурная мысль, стремившаяся окончательно превратить события сегодняшнего дня в сюр, показалась не такой уж и плохой.
– Может, ты мне покажешь? – Джейсон повернулся к Тейнору и удержал его руку на плече.
– Ты уверен? – немного отпрянул к-рут.
– Если верить твоим словам, просвещать меня на Керии будет некому.
– Хорошо, я не против, – Тейнор будто ждал разрешения давно и лёгким стремительным движением повалил Джейсона на спину.
Его жёсткие губы прошлись по шее, щетина слегка щекотала. Джейсон не испытывал влечения, но попробовал расслабиться – пальцы Тейнора накрыли лобок, исследуя.
– Ты совсем ничего не хочешь, – сказал он, нависая.
– А это обязательно? – спросил Джейсон.
– Очень желательно, иначе как минимум неприятно будет. Или вообще ничего не получится.
– А если выпить?
– Ты за кого меня принимаешь? – Тейнор сел и засмеялся. – Трахать невменяемое тело – то ещё удовольствие.
– Сегодня день обломов, – Джейсон не выдержал – улыбка сама собой расползлась по лицу.
– Ну выпить можно. Не думаю, что тебе вредно. Собирайся.
Бар располагался в нескольких кварталах от квартиры Тейнора – душное помещение, под завязку заполненное бруталами. Будь они людьми, выделявшийся тестостерон резали бы ножом. Но они были к-рутами. Купленное Тейнором пойло оказалось ужасным на вкус – сладким и солёным одновременно, выжигающим всё внутри. На них никто не смотрел: компании, неизменно мурлыкая на орути, что-то оживлённо обсуждали. В дальних углах целовались парочки. Правда, заниматься сексом прямо здесь никто, похоже, не собирался.
Джейсон заглотил вторую порцию выпивки и вдруг услышал улюлюканье, раздавшееся у входа в бар. Глаза машинально начали искать в полумраке объект, привлёкший внимание местной публики, – он не заставил себя долго ждать: высокий, ростом примерно с Джейсона парень керийской наружности в светло-голубой форме с удлинённым кителем, с тяжёлым золотом волос, спускавшимся ниже лопаток, направлялся в их сторону.
– По твою душу, – шепнул Тейнор.
Сопровождаемый сальными взглядами и присвистом керийский офицер с непробиваемым выражением лица оказался возле стойки – глаза у него были ярко-голубыми даже в тусклом искусственном освещении бара.
– Капитан Орен Ш’ии, – представился кериец, приветствуя Джейсона и Тейнора кивком.
Один из к-рутов, сидевших за барной стойкой, протянул к нему руку, вероятно, чтобы полапать за зад, но молниеносным движением она была отбита. Керийский капитан с нечеловеческой прыткостью схватил наглеца за затылок и с такой силой приложил лицом об стойку, что из разбитого носа мгновенно хлынула пурпурная кровь.
Как ни в чём не бывало Орен посмотрел на Джейсона, хотел было что-то сказать, но за его спиной возникло сразу несколько к-рутов. Не оборачиваясь, капитан гаркнул что-то на орути – в баре секунд на пять воцарилась тишина, а потом гул продолжился, будто ничего из ряда вон выходящего не произошло. Несчастный с раскуроченным лицом сполз вниз, заливая кровью пол, а к-руты, намеревавшиеся отомстить за товарища, ретировались.
– Так мы идём? – изогнул одну бровь Орен. – Я и так потратил время, пока искал вас по барам. Леви ещё ответит за самоуправство.
Сопротивляться убойной силе убеждения керийца было невозможно – Джейсон незаметным жестом пощупал свой нос и соскользнул со стула. Тейнор многозначительно приложил к виску два пальца, видимо, намекая на то, что капитан Ш’ии – телепат.
– Лейтенант Дорн, вам нужно забрать личные вещи? – строго спросил кериец, когда они оказались на улице – прохладный воздух мигом прочистил мозги от алкоголя.
– У меня ничего нет, – пожал плечами Джейсон.
– Хорошо, тогда на космодром, – холодно сверкнул глазами Орен. – Капитан Ивари, вы свободны.
Тейнор будто ожидал приказа и мгновенно растаял во мраке. А Джейсону, посмотревшему вслед своему недавнему товарищу, пришлось догонять Орена – слишком быстро он шёл по тёмной улице.