– Эй, Шершуля, возвращайся поскорее, отлюблю тебя по полной, – скабрёзно затрещал в усмешке динамик в ухе.
– Иди к чёрту, ящерица недоделанная, – фыркнул старший лейтенант Союза Джейсон Дорн, имевший позывной Шершень.
На заигрывания коллеги-диспетчера с позывным Варан он отвечал всегда одинаково – не то чтобы слыл противником служебных романов, да и руководство на неуставные отношения глаза закрывало, просто Колин был не в его вкусе. Ещё подумает, что с Джейсоном что-то светит, и так не отлипает от него с момента перевода в сектор Р-201.
Вообще, Джейсон расстроился, когда вместо обещанного места на базе в секторе Нериде его отправили в нейтральные территории. Вроде бы те же яйца, вид сбоку – в обоих секторах проживали человекоподобные гуманоиды к-руты, – но там владения Керийской империи, а тут, считай, ничейные. А значит, условия гораздо хуже, чем на чистенькой планете, всё же военную орбиталку по комфорту с «твёрдой землёй» не сравнить. Ещё не стоит забывать о стадах различного сброда, обитающего в подобных местах: пираты, контрабандисты, просто отморозки, желающие незаконно развлечься и подзаработать. Три-четыре раза в год стабильно пропадали патрульные корабли – оно и понятно, сектор неспокойный.
За неполные два месяца пилот «коровы» – боевой машины универсального назначения – довольно сильно устал. Собственно, по большей части из-за к-рутов – наиболее многочисленной части населения сектора. Народец можно было описать буквально парой слов: брутальные мужики. И, как все представители этой категории, они любили три вещи: побухать, потрахаться и подраться. Даром что они являлись гермафродитами, то есть женщины у них отсутствовали как пол, и говорили на странном мурлыкающем наречии, не распознаваемом ни одним нейропереводчиком. Кажется, язык назывался «орути» и являлся частью генетической памяти – к-руты рождались с его знанием.
Джейсон хоть изяществом и не отличался, но со своими метр девяносто шесть первое время немного пасовал перед шкафоподобными инорасниками, которые, если б не жуткий акцент, воспринимались бы обычными людьми. Когда узнал, что они ещё и рожать умеют, то и вовсе поразился, так как чётко отпечатавшийся в голове образ беременности – чуда новой жизни, материнской нежности, даже рюшечек с оборочками – никак не вязался с двухметровыми амбалами.
Уже на первом инструктаже после прибытия на военную базу Джейсон уяснил, что союзников в секторе ожидать не стоит. Керийцы, несмотря на то, что владели Нериде и другими к-рутскими колониями, со своими соплеменниками общаться не желали. Особенно на нейтральных территориях. Одна из головных планет Империи – Арикта – располагалась на границе сектора, но соваться туда было строго-настрого запрещено во избежание проблем дипломатического толка.
«Эльфы» – так мог охарактеризовать Джейсон тех немногих гуманоидов, встреченных на базах Союза: среднего человеческого роста, астенического телосложения и неизменно – все со светлыми волосами и голубыми глазами. Вообще на одно лицо, будто родные братья. Вот их беременными представить было легко – совершенно бесполые существа. То есть гермафродиты. У керийцев имелся довольно строгий этикет, но Джейсону вдаваться в подробности нужды не было – на военной базе они не служили. А все проблемы, как известно, лучше решать по мере их поступления.
Керийская империя – самая древняя цивилизация в Галактике из вступивших в контакт, но отношение к ней как к мудрой и старейшей у людей отсутствовало. Да, наличие сильной армии отрицать не стоило, но керийцы не развивались экстенсивным путём – ковырялись на трёх планетах Империи и многочисленных колониях. Никогда не развязывали войн, достаточно активно, пусть и с переменным успехом, участвовали в жизни Союза, межрасовой организации, объединяющей ведущие расы и призванной защищать интересы жителей Галактики. Говорят, первоначальный текст Устава писал кериец, а вот сам Союз был создан по инициативе другой, тоже довольно возрастной в сравнении с землянами расы – аварцев. Этих гуманоидов Джейсон и его сослуживцы не видели, поскольку в наказание за агрессивную внешнюю политику цивилизация была исключена из Союза и изолирована. Возможно, единицы могли пробиться через кордон, но явно не желали попадаться на глаза бывшим союзникам.
Насколько Джейсон понял, керийцы и к-руты могли заключать смешанные браки, но были настолько разными и по внешним данным, и по культуре, и по мировоззрению, что редко из этого выходило что-то вменяемое. Дети, конечно, получались, но сколько Джейсон ни высматривал, ни одного к-рута со светлыми волосами и голубыми глазами не встретил.
А ещё распускали слух, что, пусть у керийцев и к-рутов нет члена в привычном понимании, у них довольно чувствительный анус, и при желании можно подцепить себе кого-нибудь для налаживания межрасовых контактов. Джейсон ксенофильских настроений не разделял – можно и нормальных парней найти, да и не парней, к нему сержант Мартинес подкатывала. Половина базы видела её во влажных фантазиях, а она пришла к Джейсону, получив тут же от ворот поворот, ведь его женский пол отродясь не интересовал. Впрочем, на новом месте он пока себе никого не нашёл, однако это не означало, что нужно посматривать на задницы инорасников, которые только и делают, что выпивают, дерутся и, очевидно, занимаются сексом. Джейсон на Рахте собственными глазами видел, как страсть обуяла парочку прямо посреди улицы – к сожалению или к счастью, разглядеть подробности анатомии не удалось: то ли одежда хитро скроена, что можно делать дела без спускания штанов, то ли половые органы так устроены…
Так или иначе, не обременённые интеллектом бруталы уже начинали Джейсона подбешивать, хотя к высококультурным индивидуумам он себя не относил. Однако рапорт о переводе разрешалось подать лишь через десять месяцев – а пока терпеть, стиснув зубы. Ещё же не исключался вариант, что Джейсона забросят в дыру похуже, коих на территориях, охраняемых Союзом, предостаточно.
Наконец, отругав себя за саможалость, Джейсон перевёл «корову» на автопилот, но не перестал следить за показаниями приборов: делать всё равно было нечего. С навигатором Ризом, как обычно, сохранялось напряжённое молчание, а Бакс, старпом, покинул рубку – самый ординарный патрульный рейс, зачем стоять над душой у подчинённых?
Джейсон хотел было залезть в последние новости, которые успел загрузить на комм до вылета, как его взгляд упал на консоль – сообщение требовало вызова начальника смены.
– Что там, Шер? – старпом вернулся практически сразу.
– Сигнал бедствия в получасе от нас.
– Можешь расшифровать точнее?
– Никак нет, он старого образца, – Джейсон и сам удивился – подобное видел впервые.
– Сообщи на базу, дальше – курс по координатам.
– Есть, – кивнул Джейсон.
Выполнив распоряжения старшего по званию, он начал напряжённо вглядываться в головную панель – хотелось поскорее увидеть, что за древность попала в беду. Зрелище не разочаровало – дрейфующий звездолёт раза в три больше «коровы» и, вероятно, созданный ещё тогда, когда люди думали, что Земля плоская.
– Охренеть, – пролепетал Риз.
Джейсон мысленно с ним согласился – пальцы, обычно летавшие по консоли, теперь боязливо направляли их корабль к находке.
– Внешнее сканирование показывает, что судно частично разгерметизировано, – говорил Бакс, переводя взгляд с дисплея на панель и обратно. – Двигатели не работают, разумных форм жизни не…
Обернувшись, Джейсон увидел, как старпом сполз на пол, из носа потекла кровь. Его собственную голову как обручем сжало – невозможно было пошевелиться. Только боковым зрением заметил, как та же участь постигла и Риза – в конвульсиях выскользнул из кресла. Собственно, это стало последним, что запомнил Джейсон до провала в черноту.
Когда очнулся, не сразу понял, где он и в какой позе: тело практически не чувствовалось. От кромешной темноты возникало ощущение, что находится в небольшом замкнутом помещении. Как медкапсула. Или гроб. Двинул рукой – натолкнулась на мягкую и склизкую стену. Слизь была повсюду, словно Джейсон в ней плавал. Пахла она не сказать чтобы мерзко, но неприятно. Попытавшись выпрямить конечности, он вдруг потерял опору и вывалился на ледяной каменный пол, чувствуя, как противная жижа льётся сверху. Сил двигаться не было совершенно – плоть сковала неприятная зудящая боль, причём не только кожу и мышцы – внутренние органы будто смололи блендером. Или засунули в утилизатор.
Джейсон застонал и прикрыл глаза – всё равно не обнаружил вокруг абсолютно ничего примечательного: мокрый чёрный пол, на него откуда-то сбоку падало голубоватое свечение, не позволявшее, впрочем, разглядеть ничего вокруг – лишь мрак. Наконец, когда приступ боли утих, Джейсон, собрав волю в кулак, попробовал приподняться на руках, не желавших, как назло, его слушаться и разъезжавшихся по грязно-жёлтой слизи. Третья попытка обернулась фиаско – стало ещё больнее. Не сразу заметил, что свечение усилилось. Точнее, оно исходило от двигавшегося объекта – чего-то огромного и не имевшего привычных конечностей. Монстр перекатывался в сторону Джейсона с помощью щупалец, неспешно, словно подбираясь к лакомой добыче. Голубой свет был приятным, таким манящим, на секунды даже боль покинула растерзанную оболочку Джейсона, но потом сконцентрировалась в голове – её вновь сдавило, будто кости черепа вот-вот сожмут мозг и лопнут, с громким хлопком высвобождая содержимое. Перед потерей сознания его стошнило, причём не едой, а такой же желтоватой слизью.
Следующее пробуждение было не менее мучительным – Джейсон по-прежнему лежал в липкой луже, но теперь всё тело превратилось в одну сплошную коросту. С каждым, даже самым небольшим, движением на коже появлялись трещины, через которые наружу сочилась чёрная в неярком голубом освещении кровь. Застонал от боли и сделал только хуже – во рту саднили язвы, как и, казалось, в пищеводе. Но Джейсон был жив – абсолютно точно светящаяся тварь его не сожрала. Теперь, если не шевелиться, было почти не больно, поэтому к нему вернулась возможность трезво мыслить. Что с командой? Где он? На корабль не похоже, но и на пригодную для жизни планету тоже. Что это за хрень с щупальцами? У неё явно телепатические способности – до этого Джейсон с телепатами не сталкивался, но без труда догадался. Что ей нужно? Если не сожрать, то что?..
Вспышки выстрелов, крики шли как из-под воды. Мало того что веки Джейсона покрывали коросты, а потому каждая попытка моргнуть приносила острую боль – зрение тоже серьёзно пострадало: картинка казалась мутной и нечёткой.
К нему подбежали люди – во всяком случае, они выглядели как люди, в штурмовой броне, с импульсниками. Но по говору Джейсон понял, что это и не люди вовсе, хотел было что-то сказать на общем языке, но не смог, а потом вообще потерял сознание, когда один из спасателей надел на него маску.